Vor mehr als einem Jahrhundert eilten rund 300.000 hoffnungsvolle Menschen nach Kalifornien, um es reich zu machen. Von 1848 bis 1855, auf dem Höhepunkt des Goldrausches, zerrissen Bergleute die Landschaft, um nach diesem kostbaren Mineral zu suchen. Aber selbst 39-jährige, die nicht reich geworden sind, haben ein Erbe seltenen Metalls hinterlassen, nämlich Quecksilber, das immer noch den Boden und die Wasserwege Kaliforniens kontaminiert.
Bergleute verwendeten nicht nur die kuriosen Schwenkmethoden, die normalerweise mit dem Goldrausch verbunden sind. Sie benutzten starke Schläuche, um ganze Hänge abzusprühen.
Sprengen Sie den Hang mit Wasserstrahlen weg. Foto: Denver Public Library
Discovery News-Berichte:
Das Sediment wurde dann durch „Schleusenkästen“ geleitet, wo Quecksilber zugesetzt wurde, um sich an Gold zu binden. Aber große Mengen des Schwermetalls gelangten stromabwärts in das Sediment. Dieser zerstörerische Bergbau füllte Täler mit Sedimenten, die Überschwemmungen im kalifornischen Central Valley verursachten, und 1884 stellte die Bundesregierung einen Großteil dieser Goldförderungstätigkeit ein.
Schleuse läuft von den Hängen hinunter. Foto: Denver Public Library
Neueren Forschungen zufolge wird das übrig gebliebene Quecksilber noch etwa 10.000 Jahre lang durch die Umwelt fließen und schließlich in die Bucht von San Francisco gelangen. Und weil es sich im Wasser und im Boden befindet, gelangt es unweigerlich auch in lebende Organismen.
Wenn das Quecksilber das Tiefland des Sacramento-San Joaquin River Delta erreicht, wo der Yuba River und andere Bäche, die aus der Sierra Nevada fließen, enden, kann es von Mikroben in Methylquecksilber umgewandelt werden. Methylquecksilber ist die organische Form des Schwermetalls, das sich im Tier ansammeln und in die Nahrungskette gelangen kann.
Discovery weist darauf hin, dass das Quecksilber, das sich in immer größeren Organismen konzentriert, schließlich in Form von Fischen wie Lachs und Barsch auf menschliche Teller gelangt.
Mehr von Smithsonian.com:
Wasser in Gold verwandeln
Was ist seltener als Gold?
