In nur wenigen Stunden werden sich Hunderttausende Menschen auf dem New Yorker Times Square versammeln, während bis zu eine Milliarde mehr von zu Hause aus zusehen werden, wie eine massive Kugel, die mit Kristallscheiben und mehrfarbigen LEDs bedeckt ist, um Mitternacht fällt. Es ist eines der kultigsten Ereignisse des Big Apple, aber vor etwas mehr als einem Jahrhundert waren Silvesterfeiern eine ganz andere Angelegenheit.
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Bis 1904 waren die öffentlichen Neujahrsfeiern in New York bei weitem nicht so heftig. Wie Kat Long von Atlas Obscura schreibt, besuchten die meisten Menschen die relativ zurückhaltenden Feierlichkeiten in Manhattans Dreifaltigkeitskirche, um um Mitternacht Hymnen, Weihnachtslieder und Glocken zu hören, worauf die Neujahrstradition folgte, dass Männer Frauen in ihren Salons begrüßten. Der Times Square wurde nicht einmal als Times Square bezeichnet, bis der Besitzer der New York Times, Adolf Ochs, 1904 beschloss, ein neues Hauptquartier für die Zeitung in der 42. Straße zu errichten, die damals als "Longacre Square" bekannt war Ochs beschloss, 1905 mit einer riesigen Silvesterparty zu feiern.
Ochs erste Times Square Silvesterparty hatte keinen Ball. Stattdessen feuerten die Arbeiter wenige Minuten vor Mitternacht auf dem One Times Square eine Dynamitbombe ab und schossen Feuerwerkskörper aus den oberen Stockwerken des Gebäudes, um das neue Jahr zu feiern, berichtet Long. Die heiße Asche, die vom Sprengstoff herabregnete, veranlasste die New Yorker Polizei, Feuerwerke zu verbieten, und zwang Ochs, einen neuen, weniger feurigen Weg zu finden, um zu feiern.
Während des frühen 19. Jahrhunderts, bevor die Zeit standardisiert wurde, behielten die meisten amerikanischen Städte ihre eigene Zeit auf der Grundlage der Sonne, schrieb Latif Nasser für den New Yorker . Die Zeitangabe auf See war für die Navigation von entscheidender Bedeutung, da Schiffskapitäne auf diese Weise am besten ihre Länge bestimmen konnten. Zu dieser Zeit verwendeten die meisten Schiffe Marine-Chronometer, um die Navigation zu erleichtern. Die klobigen uhrenähnlichen Geräte mussten jedoch ständig und kostspielig neu kalibriert werden, um ihre Genauigkeit zu gewährleisten. Dann, im Jahr 1818, hatte Kapitän Robert Wauchope von der britischen Royal Navy einen Plan. Wauchope hatte es satt, regelmäßig einen hohen Preis zu zahlen, um seinen Chronometer einstellen zu lassen, und schlug ein neues System von Signalen vor, die den Schiffskapitänen helfen sollten, die Zeit leichter zu halten, schreibt Nasser.
Der Kapitän entwarf ein System von Bällen und Fahnenmasten, die an den Marineobservatorien entlang der Küste aufgestellt werden konnten. In seinem Entwurf hatte jeder Fahnenmast zwei Kugeln mit einem Durchmesser von fünf Fuß, wobei eine an der Spitze der Stange befestigt war. Zu Beginn jeder Stunde fiel die unterste Kugel nach unten, so dass beobachtende Seefahrer ihre Chronometer mit der offiziellen Zeit abgleichen konnten, die laut Nasser über ein Telegrafensignal zwischen den Observatorien standardisiert werden würde.
Obwohl der Ballwurf durch die Erfindung der Automatikuhr Ende des 19. Jahrhunderts für Navigationszwecke überholt war, passte das Konzept in die Silvesterpläne von Ochs. Pünktlich um Mitternacht, am 31. Dezember 1906, fiel auf dem Höhepunkt des New York Times Building ein 5 Fuß breiter Ball mit 100 Glühbirnen von der Spitze eines Pfostens. Der Ball selbst hat sich im Laufe der Jahre verändert (heutzutage wiegt er fast 12.000 Pfund und wird laut der Times Square Alliance von 32.256 LEDs beleuchtet), aber dieser erste Tropfen hat eine Tradition ausgelöst, die bis heute anhält.
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