Das Auffinden von in Bernstein eingeschlossenen Dingen ist keine Seltenheit: Eidechsen, Käfer, Blumen und mehr werden regelmäßig in gehärteten Klumpen des Baumharzes gefunden. Aber als eine Gruppe von Forschern, die in Burma in Bernstein gebuddelt hatten, eine Probe mit zwei kleinen, vogelähnlichen Flügeln entdeckte, die darin gefroren waren, wussten sie, dass sie etwas Besonderes hatten. Mit rund 99 Millionen Jahren gehören diese Flügel zu den unberührtesten versteinerten Federn, die jemals gefunden wurden.
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"Es gibt uns alle Details, auf die wir hoffen können", sagt Ryan McKellar, Kurator für Wirbellose Paläontologie im kanadischen Royal Saskatchewan Museum, zu Sarah Kaplan für die Washington Post . "Es ist das zweitbeste, das Tier in der Hand zu haben."
Während Vögel und Dinosaurier miteinander verwandt sind, haben sich die Rieseneidechsen nicht direkt zu modernen Vögeln entwickelt. Die ersten uralten Vögel tauchten während der Spätjurazeit vor ungefähr 150 Millionen Jahren auf und flatterten dann Millionen von Jahren im Schatten ihrer größeren Cousins. Während Wissenschaftler im Laufe der Jahre viele alte Vogelfossilien entdeckt haben, sind sie selten sehr klar, da ihre Federn und hohlen Knochen dem Fossilisierungsprozess nicht annähernd so gut standhalten wie Säugetiere, Eidechsen und dergleichen, berichtet Kristin Romey für National Geographic . Die Forscher mussten sich größtenteils mit schwachen Abdrücken von Flügeln begnügen, die in Fels und Bernstein zurückgeblieben waren.
"Das größte Problem bei Federn aus Bernstein ist, dass wir normalerweise kleine Fragmente oder einzelne Federn bekommen, und wir sind uns nicht sicher, wer sie hergestellt hat", erzählt McKellar Romey. "So etwas bekommen wir nicht. Es ist umwerfend cool."
Erstaunlicherweise bewahrte der Bernstein jedes kleinste Detail der Flügel. Wenn Sie genau hinsehen, können Sie Spuren von Haaren, Federn, Knochen und deren Anordnung erkennen. Sogar die Farbe der Federn hat die Äonen überstanden und ist immer noch sichtbar, berichtet George Dvorsky für Gizmodo . Mit diesen kleinen Flügeln können McKellar und seine Kollegen nachvollziehen, wie die Vögel ausgesehen haben könnten. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse diese Woche in der Zeitschrift Nature Communications .
Eine Illustration eines teilweise von Baumharz umschlossenen Enantiornithins, basierend auf einem der entdeckten Exemplare. (Chung-tat Cheung) Bei näherer Betrachtung der Federn und Flügelreste stellten die Wissenschaftler fest, dass der Vogel ein prähistorisches Mitglied der Gruppe Enantiornithes war. Kaplan schreibt, dass die winzigen, kolibrigroßen Tiere den heutigen Vögeln viel näher standen als die Zeitgenossen der Reptilien, und dass nur noch wenige Überreste ihrer schuppigen Vorfahren übrig waren. Obwohl diese alten Vögel Zähne und Krallenflügel hatten, sahen sie ansonsten den meisten heute lebenden Vögeln sehr ähnlich. Sie hatten jedoch einen großen Unterschied: Im Gegensatz zu den meisten modernen Jungvögeln wurden diese Kreaturen fast ausgereift geboren.
"Sie kamen mit Federn aus dem Ei, die aussahen wie Flugfedern, Krallen am Ende ihres Flügels", erzählt McKellar Kaplan. "Das bedeutet im Grunde, dass sie schon sehr früh ohne ihre Eltern funktionieren konnten ... moderne Vögel können sich glücklich schätzen, wenn sie mit offenen Augen geboren werden."
Auch wenn sich die Art und Weise, wie sich Vögel entwickeln, über Jahrmillionen verändert hat, deuten diese Fossilien darauf hin, dass zumindest ihre Federn dies nicht getan haben. Die im Bernstein entdeckten Fossilien weisen darauf hin, dass das Gefieder ihres ehemaligen Besitzers dem der modernen Vögel sehr ähnlich war. Obwohl sich die Welt seit der Zeit der Dinosaurier dramatisch verändert hat, scheint es, dass Vögel immer noch mit einer ähnlichen Ausrüstung fliegen wie ihre Vorfahren.
