Die Crozet-Inseln wurden 1772 von französischen Entdeckern entdeckt, und während der kleine Archipel zwischen der Südspitze Afrikas und der Antarktis nicht von Menschen bewohnt war, hatte er viele andere Bewohner, darunter Robben, Wale und, was am spektakulärsten ist, Pinguine. In der Tat wurde festgestellt, dass es sich bei der Kolonie Morne du Tamaris auf der Île aux Cochons fast um Wand-zu-Wand-Königspinguine handelt - die größte Königspinguinkolonie überhaupt und die zweitgrößte Pinguinkolonie der Welt. Über die Jahrhunderte haben Walfänger die Crozets hart getroffen und die Jäger die Robben der Insel fast ausgelöscht, aber den Pinguinen schien es gut zu gehen.
Das ist nicht mehr der Fall. Agence France-Presse berichtet, dass eine neue Studie zeigt, dass die Kolonie in den letzten 30 Jahren zusammengebrochen ist und von 2 Millionen Tieren um 85 Prozent auf nur 200.000 gefallen ist.
Laut dem Artikel, der in der Zeitschrift Antarctic Science erscheint, ist die Anzahl der Brutpaare auf der Insel von 500.000 im Jahr 1988 auf 60.000 im Jahr 2015 gesunken. Es ist schwierig, den extrem abgelegenen Außenposten zu erreichen, daher schätzen die Forscher die Anzahl der Pinguine mithilfe von Bildern Erhoben aus Hubschrauber- und Satellitenvermessungen der Kolonie, die zwischen 1962 und 2016 durchgeführt wurden.
Die Forscher stellten fest, dass die Kolonie, nachdem sie zwischen 1982 und 1988 ihre maximale Konzentration von 2 Millionen Pinguinen erreicht hatte, rasch geschrumpft war. Die Vegetation eroberte viele Gebiete, in denen einst Pinguine brüteten, von Flosse zu Flosse. "Es ist völlig unerwartet und von besonderer Bedeutung, da diese Kolonie fast ein Drittel der Königspinguine der Welt repräsentierte", sagt der Hauptautor Henri Weimerskirch, Ökologe am Zentrum für biologische Studien in Chize, Frankreich, gegenüber AFP.
Warum die Pinguine im Niedergang sind, ist ein Rätsel. Dem Papier zufolge sind kleinere Kolonien von Königspinguinen auf anderen Inseln des Archipels stabil geblieben. Und im Allgemeinen haben im Laufe des letzten halben Jahrhunderts Königspinguine, die derzeit nicht als gefährdet eingestuft sind, im gesamten Südpolarmeer zugenommen, da sich die Fischbestände und Lebensräume von der Ausbeutung durch Menschen erholen. Auf Cochon ist das nicht der Fall.
AFP berichtet, dass der Rückgang wahrscheinlich um 1997 begann, als ein großes Ereignis in El Niño den südlichen Indischen Ozean vorübergehend erwärmte und die zahlreichen Fische und Tintenfische verdrängte, auf die sich die Pinguine verlassen. Als nicht wandernde Art saßen die Königspinguine auf ihrer Insel ohne Nahrung fest. „Dies führte bei allen Königspinguinkolonien in der Region zu einem Rückgang der Population und zu einem schlechten Bruterfolg“, sagt Weimerskirch. Im Gegensatz zu Peguins auf anderen Inseln sanken die Cochons-Vögel jedoch weiter, anstatt sich zu erholen.
Laut einer Pressemitteilung gibt es auch andere Möglichkeiten. Die Kolonie ist möglicherweise einfach zu groß geworden, was zu sogenannten dichteabhängigen Effekten führt. In diesem Fall wird die Bevölkerung zu groß, was es für den Einzelnen schwieriger macht, Nahrung zu finden. Letztendlich führt dieser harte Wettbewerb um Ressourcen zu einem raschen und drastischen Zusammenbruch. Es ist auch möglich, dass eine Krankheit wie die Vogelcholera, die Seevögel auf anderen nahe gelegenen Inseln befallen hat, daran schuld ist. Schließlich besteht die Möglichkeit, dass zahlreiche invasive Arten wie Katzen, Ratten oder Mäuse explodiert sind, was zum Scheitern der Kolonie geführt hat. Invasive Säugetiere, die Eier fressen und Brutvögel angreifen, können große Seevögel treffen, die sich in ihrer Gegenwart nicht entwickelt haben.
Den Forschern zufolge kann jedoch keine der Theorien allein den massiven Rückgang der Zahlen in Cochon hinreichend erklären. Die einzige Möglichkeit, dies herauszufinden, besteht darin, Feldstudien über die Kolonie durchzuführen, von denen sie hoffen, dass sie 2019 beginnen.
Die Nachricht vom Zusammenbruch dieser großen Kolonie kommt nur wenige Monate, nachdem eine weitere Studie ergeben hat, dass der Klimawandel enorme Auswirkungen auf die nicht wandernden Königspinguine haben wird. Änderungen der Meerestemperaturen werden ihre bevorzugten Fischbestände weiter von ihren Brutkolonien entfernen, die sich auf einer winzigen Handvoll eisfreier Inseln in der Nähe der Antarktis befinden. Bis zu 70 Prozent der 1, 6 Millionen Königspinguine müssen laut Untersuchungen entweder ein neues Zuhause finden oder sterben bis zum Ende des Jahrhunderts.
