In der zweiten Augusthälfte 1926 verdunkelte sich der Himmel über weiten Teilen der Vereinigten Staaten, und es begann heftig zu regnen. Der Regen schlug zuerst nach Nebraska, South Dakota, Kansas und Oklahoma, dann nach Osten nach Iowa und Missouri, dann nach Illinois, Indiana, Kentucky und Ohio. Der große Sturm hielt tagelang an. Es folgte ein weiteres, feuchtes Niederdrucksystem, das sich das Mississippi-Tal hinaufbewegte und Niederschlag über dieselbe Region ergoss. Und dann noch einen.
Am 1. September strömte Wasser über die Ufer von Dutzenden von Bächen und überfluteten Städte von Carroll, Iowa, nach Peoria, Illinois, 350 Meilen voneinander entfernt. Am 4. September überfluteten Überschwemmungen einen Großteil von Nebraska, Kansas, Iowa, Illinois und Indiana und töteten vier Menschen. Der Mississippi stieg im oberen Mittleren Westen schnell an und spülte Brücken und Eisenbahnen aus. Einige Tage später brachte ein weiterer Sturm Überschwemmungen in die Städte von Terre Haute (Indiana) bis Jacksonville (Illinois). Sieben Menschen starben. Es regnete wieder. Am 13. September stieg der Neosho River auf Rekordhöhe und brüllte durch den Südosten von Kansas, wobei er fünf Menschen tötete. In Iowa fielen 15 Zoll Regen in drei Tagen.
Bis September und Oktober waren die Überschwemmungen in Nebraska, South Dakota, Oklahoma und anderswo die größten aller Zeiten. In Vicksburg im US-Bundesstaat Mississippi hatte die Flussspur im Oktober noch nie einen Meter überstiegen. In jenem Monat lag es über 40 Fuß.
Der Mississippi ist nicht einfach ein Fluss, der in Minnesota beginnt und südlich zum Golf von Mexiko fließt. Die Finger reichen von New York und North Carolina im Osten bis nach Idaho und New Mexico im Westen. Den ganzen Herbst über regnete es fast über das gesamte Becken. Am 13. Dezember fiel die Temperatur in South Dakota in 18 Stunden um 66 Grad, gefolgt von einem heftigen Schneesturm. Helena, Montana, erhielt 29, 42 Zoll Schnee. An einem Tag fielen 5, 8 Zoll Regen auf Little Rock, Arkansas. Der Cumberland River stieg auf das höchste jemals gemessene Niveau und überschwemmte Nashville. Der Tennessee River überflutete Chattanooga, tötete mindestens 16 Menschen und machte über Weihnachten Tausende obdachlos. Am Neujahrstag überschritt der Mississippi in Kairo, Illinois, das Hochwasserstadium und blieb 153 aufeinanderfolgende Tage über dem Hochwasserstadium. Im Januar überfluteten Pittsburgh, Cincinnati und Louisville. Im Westen, außerhalb von Oklahoma City, ertranken 14 mexikanische Wanderarbeiter.
Den ganzen Frühling über regnete es weiter, unterbrochen von fünf verschiedenen Stürmen, von denen jeder größer war als jeder Sturm in den letzten zehn Jahren. Der größte kam am Karfreitag. Von 6 bis 15 Zoll strömte Regen über eine Fläche von mehr als 100.000 Quadratmeilen nach Norden nach Missouri und Illinois, nach Westen nach Texas, östlich fast nach Alabama, südlich zum Golf. New Orleans erhielt den größten Niederschlag, der jemals dort registriert wurde; in 18 Stunden fielen 14, 96 Zoll. Dennoch überschwemmte New Orleans nicht, vor allem, weil der Fluss Deiche Hunderte von Kilometern flussaufwärts gebrochen hatte, so dass der Flutkamm die Stadt nie erreichte.
Es würde bis Katrina die größte Katastrophe der Nation werden. Aber die Geschichte der Flut von 1927 ist nicht nur eine Geschichte der Naturgewalt, wie die der Hurrikane Katrina und Rita. Wie Gifford Pinchot, der damalige Gouverneur von Pennsylvania und Pionier des Umweltschutzes, nach der Untersuchung der Zerstörung von 1927 sagte: "Dies ist keine Naturkatastrophe. Es ist eine vom Menschen verursachte Katastrophe."
Seit der Zeit vor dem Bürgerkrieg hatte das Ingenieurkorps der US-Armee den Mississippi reguliert und seit den 1880er Jahren auf einer "Nur-Deich-Politik" bestanden - das heißt, eine Überzeugung, dass Deiche allein alles waren, was zur Kontrolle von Überschwemmungen erforderlich war. Das Korps glaubte, dass sich die Strömung beschleunigen wird, wenn die Wassermenge in einem Fluss zunimmt. Dies ist im Allgemeinen richtig. Die Theorie ging auch davon aus, dass eine schnellere Strömung das Flussbett mehr scheuern würde als eine langsamere Strömung und somit den Fluss vertiefen würde. Dies gilt auch. Das Korps kam jedoch zu dem Schluss, dass eine solche Reinigung den Fluss so weit vertiefen würde, dass selbst eine riesige Flut aufgenommen werden konnte. Das stimmte nicht. Tatsächlich widersprachen alle wissenschaftlichen Daten über den Fluss bis zu diesem Zeitpunkt - die meisten davon wurden vom Korps selbst gesammelt - dieser Annahme. Nichtsdestotrotz widersetzte sich das Korps dem Bau von Überläufen und Überschwemmungen, um Wasser aus dem Fluss abzulassen, und hatte natürliche Stauseen verschlossen, um die Wassermenge im Fluss zu maximieren.
Dann, im Jahr 1927, kam endlich die Katastrophe, mit der die Korpskritiker lange gerechnet hatten.
Als es vorbei war, hatten der Mississippi und seine Nebenflüsse Menschen von Virginia nach Oklahoma getötet und die Häuser von ungefähr 1 Prozent der US-Bevölkerung überschwemmt. An seiner breitesten Stelle nördlich von Vicksburg, Mississippi, wurde der Fluss zu einem Binnenmeer mit einem Durchmesser von fast 160 Kilometern. Niemand kennt die Zahl der Todesopfer; Nach offiziellen Angaben der Regierung starben 500 Menschen, doch ein Katastrophenexperte, der das überflutete Gebiet besuchte, schätzte, dass allein im Bundesstaat Mississippi mehr als 1.000 Menschen ums Leben kamen. Das Rote Kreuz ernährte monatelang rund 650.000 Menschen, viele ein Jahr lang. 325.000 lebten monatelang in Zelten, einige von ihnen teilten sich eine drei Meter breite Krone eines Deichs - der einzige trockene Boden für Meilen, mit überflutetem Land auf der einen Seite und dem Fluss auf der anderen Seite, ihre Schweine, Maultiere und Pferde im Schlepptau aber nicht ihre Hunde, die aus Angst vor Tollwut erschossen wurden. Das schlimmste Hochwasser ereignete sich im April und Mai. Erst im September floss das Hochwasser aus dem Land.
Die Verwüstung hinterließ ein Erbe des Wandels weit über die überfluteten Regionen hinaus - Veränderungen, die bis heute zu spüren sind. Der erste betraf den Fluss selbst. Die Überschwemmung von 1927 beendete die Debatte um die Deichpolitik und zwang Ingenieure auf der ganzen Welt, Flüsse anders zu betrachten. Die meisten erkannten, dass sie einem großen Fluss nichts vorschreiben konnten. Sie konnten nur seine unglaubliche Kraft aufnehmen.
Seit 1927 hat der untere Mississippi die Deiche nicht gesprengt, obwohl er 1973 und 1997 gefährlich nahe kam. Aber die Eindämmung des Flusses hatte eine unbeabsichtigte Konsequenz. Zuvor hatte der Fluss so viel Sediment abgelagert, dass er tatsächlich das gesamte Land vom Kap Girardeau in Missouri bis zum Golf von Mexiko schuf. Da die Deiche eine periodische Überschwemmung verhinderten, wurde das Sediment in Süd-Louisiana nicht mehr aufgefüllt. Und das Land begann zu sinken, wodurch es anfälliger für Hurrikane wurde. Der Verlust wurde durch Pipelines und Schifffahrtskanäle, die den riesigen Sumpf durchschneiden und die Erosion beschleunigen, erheblich verschlechtert.
Die politischen und sozialen Folgen der Flut von 1927 waren möglicherweise sogar noch schwerwiegender als das ökologische Erbe. Die Flut machte Herbert Hoover zum Präsidenten der Vereinigten Staaten. Als logistisches Genie hatte sich Hoover bereits den Spitznamen "The Great Humanitarian" für die Überwachung der Lebensmittelverteilung im besetzten Belgien verdient, bevor die USA in den Ersten Weltkrieg eintraten. Nach dem Krieg leitete er in den USA Lebensmittelprogramme für Europa. Im Jahr 1927 war Hoover Handelsminister und Präsident Calvin Coolidge beauftragte ihn mit der Rettung, Pflege und Rehabilitation von fast einer Million Menschen. Er ergriff die Gelegenheit. Es dauerte Wochen, bis sich der Flutkamm den Mississippi hinunter schlängelte, sodass die Presse die Gelegenheit hatte, Kampf um Kampf über Kampf zu berichten, um die Deiche festzuhalten. Es war eine größere Geschichte als Katrina. Bei alledem leistete Hoover meisterhafte Arbeit - er organisierte Rettungsflotten und Flüchtlingslager sowie die Lieferung von Lebensmitteln und Vorräten - und stellte sicher, dass alle es wussten. "Die Welt lebt von Phrasen", sagte er einmal. In Zeitungen im ganzen Land als Held dargestellt, vertraute er einem Freund an: "Ich werde wahrscheinlich der Kandidat sein. Es ist fast unvermeidlich."
Hoovers Präsidentschaftskampagne begann den Übergang der Afroamerikaner von der Republikanischen Partei zur Demokratischen. Die Presse hatte Hoovers Kandidatur ins Leben gerufen, und ein möglicher Skandal ging um den Missbrauch und die virtuelle Sklaverei von Schwarzen in einigen der von ihm überwachten Flüchtlingslager. Dies hätte die progressive Unterstützung für ihn untergraben und seine Kandidatur bedroht.
Wie konnte er den Skandal abwenden? Die Antwort ist ironisch. Da der Süden damals fest demokratisch war, waren nur wenige Weiße in der GOP-Politik aktiv und überließen die Partei von Lincoln den Afroamerikanern in der gesamten Region. Obwohl Schwarze bei den meisten Wahlen im Süden nicht wählen konnten, konnten sie dies auf dem Republikanischen Nationalkonvent tun. Um sich vor den Missbrauchsvorwürfen zu schützen und die wichtigsten Delegierten zu sichern, erzielte Hoover im Wesentlichen einen Deal mit der nationalen afroamerikanischen Führung. Er ernannte eine "Farbige Beratungskommission", um die Missbräuche zu untersuchen, und als Gegenleistung für die Kommission, die die Skandale beschönigte und seine Kandidatur unterstützte, versprach Hoover, große Plantagen in kleine Farmen zu zerteilen und Teilhaber in Eigentümer zu verwandeln. Robert Moton, Leiter der Kommission und des Tuskegee-Instituts, sagte, dies sei "der größte Segen für den Neger seit seiner Emanzipation".
Die Schwarzen hielten Wort; Hoover hat seins gebrochen. Dieser sehr persönliche Verrat unterbrach die emotionale Verbindung zwischen der national-afroamerikanischen Führung und der GOP und erleichterte es dem Demokraten Franklin Delano Roosevelt, vier Jahre später schwarze Unterstützung für seine Politik zu finden.
Die Flut von 1927 veränderte auch das Gesicht vieler Städte. Die Abwanderung der Schwarzen aus dem Süden hatte im Ersten Weltkrieg begonnen, verlangsamte sich jedoch in den 1920er Jahren zu einem Rinnsal. Nach der Flut zogen Hunderttausende von Afroamerikanern aus der überfluteten Region nach Detroit, Chicago, Los Angeles und anderswo. In den 1930er Jahren schwand diese Migration und nahm erst nach dem Zweiten Weltkrieg und der Mechanisierung der Landwirtschaft zu.
Die wichtigste und subtilste Veränderung, die durch die Flut hervorgerufen wurde, betraf jedoch die Art und Weise, wie die Amerikaner die Regierung betrachteten. Vor der Flut glaubten die Amerikaner im Allgemeinen nicht, dass die Regierung die Verantwortung für einzelne Bürger trägt. Denken Sie an die Gelbfieber-Epidemie, die New Orleans 1905 heimgesucht hatte: US-amerikanische Gesundheitsbehörden würden New Orleans erst dann helfen, wenn die Stadt 250.000 US-Dollar - im Voraus - zur Deckung der Bundesausgaben bereitstellen würde. Die Amerikaner akzeptierten das. Ebenso weigerte sich Gouverneur John Parker, ein enger Freund von Hoover, nach einer Flut von 1922, die Hilfe der Bundesregierung in Anspruch zu nehmen, als er 50.000 Obdachlose in Louisiana zurückließ. Er lehnte es sogar ab, das Rote Kreuz zu fragen und erklärte: "Louisiana hat nicht darum gebeten Hilfe und wird nicht. "
Obwohl die Bundesregierung im Jahr 1927 einen Rekordüberschuss im Haushalt hatte, floss kein Dollar Bundesgeld direkt in die Hilfe für eine der eine Million Flutopfer. (Hoover gründete private Wiederaufbauunternehmen - es handelte sich um Misserfolge.) Das einzige Geld, das die US-Regierung ausgab, war für Lieferungen und Gehälter von Militärpersonal, das an der Rettung beteiligt war.
Aber die Amerikaner glaubten, dass die Bundesregierung mehr hätte tun sollen. John Parker, der nicht länger Gouverneur ist, sondern dafür verantwortlich ist, den 200.000 Obdachlosen in Louisiana zu helfen, kehrte um und suchte verzweifelt die Hilfe von außen, die er bekommen konnte. Im ganzen Land forderten die Bürger die Bundesregierung zum Handeln auf. Die Stimmung wurde ein Jahr später konkret, als der Kongress das Hochwasserschutzgesetz von 1928 verabschiedete, ein Gesetz, das mehr kosten würde als alles, was die Regierung jemals getan hatte, außer im Ersten Weltkrieg zu kämpfen. Das Gesetz würde auch einen Präzedenzfall schaffen, indem es der Bundesregierung mehr Befugnisse einräumt, sich an staatlichen und lokalen Regierungsentscheidungen zu beteiligen.
Heutzutage fragen sich viele Menschen, ob die Hurrikane Katrina und Rita einen ähnlich großen Einfluss auf das amerikanische Leben haben werden. Natürlich werden sie in einigen Bereichen. Die Regierung auf allen Ebenen wird ihre Reaktionsfähigkeit erneut prüfen. Designer von Großprojekten werden den Umweltkräften eine höhere Priorität einräumen. Die Bevölkerung wird sich zumindest regional verschieben und Städte wie Jackson und Houston dauerhaft betreffen, ganz zu schweigen von New Orleans, Baton Rouge und Lafayette und möglicherweise auch Atlanta und Punkte dazwischen. Der politische Druck zur Bekämpfung der globalen Erwärmung wird wahrscheinlich zunehmen, da die meisten Experten der Ansicht sind, dass ein wärmerer Golf von Mexiko zumindest zu intensiveren Hurrikans führt.
Aber werden Katrina und Rita die Art und Weise ändern, wie Amerikaner über noch größere Fragen nachdenken? Die Stürme, wie die Flut von 1927, rissen den Stoff auf, der einige der beunruhigendsten Teile der amerikanischen Gesellschaft verbarg. Es ließ George W. Bush fast wie einen liberalen Demokraten klingen, als er vom "Vermächtnis der Ungleichheit" sprach und sagte, "Armut hat Wurzeln in einer Geschichte der Rassendiskriminierung, die Generationen von den Möglichkeiten Amerikas abgeschnitten hat. Wir haben die Pflicht dazu dieser Armut mit kühnem Handeln begegnen. "
Wenn es zu früh ist, um zu sagen, welche langfristigen Auswirkungen diese Hurrikane haben werden, hat dies die Debatte über die Verantwortung der Bundesregierung gegenüber den Bürgern, die während der Flut von 1927 begonnen wurde, wiederbelebt.
