Typischerweise haben Menschen Satelliten in den Weltraum geschickt, um nach den jenseits der Welt und geheimnisvollsten Objekten zu suchen: Schwarzen Löchern, Quasaren und Exoplaneten. Mindestens ein von der NASA finanziertes Team verwendet unsere Augen am Himmel, um eines der weltfremdesten und am wenigsten mysteriösen Objekte zu untersuchen: Sie verwenden Satelliten im Weltraum, um massive Pinguin-Poop-Flecken zu überwachen.
Die krilllastige Ernährung der Adélie-Pinguine, die an der Küste der Antarktis und auf den abgelegenen Inseln in der Nähe leben, lässt ihren Guano auffallend rosa erscheinen. Im Gegensatz zum umgebenden Schnee kommt der Guano in LandSat-Bildern recht gut zur Geltung. Brian Resnick von Vox berichtet, dass Forscher der American Geophysical Union kürzlich erklärt haben, wie sie diese Bilder verwenden, um entfernte Pinguinkolonien zu finden und sogar die Ernährung und Geschichte der Kolonien im Laufe der Zeit zu rekonstruieren.
Die Satellitenbilder zeigen keine einzelnen Pinguine, da sie viel zu klein sind, um gesehen zu werden. Die immense Ansammlung von hellrosa Kot ist jedoch relativ leicht zu erkennen, sodass die Forscher die Größe der Kolonie berechnen können.
„Männliche und weibliche Pinguine bebrüten abwechselnd das Nest. Der zurückgelassene Guano baut sich in denselben Gebieten auf, in denen sich die Nester selbst befinden “, heißt es in einer Pressemitteilung der NASA, einer Ökologin an der Stony Brook University. "Wir können den durch den Guanofleck definierten Bereich der Kolonie verwenden, um auf die Anzahl der Paare zurückzuarbeiten, die sich in der Kolonie befunden haben müssen."
Yasemin Saplakoglu von LiveScience berichtet, dass das Team 10 Monate lang über ein klares Satellitenbild der antarktischen Inseln gebrütet hat, um eine globale Untersuchung der Arten zu erstellen. Das Team war der Meinung, dass sie gründliche Arbeit geleistet hatten, aber als sie einen Algorithmus einsetzten, mit dem sie pfirsichfarbene Pixel finden konnten, stellten sie fest, dass sie einige der watschelnden Vögel übersehen hatten. Insbesondere hatten sie eine gewaltige, 1, 5 Millionen Mann starke Kolonie auf Heroina Island in den entlegenen Danger Islands übersehen. Als ein Team zu dem vermuteten Rastplatz reiste, stellte es fest, dass der Computer in der Tat in Ordnung war und die Insel voller Vögel war.
"Wir dachten, wir wüssten, wo sich alle [Adélie] -Pinguinkolonien befinden", sagte Lynch während einer neuen Konferenz. "Ich glaube, wir hatten es teilweise verpasst, weil wir nicht damit gerechnet hatten, sie dort zu finden."
Das Team überprüft Satellitenbilder aus dem Jahr 1982, um mehr über den Bevölkerungsanstieg und den Bevölkerungsrückgang einzelner Adélie-Kolonien zu erfahren. Sie werden auch die Farbe der massiven Bremsspuren untersuchen, um mehr über die Ernährung der Pinguine im Laufe der Zeit zu erfahren. Wenn die Pinguine Fisch fressen, kommt ihr Guano in der Regel weiß heraus. Je mehr Krill sie essen, desto rosiger wird der Abfall.
Um ihre Idee zu testen, sammelte das Team Guano aus den Kolonien, was sich als weniger unterhaltsam herausstellt, als es vielleicht klingt.
"Pinguin-Guano hat fast die Konsistenz eines feuchten Thunfischsalats", sagt Casey Youngflesh, Postdoc an der Universität von Connecticut, Resnick. „Der Guano hat einen scharfen Fischgeruch und ist definitiv nicht angenehm. Man muss nur lernen, damit umzugehen. “
Nachdem das Team den Gestank überwunden und den Guano analysiert hatte, stellte es fest, dass die Schätzungen der Ernährung anhand der Satellitenbilder ziemlich genau mit dem übereinstimmen, was die Pinguine tatsächlich fressen. Als sie jedoch die Diätdaten mit Schwankungen der Koloniengröße verglichen, stellten sie überrascht fest, dass es keinen starken Zusammenhang gab.
"Es ist interessant, dass im Laufe der Zeit trotz Veränderungen in der physischen Umgebung kein offensichtlicher Trend bei der Ernährung zu beobachten war", heißt es in der Pressemitteilung von Youngflesh. "Dies war eine große Überraschung, da sich die Häufigkeit und Verbreitung von Adélie-Pinguinen in den letzten 40 Jahren dramatisch verändert hat und Wissenschaftler vermuteten, dass eine Ernährungsumstellung eine Rolle gespielt haben könnte."
In der Tat haben einige Kolonien einen dramatischen Bevölkerungsabsturz erlebt, während andere stabil geblieben sind oder größer geworden sind, und Forscher möchten diese Veränderungen besser verstehen. Der erste Schritt, um zu verstehen, was passiert, ist es, die Größe der Kolonien und ihre natürlichen Schwankungen im Laufe der Zeit in den Griff zu bekommen. Das wird den Forschern helfen, die Pinguine zu managen und zu schützen, da von Menschen verursachte Bedrohungen, einschließlich des Klimawandels und der Krillfischerei, die die winzigen Krebstiere für die Nahrungsergänzungsindustrie ernten, mehr Druck auf ihre Nistplätze ausüben.
