Vor zweihundert Jahren, am 18. Juni 1812, unterzeichnete Präsident James Madison eine offizielle Kriegserklärung gegen Großbritannien. Er hatte es satt, dass Großbritannien den amerikanischen Handel und die Eindrücke der Seeleute störte und in britische, spanische und indische Gebiete expandieren wollte. Das Gesetz stürzte die Vereinigten Staaten in den Krieg von 1812. Um das zweihundertjährige Jubiläum zu würdigen, debütierte die Smithsonian National Portrait Gallery mit „1812: A Nation Emerges“, einer Ausstellung über die oft übersehene und doch äußerst bedeutsame Episode in der Geschichte unserer Nation.
„Als ich es zum ersten Mal erwähnte, bekam ich viele leere Blicke und fragende Blicke. Was für ein Krieg? “, Sagt Sid Hart, Historiker in der National Portrait Gallery und Kurator der Ausstellung. „Wenn man es an den Kämpfen und Opfern der Soldaten misst, ist es klein. Aber die Konsequenzen für Amerika sind enorm. Wenn wir nicht in den Krieg gezogen wären oder wenn wir den Krieg verloren hätten, würde die Zeitachse der amerikanischen Geschichte völlig anders und wir wären vielleicht nicht die kontinentale Macht, zu der wir gekommen sind. “
Die umfangreiche Ausstellung mit 100 Artefakten soll den Museumsbesuchern die Schlüsselfiguren des Krieges von 1812 näher bringen: Präsident Madison, Dolley Madison, General Andrew Jackson, der indische Führer Tecumseh, der kanadische Kriegsheld Isaac Brock und britische Admirale und Generäle George Cockburn und Robert Ross, unter anderen bekannten und weniger bekannten Gesichtern.
Natürlich werden viele der Persönlichkeiten durch Porträts vermittelt. Hart und seine stellvertretende Gastkuratorin Rachael Penman wählten Porträts nach zwei Kriterien aus. Zunächst wollten sie, dass die Porträts von den besten Künstlern der Zeit stammen. Zum anderen bevorzugten die Kuratoren Porträts der Protagonisten der Ausstellung in den Jahren um den Konflikt. Hart sagt, wenn es eine "Nacht im Museum" gäbe, in der alle Porträts zum Leben erweckt würden, würde er wollen, dass sich alle Subjekte wiedererkennen. Überall auf dieser Galerie wichtiger Spieler sind Artefakte zu sehen, die jeweils ein interessantes Stück der Geschichte erzählen.
"Sie müssen mit etwas beginnen, und ob es ein blendendes Porträt oder ein Objekt ist, wenn Sie diesen anfänglichen Eindruck, einen sensorischen Eindruck machen können, können Sie jemanden ergreifen", sagt Hart. "Sie können einen Besucher in den Griff bekommen und sein oder ihr Interesse wecken."
Während die Porträtaufnahme spektakulär ist, ein echtes Who-is-Who im Krieg, einschließlich 12 Gemälden des berühmten amerikanischen Künstlers Gilbert Stuart („Stuarts großes Genie war es, die Persönlichkeit einzufangen“, sagt Hart), waren es einige der anderen Artefakte, die mich wirklich faszinierten bei einer Vorschau Anfang dieser Woche. In einem Teil der Ausstellung, der der Marine gewidmet ist, befindet sich ein Modell der Schiffsverfassung (auch bekannt als "Old Ironsides"), das passend zwischen einem Porträt seines Kapitäns Isaac Hull und dem Gemälde " Escape of the US Frigate Constitution " positioniert ist die geschicktesten Manöver des Schiffes. Das Modell wurde auf Wunsch von Franklin Roosevelt in den 1920er Jahren gebaut und scheint einen Fluch mit sich zu führen. Es war im Oval Office, als Präsident Kennedy erschossen wurde. Es war auch in James Bradys Büro, als er während John Hinckleys Mordversuch an Präsident Ronald Reagan verwundet wurde. Daher wird es oft als "Attentatsmodell" bezeichnet.
Ein Teil der Ausstellung über die Verbrennung Washingtons von 1814 und die Kriegsentschließung zeigt ein rotes Samtkleid von Dolley Madison und den aktuellen Vertrag von Gent, das vom Nationalarchiv ausgeliehen wurde. Die Legende besagt, dass das Kleid aus roten Samtvorhängen gefertigt sein könnte, die die First Lady aus dem Weißen Haus geborgen hatte, bevor die Briten es überfielen. In der Nähe, im Vertrag von Gent, sind die Unterschriften der drei britischen und fünf amerikanischen Offiziere zu sehen, die am 24. Dezember 1814 ihren elf Artikeln zugestimmt haben, in denen der Status quo ante bellum oder die Rückkehr zu allen Gesetzen, Grenzen und Vereinbarungen, die dies betrafen vor dem Krieg angewendet.
Als Schriftsteller ist eine meiner persönlichen Favoriten eine Erstausgabe von 1828 von An American Dictionary of the English Language, Noah Websters erstem Stich in das, was wir jetzt als Websters Wörterbuch bezeichnen. "Webster glaubte, dass Sprache ein Werkzeug für die Entwicklung einer nationalen Identität ist und dass die Vereinheitlichung von Schreibweisen und Definitionen dazu beitragen würde, den Regionalismus zu beseitigen", schreibt Penman im Ausstellungskatalog. Er war der Ansicht, dass die Sprache nach dem Krieg von 1812 dazu verwendet werden könnte, die Amerikaner zu vereinen. „Es war Webster, der die Schlüsselübergänge in der Rechtschreibung vom Standardenglischen zu den heute bekannten amerikanisierten Versionen vollzog, z Du bist von Farbe und Ehre und lässt das doppelte L in Traveller und das k von Musick fallen “, fügt sie hinzu.
Wenn etwas die Botschaft zusammenfasst, nach der Hart und Penman in der Ausstellung streben, ist es das letzte Gemälde von John Archibald Woodside (oben), We Owe Owe Allegiance to No Crown . Darin hält ein strammer junger Mann mit einer gebrochenen Kette und einer gequetschten Krone zu seinen Füßen tapfer eine amerikanische Flagge. Das Bild zeigt das Gefühl, das die Amerikaner nach dem Krieg hatten. „Wir werden unseren eigenen Handel, unsere eigene Sprache und unsere eigenen Helden schaffen“, sagt Penman.
Die heute eröffnete Ausstellung „1812: A Nation Emerges“ ist bis zum 27. Januar 2013 in der National Portrait Gallery zu sehen.
