Jamie Hiscocks ist ein erfahrener Fossilienjäger. Als er eines Nachts in Bexhill im englischen Sussex County einen kleinen, ungewöhnlichen Kiesel am Strand entdeckte, machte er eine Pause. "Ich konnte in meinem Fackelschein strukturierte Details auf der Oberfläche des Objekts erkennen", erzählt er Brian Resnick von Vox . "Ich wusste sofort, dass dies kein gewöhnlicher Kieselstein ist."
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Tatsächlich war es überhaupt kein Kieselstein. Als er den Steinklumpen einem Paläobiologen an der Universität Oxford zeigte, identifizierte er ihn schließlich als ein Stück versteinertes Dinosauriergehirn, das erste Fossil seiner Art, das jemals entdeckt wurde.
Nicholas St. Fleur von der New York Times berichtet, dass ein Team britischer und australischer Forscher eine forensische Untersuchung des Fossils mit einem Rasterelektronenmikroskop durchführte, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Sie fanden Blutgefäße und Kapillaren, Gewebe aus der Hirnrinde und sogar Beweise dafür, was sie für Meningen halten - die Schutzschicht, die das Gehirn am Schädel befestigt.
Trotz der Entdeckung von Tausenden von Dinosauriern in zwei Jahrhunderten sind Forscher noch nie auf ein Dinosauriergehirn gestoßen. Resnick weist darauf hin, dass das Weichgewebe bei Tieren nach dem Tod schnell zerfällt. Nur ein kleiner Teil der Tiere bleibt nach dem Tod unter den richtigen Bedingungen erhalten, um ihren Körper in Fossilien zu verwandeln.
„Die Chancen, Hirngewebe zu erhalten, sind unglaublich gering, und die Entdeckung dieses Exemplars ist erstaunlich“, sagte Alex Liu vom Department of Earth Sciences in Cambridge, der die Studie über das Hirnfragment mitverfasst hat, die kürzlich in einer Sonderausgabe des dokumentiert wurde Geological Society of London, sagt in einer Pressemitteilung.
Wie kam es also dazu, dass dieses kleine Stück Gehirn versteinerte? Liu erzählt Resnick, dass der Dinosaurier wahrscheinlich in oder in der Nähe eines Gewässers gestorben ist und mit dem Kopf voran gefallen ist. Sein Schädel war verkehrt herum, und die Schwerkraft ließ sein Gehirn gegen die Oberseite des Schädels drücken. Dies begrenzte die Sauerstoffmenge, die die wenigen Millimeter des gegen den Schädel drückenden Gehirngewebes erreichen konnte, und verhinderte die Zersetzung.
Während sich andere Teile des Gehirns zersetzten, setzten sie Eisen, Phosphat und andere Enzyme frei, die verschiedene Teile einlegten, und innerhalb weniger Tage begann eine Kombination von Chemikalien, die wenigen Millimeter des Gehirns zu mineralisieren, die gegen den Schädel geschleudert wurden. Diese Mineralisierung führte zur Bildung des Fossils.
Schließlich trennte sich diese versteinerte Hirnmasse und wanderte über 133 Millionen Jahre hinweg unbekannte Meilen zu einem Gezeitenpool in England. Es war reines Glück, dass ein Wintersturm ein Stückchen Strand entdeckte, das normalerweise unter Wasser lag, und es Hiscocks ermöglichte, den seltsamen Hirnkiesel zu entdecken.
St. Fleur berichtet, dass das Gehirn vermutlich von einem großen pflanzenfressenden Dino wie einem Leguanadon stammt. Das Fragment selbst enthüllt nicht viele neue Informationen über Dinosaurier, und seine geringe Größe offenbart nicht die größere Struktur der Lappen oder sagt uns, wie groß das gesamte Gehirn gewesen sein könnte.
Der Paläontologe David Norman, Mitautor der Studie, erklärt St. Fleur, die Hauptbedeutung des Fossils bestehe in seiner bloßen Existenz. Es zeigt, dass es die Möglichkeit gibt, dass fossile Hirnsubstanz existiert, was Paläontologen dazu veranlassen könnte, zukünftige Fossilienentdeckungen genauer zu betrachten.
