Es war nicht Yorks Entscheidung, sich der Expedition anzuschließen.
Andererseits hatte York in dieser Angelegenheit kein Mitspracherecht. Obwohl er Seite an Seite mit William Clark aufgewachsen war - dem zukünftigen Führer der ersten bekannten Expedition, die über Land von der Ostküste zum Pazifik reiste -, waren die beiden nicht gleichberechtigt. Clark war der weiße Sohn eines prominenten Landwirts aus dem Süden, und York war ein schwarzer, versklavter Arbeiter.
Als Meriwether Lewis Clark, seinen Armeekumpel und einen erfahrenen Soldaten und Naturliebhaber einlud, ihn 1803 auf eine Reise durch das neu erworbene Louisiana Purchase Territory zu begleiten, berieten sich die beiden ausführlich über die Männer, die sie begleiten würden Entdeckungskorps. Sie wählten Soldaten aus, die im Kampf Mut bewiesen hatten. Sie wählten Dolmetscher und französische Ruderer, die das Land besser kannten als sie. Und sie wählten York, Clarks 200 Pfund schweren "Body Servant".
Laut In Search of York wurde York vom Autor Robert B. Betts als Sohn von „Old York“ und Rose, zwei versklavten Arbeitern von Clarks Vater John, in die Sklaverei hineingeboren.
Während der 28-monatigen Reise erlebte Clark einen dramatischen Umbruch. Im Westen fand Clark eine andere Version der Knechtschaft als die, in die er hineingeboren worden war. Wie in den Journalen von Lewis und Clark dargelegt, handhabte York während der zweijährigen Expedition des Corps of Discovery Schusswaffen, tötete Wild und half beim Navigieren auf Pfaden und Wasserwegen. Anfang Dezember 1804 befand sich York als einer von 15 Männern auf einer gefährlichen Büffeljagd, um ihre Vorräte aufzufüllen. "Mehrere Männer kehrten etwas frostig zurück", schrieb Clark in sein Tagebuch. "Servents Füße auch gefroren ..." Die amerikanischen Ureinwohner, denen sie begegneten, waren Berichten zufolge von Yorks Auftritt beeindruckt, und er durfte später über wichtige Entscheidungen abstimmen. Doch als die Männer zu den Legenden und Helden des Ostens zurückkehrten, kehrte York, dessen Beiträge zur Expedition denen seiner Kameraden in nichts nachstanden, in ein Leben der Versklavung zurück.
Als die Expedition am 14. Mai 1804 zum ersten Mal von St. Louis abreiste, waren nicht alle ihrer Mitglieder - alle waren weiß und viele im Süden aufgewachsen - bestrebt, einen Afroamerikaner an ihrer Seite zu haben. Und sie waren nicht schüchtern, ihre Meinungen zu teilen. Nur einen Monat vor ihrer Reise warf eine der Parteien Sand nach York, was laut Clark's Journal dazu führte, dass er "fast ein Auge verlor".
Aber York war jetzt einer von ihnen, und seine Rolle im Corps of Discovery glich in jeder Hinsicht der der weißen Männer der Expedition. Zurück in Kentucky, wo das Eigentum von Clark stand, wurde ihm wie allen versklavten Personen verboten, Schusswaffen zu benutzen. Aber während ihrer Reise trug York eine Waffe und schaffte es regelmäßig, Büffel, Hirsche, Gänse und Branten zu erschießen, um die Party zu füttern. Clark wählte York oft als einen der Männer, um ihn auf Erkundungsreisen zu begleiten, und als das Wild später auf der Reise knapp wurde, wurde York mit nur einem anderen Mann geschickt, um mit dem Nez Perce um Essen zu tauschen, dessen Gastfreundschaft sich als entscheidend erwies Erfolg der Expedition. Als die Männer laut Clarks Tagebuch darüber abstimmten, wo sie den Winter 1805 verbringen sollten, wurde Yorks Stimmzettel den anderen gleichgestellt.
Eine Kombination aus Angst und Neugier über York könnte Lewis und Clark bei ihren Interaktionen mit amerikanischen Ureinwohnern im ganzen Westen einen Schritt nach oben gebracht haben. Wie der Historiker Thomas P. Slaughter in Exploring Lewis and Clark ausführt: „Für die Nez Perce waren alle Expeditionsmänner bemerkenswert, aber York war das fremdeste von allen.“ Eine Handvoll weißer Männer - hauptsächlich frühe russische Fallensteller und Seeleute - Ich war im frühen 19. Jahrhundert durch das Gebiet des pazifischen Nordwestens gereist, aber anscheinend nie ein Schwarzer. Da sie nicht glaubten, dass seine Hautfarbe echt war, versuchten sie, „das Schwarz mit grobem Sand abzureiben“ und hörten erst auf, als Blut von der rauen Stelle zu sickern begann.
Clark ermutigte den Nez Perce, York genau zu untersuchen, und forderte ihn in seinem Tagebuch auf, abwechselnd als furchterregendes Monster oder als harmloser tanzender Trottel aufzutreten. Es gibt keine Erwähnung, irgendeinen der anderen Männer im Corps of Discovery als Objekte der Neugier darzustellen.
Laut Slaughter hat diese Ausstellung in York einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Die Nez Perce haben eine mündliche Überlieferung hinter sich, in der versucht wurde, die Farbe von Yorks Haut bis weit in das 20. Jahrhundert hinein abzuwaschen: "Sie nannten ihn 'Raven's Son' für seine Farbe und das 'Mysterium', das er verkörperte." 1966 wollten Mitglieder des Stammes die Gruppe abschlachten, als sie aus den Bitterroot-Bergen auftauchte, befürchteten jedoch Vergeltungsmaßnahmen durch den „schwarzen Mann“. Als die Expedition Pferde brauchte, um die Rocky Mountains zu überqueren, wollten die Shoshone nicht mit Lewis tauschen, bis er es versprach Sie erhaschen einen Blick auf das „außergewöhnliche“ York.
Trotz seiner Beiträge zum Corps of Discovery weigerte sich Clark, York nach seiner Rückkehr nach Osten aus der Knechtschaft zu befreien. Es war nicht unerhört, dass ein Meister einen versklavten Arbeiter aus Dankbarkeit manövrieren konnte, und Clark selbst hatte 1802 einen Mann namens Ben freigelassen, "in Anbetracht der bereits erbrachten Leistungen". Aber während seiner Zeit in St. Louis und Als die Familie Clark später nach Washington DC reiste, musste York an Clarks Seite bleiben.
Drei Jahre nach ihrer Rückkehr aus dem Westen, irgendwann im Spätsommer oder frühen Herbst 1809, führte Yorks „Fehlverhalten“ zu einem Streit mit Clark. Er entfernte York von seiner "privilegierten" Position als Body Servant und stellte ihn für mindestens ein Jahr an einen Farmbesitzer in Louisville, Kentucky, mit dem Namen Young. York hatte eine Frau in Louisville, die er heiratete, bevor er auf die Expedition ging, und es gibt Hinweise darauf, dass er beantragt hatte, von Clarks Haus in Missouri nach Kentucky zurückzukehren, um mit ihr zusammen zu sein. Clarks Entscheidung, ihn wegzuschicken, war jedoch nicht dazu gedacht, Yorks Appelle zu würdigen - Young, sein vorübergehender Besitzer, war dafür berüchtigt, seine versklavten Arbeiter körperlich missbraucht zu haben.
Es war zu Yorks Zeiten in Louisville, als seine Geschichte unsauber wurde. Clark erwähnt ihn nicht noch einmal schriftlich. Tatsächlich sprach Clark erst etwa 20 Jahre später, im Jahr 1832, öffentlich über York. Während eines Besuchs von Washington Irving (von The Legend of Sleepy Hollow ) enthüllte Clark, dass er eine Reihe seiner Sklaven befreit, darunter York, von dem er sagte, dass er ein Geschäft als Waggonbauer begonnen habe. Clark, dessen Konto ein klares Vorurteil verrät, behauptete, Freiheit sei Yorks Untergang:
„Er konnte morgens nicht früh genug aufstehen - seine Pferde wurden schlecht gehalten - zwei starben - die anderen wurden arm. Er verkaufte sie, wurde betrogen - in Dienst gestellt - erkrankte. Verdammt diese Freiheit, sagte York, ich hatte noch nie einen glücklichen Tag, seit ich ihn habe. Er beschloss, zu seinem alten Meister zurückzukehren - auf dem Weg nach St. Louis, wurde jedoch von der Cholera in Tennessee in Mitleidenschaft gezogen und starb. “
Clarks Geschichte über York mag der offiziellste Beweis für sein Schicksal sein, aber es ist nicht das Ende seiner Legende. Geschichten erzählen ihm Geschichten von seinen Reisen in den Tavernen von St. Louis.
Zenas Leonard, ein Trapper, der 1832 in die Rocky Mountains reiste, erinnerte sich an ein Treffen mit einem alten schwarzen Mann, der bei den Crow in Wyoming lebte und behauptete, er sei zuerst mit Lewis und Clark in das Gebiet gekommen.
Wo immer York laut Betts 'Buch landete, ist es ziemlich sicher, dass er irgendwann zwischen 1811 und 1815 manumitiert wurde .
Als freier Mann geriet York in die Anonymität und kämpfte ums Überleben in einem System, das die Unterdrückung der Afroamerikaner sicherstellen sollte. Aber als versklavter Arbeiter sah York in der Knechtschaft zu seinem Herrn den amerikanischen Kontinent - und hinterließ eher ein Vermächtnis, wenn auch ohne sein Einverständnis geschrieben - als die meisten Männer seiner Zeit es jemals tun würden.
