Koalas sind einige der beliebtesten Kreaturen im Tierreich - mit ihrem weichen grauen Fell und den Engelsgesichtern strahlen die Beuteltiere genug Charme aus, um eine 1, 1 Milliarden Dollar teure Tourismusindustrie in ihrem Heimatland Australien zu unterstützen. Aber jenseits dieser unscharfen Außenseiten verbergen Koalas eine Reihe ungewöhnlicher Merkmale, von einer Eukalyptus-basierten Ernährung (die Blätter sind für die meisten anderen Säugetiere giftig) bis zu einer tödlichen Anfälligkeit für Chlamydien.
Jetzt hat ein Konsortium von 54 Wissenschaftlern aus 29 Instituten das erste vollständige Koala-Genom zusammengestellt und einige der rätselhaftesten Geheimnisse des Tieres gelüftet. Die Ergebnisse des Teams, die gestern in Nature Genetics veröffentlicht wurden, zeigen alle 26.000 Gene im Koala-Genom auf. Matt McGrath stellt für die BBC fest, dass Menschen etwa 20.000 Gene haben.
Rebecca Johnson, Gründerin des australischen Zentrums für Wildtier-Genomik und Hauptautorin der Zeitung, sagt der Deborah Netburn der Los Angeles Times, dass Wissenschaftler hoffen, das Genom zu nutzen, um das langfristige Überleben des Koalas zu sichern.
"Das ultimative Ziel ist, dass wir nicht auf die Notfallkonservierung zurückgreifen und sie vor dem Aussterben retten müssen", sagt Johnson. "Jetzt haben wir ein wirklich gutes Verständnis des Koala-Genoms und wir sind in der fantastischen Lage, dieses Wissen zu nutzen, um sie zu verwalten."
Laut Schätzungen von Kat Eschner von Popular Science liegt die Koalapopulation in Australien derzeit zwischen 100.000 und 600.000. Das klingt nach einer Menge, aber das australische Museum geht davon aus, dass diese Zahlen in den nächsten 20 Jahren um 50 Prozent sinken werden, berichtet Netburn.
Zwei der Hauptprobleme, die diesen Rückgang auslösen, sind die Zerstörung des Lebensraums und eine anhaltende Chlamydien-Epidemie. Da Koalas mit Eukalyptusblättern überleben, benötigen sie bestimmte Arten von Lebensräumen - laut Tina Hesman Saey von Science News werden Koalas nur etwa 20 von mehr als 600 Eukalyptusarten essen.
Obwohl sich der hohe Gehalt an Toxinen im Eukalyptus für die meisten Tiere als tödlich erweisen würde, zeigt das neu kartierte Genom, dass Koalas zusätzliche Kopien entgiftender Gene haben. Die wählerischen Essgewohnheiten der Tiere sind auch auf die Gene zurückzuführen: Eschner schreibt, dass Koalas einen starken Geruchs- und Geschmackssinn haben, der es ihnen ermöglicht, Blätter anhand ihres Bitterkeits- und Wassergehalts zu bewerten und die saftigsten auszuwählen.
Laut Netburn werden durch die Entgiftungsgene des Koalas Medikamente wie Chlamydien-Antibiotika schneller metabolisiert als bei den meisten Tieren. Dies erklärt, warum die Krankheit bei Koalas so schwer zu behandeln war. Während Menschen von einer Einzeldosis eines Arzneimittels profitieren könnten, würden Koalas eine tägliche Dosis für 30 bis 45 Tage benötigen. Es gibt zusätzliche Probleme im Zusammenhang mit Antibiotika, wie Alejandra Borunda von National Geographic berichtet. In einigen Fällen haben die Medikamente die Fähigkeit der Koalas, Eukalyptusblätter abzubauen, verringert, wodurch sie nicht in der Lage sind, ihre Hauptnahrungsquelle zu verdauen.
Chlamydien, eine bakterielle Krankheit, die die Koalapopulation in Queensland und New South Wales heimgesucht hat, hat eine Reihe verheerender Auswirkungen. McGrath schreibt, dass Opfer Erblindung, Unfruchtbarkeit und "Dirty Tail", eine schmerzhafte Entzündung der Harnwege, erleben können.
Erwachsene Koalas bekommen Chlamydien genauso wie Menschen, berichtet Mindy Weisberger von LiveScience : durch sexuelle Übertragung. Unreife Koalas können sich anstecken, wenn sie Pap essen, eine besondere Art von Fäkalien, die von Koalamüttern ausgeschieden werden, um ihre Lebensfreude zu nähren.
Obwohl Koalas von einer unverhältnismäßigen Anzahl von Umwelt- und genetischen Problemen geplagt zu sein scheinen, bietet das neue Genom den Koala-Naturschützern weltweit Hoffnung.
"Alle unsere Bemühungen in der gesamten Koala-Forschungsgemeinschaft, einen [Chlamydien-] Impfstoff zu entwickeln, [wurden] durch die Tatsache eingeschränkt, dass wir nicht genug über ihr Immunsystem wissen", so Willa Huston, Mikrobiologin an der Universität von Technologie Sydney, erzählt Borunda. "Jetzt, da wir ein Verständnis für die tausenden Gene haben, die an der Immunantwort beteiligt sind, können wir Evidenz und Wissenschaft nutzen, um einen gezielten Impfstoff herzustellen."
