Sara Lewis gibt sich als Leuchtkäfer aus. Sie steht in hüfttiefem Gras und in einer Bürste, die Kapuze ihrer Jacke fest um die Ohren gezogen, um Mücken abzuwehren, und klickt ihre Taschenlampe in die Dunkelheit. Frösche zwitschern. Ein Hund bellt. Lewis klickt erneut. Immer noch nichts. Sie dreht sich um und blitzt es in eine andere Richtung. Im hohen Gras leuchtet ein einzelnes Glühwürmchen auf. Dann ein anderer. Lewis hat die Käfer davon überzeugt, dass auch sie ein Leuchtkäfer ist, und sie flirten mit ihr.
Lewis wandert zu einem der Blinker und findet ein Weibchen an der Spitze eines hohen Grashalms. In der Nähe schwebt interessiert ein Mann. Das Männchen blinkt, wartet und das Weibchen blinkt zurück. "Es ist wie telefonieren", sagt Lewis.
Ihre libidinösen Blitze rufen: "Hey, Glitzerwanze. Warum kommst du nicht rüber und siehst mich?" Dies ist einer der Gründe, warum Lewis und andere Biologen Glühwürmchen lieben: Die Blitze geben buchstäblich Aufschluss darüber, wie die Insekten kommunizieren, sich paaren, reproduzieren und ihre Gene an die nächste Generation weitergeben. Glühwürmchen sind mehr als nur glitzernde Magie an einem Sommerabend. Sie sind Teil eines harten Wettbewerbs um das Überleben der Evolution.
Während der Glühwürmchen-Saison verbringen Lewis und ihre Schüler fast jede Nacht auf diesem dunklen Feld westlich von Boston. Sie spionieren Glühwürmchen aus und fangen einige, um in ihrem Entomologielabor an der Tufts University in Medford-Somerville zu studieren.
Die meisten Glühwürmchen, die Lewis untersucht - wie die, die von Kindern in Hinterhöfen im Osten der USA gejagt wurden -, gehören zur Gattung Photinus . Sie leben ungefähr zwei Jahre als Larven im Untergrund, bevor sie sich für einen zweiwöchigen, flotten Sprint bis ins Erwachsenenalter herausbilden. Sie verbringen ihr erwachsenes Leben damit, sich zu umwerben und zu paaren - sie hören nicht einmal auf zu essen. "Sie sind sehr zielstrebig", sagt Lewis.
Rund 2.000 Arten von Glühwürmchen - bei denen es sich überhaupt nicht um Fliegen, sondern um Käfer handelt - wurden weltweit identifiziert, und Wissenschaftler finden immer noch neue Arten. (Glühwürmchen westlich der Rocky Mountains blitzen nicht auf. Sie emittieren Chemikalien, die Pheromone genannt werden, um das Interesse eines potenziellen Partners zu wecken.) In den östlichen Vereinigten Staaten unterbrechen Glühwürmchen aus drei Gattungen - Photinus, Photuris und Pyractomena - die Dämmerung jeden Sommer mit einer Milliarde Schüben von gelb, orange oder grünem Licht.
Das Lichtorgan eines Photinus- Glühwürmchens, Laterne genannt, befindet sich in seinem Bauch. Bei Männern leuchten zwei Bauchabschnitte auf, bei Frauen nur ein Teil. Ein Leuchtkäfer schaltet sein Licht ein, wenn zwei Chemikalien - das teuflische Luciferin und die Luciferase - in Gegenwart von Sauerstoff in der Laterne reagieren. Es ist schwierig, eine Art von einer anderen zu unterscheiden. In ihrem Labor holt Lewis eine Schachtel mit etwa einem Dutzend Glühwürmchen heraus, die fast gleich aussehen. Die Identifizierung der Arten hängt zum Teil von den kleinsten Unterschieden im männlichen Genital und zum Teil vom unterschiedlichen Blitzverhalten ab.
Jede Glühwürmchenart, die blitzt, erzeugt beim Werben ein einzigartiges Muster. Männchen einiger schweigender Arten blitzen nur einmal auf; andere Männchen blinken zwei- oder mehrmals. Männchen fliegen herum und machen den Weibchen im Gras darunter ihre Identität bekannt. Ein Weibchen erkennt den Code seiner Art und blinkt zurück, wenn es sich paaren möchte. Selbst innerhalb einer Art sind nicht alle männlichen Blitze gleich, und Biologen möchten unbedingt mehr darüber erfahren, was eine Frau mehr zu einem Blitz als zu einem anderen anzieht.
Wenn sich Glühwürmchen paaren, schenkt das Männchen ein "Hochzeitsgeschenk". (Dan L. Perlman) "Für eine Gruppe, die unter Nichtwissenschaftlern so bekannt ist und von Leuten geschätzt wird, die an einem warmen Sommerabend draußen sitzen, gibt es immer noch so viel, dass wir nichts über Glühwürmchen wissen", sagt Marc Branham, Entomologe an der Universität von Florida in Gainesville . Er und Michael Greenfield von der University of Kansas in Lawrence entzifferten den Code der Glühwürmchen namens Photinus consimilis, der von den Ozarks bis nach Nordflorida reicht. Sie senden mehrere Blitze nacheinander aus. Schnelle Blinker erregen laut den Forschern die größte weibliche Aufmerksamkeit. Wenn eine Frau den Blitz eines Mannes mag, reagiert sie mit mehr Blitzen, und ihre Blitze sind heller.
Andere Männchen werben prägnant für ihre Absichten. Männliche Photinus ignitus- Glühwürmchen, die beispielsweise von Maine nach North Carolina gebracht wurden, benötigen nur einen einzigen Blitz. Könnte dieser einzige Lichtblitz irgendwie sexy oder nicht sexy sein?
Vor fünf Jahren entdeckten Lewis und der damalige Student Christopher Cratsley, dass Variationen in den einzelnen Blitzen von Photinus ignitus etwas über die Eignung eines Mannes aussagen. Männer mit längeren Blitzen - welche Frauen bevorzugen - waren großzügiger mit dem, was Biologen ihr "Hochzeitsgeschenk" nennen, einem zusammengerollten Paket aus Sperma und Protein. Während der Kopulation legt das Männchen das Geschenk im Fortpflanzungstrakt des Weibchens ab, wo es die Nahrung für das Weibchen und die sich entwickelnden Eier liefert. Durch die Kontrolle des Zugangs von Glühwürmchen im Labor konnten Lewis und eine andere ehemalige Studentin, Jennifer Rooney, nachweisen, dass eine Frau, die mehr Hochzeitsgeschenke erhält, mehr Nachkommen hervorbringt.
Als die Forscher mehr über die Geheimnisse von Glühwürmchen erfahren, haben sie Ähnlichkeiten mit Tieren wie Fröschen und Insekten festgestellt, die ihre sexuellen Vorlieben zum Ausdruck bringen. "Frauen in vielen Gruppen scheinen Werbesignale mit höherer Energie zu bevorzugen", sagt Lewis. Bei Glühwürmchen werden die Weibchen von schnelleren oder längeren Blitzen überwältigt. Bei einigen Fröschen, Grillen und Katydiden mögen Frauen längere, lautere oder schnellere Rufe. Mit anderen Worten, eine Frau möchte einen Partner, der hart arbeitet, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Eine solche Hingabe könnte ein Zeichen dafür sein, dass er gute Gene hat oder gut für sie sorgen kann.
Nicht alle leuchtenden Glühwürmchen sind Jagdgefährten. Einige jagen nur. James Lloyd, ein Experte für Glühwürmchen, der kürzlich von der Universität von Florida in Gainesville in den Ruhestand getreten war, entdeckte, dass weibliche Photuris- Glühwürmchen weibliche Photinus- Glühwürmchen imitieren. Wenn sich ein ahnungsloser männlicher Photinus zum Grasblitzen hingezogen fühlt, frisst sie ihn. Dieses als aggressive Mimikry bezeichnete Verhalten ist im Tierreich nicht ungewöhnlich, sagt Lewis. Bolas-Spinnen haben einen ähnlichen Geruch wie eine weibliche Motte, um männliche Motten als Beute anzuziehen. Und bestimmte Korallenrifffische ahmen Lippfische nach, die die Schuppen anderer Fische säubern, um sich anderen Fischen zu nähern und einen Bissen daraus zu ziehen. Aber Photuris- Weibchen, mit dem Spitznamen Femmes Fatales, sind Meister der Tarnung: Sie können die weiblichen Antwortsignale der in der Nähe befindlichen Glühwürmchen nachahmen.
Glühwürmchen leben gefährlich und auffällig und sind eine leichte Beute für Fledermäuse, Spinnen und andere Glühwürmchen. Zum Schutz produzieren viele Arten bitter schmeckende Chemikalien, wie z. B. Sorten einer Verbindung namens Lucibufagin. Predatory Photuris verschlingen zum Beispiel Pyractomena- Glühwürmchen selten, was möglicherweise durch ihren schrecklichen Geschmack beeinträchtigt wird . Photinus produziert auch chemische Abschreckungsmittel, aber ihre wirken nicht gegen Photuris- Weibchen. Tatsächlich können Photuris- Frauen sogar davon profitieren, indem sie die bitteren Chemikalien, die sie essen, umrüsten, um ihre eigene Abwehr zu stärken.
Eines Nachts gegen Ende der Glühwürmchen-Saison war Lewis enttäuscht, dass sie keine räuberischen Photuris mehr sah. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Gras zu, wo ein Paar Photinus intensiv geflirtet hatte, aber das Männchen war gegangen, ohne sich zu paaren. Die Menschen denken oft, dass Männer immer bereit sind, sich zu paaren, sagt Lewis, und Frauen denken, dass sie wählerisch sind. Zu Beginn der Glühwürmchen-Saison stimmt das weitgehend. Gegen Ende sind jedoch weniger Photinus- Männchen übrig, und sie haben ihre begrenzten Ressourcen aufgebraucht, um sich mit aufeinanderfolgenden Partnern zu paaren, während sich die Weibchen im Austausch ernähren konnten. Wenn ein Mann glaubt, dass eine Frau nicht mehr viele Eier hat, nimmt er sein kostbares Hochzeitsgeschenk woanders mit.
Als ich die verlassene Frau anschaue, steche ich auf einen Taschenlampenblitz ein. Zu meinem Erstaunen leuchtet der Photinus hoffnungsvoll auf. Lewis ist nicht überrascht. "Sie ist zu diesem Zeitpunkt in der Saison ziemlich verzweifelt", sagt sie.
