In der Kambrienzeit der Erde vor etwa 542 Millionen Jahren war ein eineinhalb Fuß langer Trilobit das größte im Ozean lebende Tier. Das ist 100.000-mal kleiner als der Blauwal - das größte Lebewesen der Welt, im Wasser oder an Land.
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Eine neue in Science veröffentlichte Studie hat nun herausgefunden, dass die meisten Meerestiere im Laufe der Epochen im Durchschnitt beträchtlich größer geworden sind - anscheinend eher aufgrund natürlicher Auslese als aufgrund von Zufällen.
Wie BBC News berichtet, haben Forscher festgestellt, dass „die durchschnittliche Größe eines Meerestiers in den letzten 500 Millionen Jahren um den Faktor 150 gestiegen ist“. Die Ergebnisse wurden durch das Sammeln von Informationen über mehr als 170.000 verschiedene Meeresspezies gewonnen. Indem das Team über einen Zeitraum von fünf Jahren Bände nach Bänden wissenschaftlicher Aufzeichnungen durchforstete, gelang es ihm, Daten zur Körpergröße von „über 60% aller Tiergattungen, die jemals gelebt haben“, zu sammeln.
All diese Informationen wurden verwendet, um eine Theorie aus dem 19. Jahrhundert zu testen, die die Hypothese aufstellte, dass die Evolution letztendlich zu größeren Tieren führt. Der Vorschlag ist als Cope-Regel bekannt und wurde früher auf Landtiere wie das Pferd angewendet, das aufgrund der Hundegröße seiner Vorfahren, die vor etwa 50 Millionen Jahren lebten, zu seinen heutigen Proportionen angewachsen ist. Zumindest an Land ist dies kein konsistentes Muster. BBC News erklärt: „Die meisten Gruppen von Dinosauriern wurden größer, bis sie ausstarben - aber die Vögel, die sich aus ihnen entwickelten, wurden mit der Notwendigkeit des Fliegens kleiner und leichter. "
Aber die Regel von Cope war noch nie auf eine so große Vielfalt von Meereslebewesen angewendet worden. Als dies der Fall war, stellten die Forscher fest, dass der Trend zu größerer Größe weit verbreitet war. Der leitende Forscher Noel Heim von der Stanford University betont jedoch: „Der konsequente Trend bedeutet nicht, dass sich jede einzelne Tiergattung weiterentwickelt hat, um größer zu werden.“
Stattdessen teilten sich die Zweige des Stammbaums, die von größeren Tieren besiedelt waren, um ein Vielfaches - sie diversifizierten und dehnten sich aus, sodass der Ozean allmählich eine größere Vielfalt von immer größeren Tieren aufbaute.
Um sicherzugehen, dass ihre Erkenntnisse tatsächlich der natürlichen Auslese und nicht dem Zufall geschuldet waren, wandten Heim und sein Team die Daten auf ein Computerprogramm an, mit dem die Entwicklung des Stammbaums eines Tieres simuliert werden soll. Die Software erlaubte, dass Arten aussterben, gleich bleiben oder ihre Größe ändern, und in einigen Fällen erlaubte sie, dass die Tiergrößen nach dem Zufallsprinzip "driften", ohne den Erfolg der Arten zu beeinflussen.
Am Ende stellten sie fest, dass der Zufall die Veränderung der Tiergröße einfach nicht erklärt. "Es scheint, dass Sie tatsächlich einen aktiven Evolutionsprozess benötigen, der größere Größen fördert", sagte Heim gegenüber BBC News.
Die Forscher sind sich noch nicht ganz sicher, warum genau Größer evolutionär von Vorteil ist, aber es gibt einige Theorien. Größere Meerestiere können besser schnell schwimmen und größere Beute fressen. Der sich im Laufe der Zeit ändernde Sauerstoffgehalt des Ozeans kann ebenfalls eine Rolle spielen.
Und es sind nicht nur große Säugetiere wie der Blauwal, die sich über Millionen von Jahrhunderten entwickelt haben. Laut Heim sind auch Fische und Wirbellose größer geworden. Dies könnte bedeuten, dass unsere langjährigen Verwandten der Schreckenserscheinung gegenüberstehen, sollte der kolossale Tintenfisch, das größte bekannte wirbellose Meerestier, an dem wachsenden Trend festhalten.
