Schnee-Eulen sind mit ihren puderweißen Federn und den eindringlichen gelben Augen eines der kultigsten Tiere der Arktis. Sie sind auch eine der wenigen, die regelmäßig in die Nicht-Arktis reisen, mit atemberaubenden Eulenblizzards, die während ihrer jährlichen Winterwanderung regelmäßig im Süden Kanadas und im Norden der Vereinigten Staaten auftauchen.
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In diesem Jahr haben wir eine „Mega-Irruption“ erlebt - eine irreguläre, dramatische Migration - mit Eulen, die an Orten gesichtet wurden, die so weit entfernt sind wie der Staat New York und Odessa, Texas, und sogar auf dem Gebäude des US-Landwirtschaftsministeriums in Washington. DC. Es ist unnötig zu erwähnen, dass Vogelliebhaber einen Feldtag haben.
Diese scheinbare Fülle von Schneebedeckungen verbirgt jedoch die unglückliche Tatsache, dass diese charismatischen Vögel in größerer Gefahr sind als jemals zuvor. Welchen Bedrohungen sie genau ausgesetzt sind, ist schwer abzuschätzen, da Schneeeulen keine leicht nachvollziehbaren regelmäßigen Migrationen haben. Sie sind „zu jedem Zeitpunkt ihres Lebenszyklus hochnomadisch“, sagt Scott Weidensaul, ein Naturforscher und Eulenforscher aus Pennsylvania, der ein Programm zur Verfolgung dieser Vögel auf ihren weit entfernten Reisen durchführt.
Für Wissenschaftler ist es immer noch weitgehend rätselhaft, wohin Schnee-Eulen gehen und was sie das ganze Jahr über tun. Dies wird zu einem Problem, da das Klima die Vögel bedroht.
Im Dezember 2017 hat die Internationale Union für Naturschutz den Status der Schneeeule in der aktualisierten Roten Liste der gefährdeten Arten angesichts neuer Forschungsergebnisse auf „gefährdet“ geändert. Diese Bezeichnung wird es Forschern ermöglichen, die Arten genauer zu beobachten und besser für ihre Erhaltung zu argumentieren, sagt der Wildbiologe Denver Holt, Gründer des Owl Research Institute. "Die Schnee-Eulen sind für mich ein Indikator für die Gesundheit der arktischen Umwelt", sagt er. "Sie sind auch eindeutig die Vogelikone des arktischen Naturschutzes."
Bis vor kurzem schätzten die Forscher, dass 300.000 Eulen (davon 140.000 in Nordamerika) in freier Wildbahn leben, eine Zahl, die aus einer Bevölkerungsstichprobe von Anfang 2000 aus einem Teil der arktischen Tundra, die während der Hochsaison entnommen wurde, extrapoliert wurde. Im Jahr 2013 stellten der Bryn Athyn College-Biologe Eugene Potapov und der Arktisexperte Richard Sale diese Schätzung in Frage und sagten, sie spiegele nicht die Schneeeulenzyklen und ihren nomadischen Lebensstil wider. In ihrem Buch The Snowy Owl betrachteten sie Eulen während der Paniersaison in den Subzonen der Tundra und stellten fest, dass ihre Population mehr als 30.000 Menschen umfasst - obwohl die Autoren darauf hinweisen, dass dies lediglich „eine Vermutung“ ist.
Auf seinen jährlichen Forschungsreisen erlebte Potapov eine sich verändernde Arktis mit veränderten Schneebedingungen und geschmolzenem Meereis. Aufgrund dieser raschen Umweltveränderung glauben er und andere, dass der Bestand an Schnee-Eulen möglicherweise noch geringer ist. In ihrem Jahresbericht 2016 wies die Vogelforschungs- und Naturschutzorganisation Partners In Flight darauf hin, dass die Population der Schneeeulen „vermutlich rapide abnimmt“, während sie anerkennt, dass „Populationen schwer abzuschätzen sind“.
Ein Lemming, das bevorzugte Futter der Schneeeule. (Eugene Potapov) Die unregelmäßigen Bewegungen der Schnee-Eule sind an einen semi-regelmäßigen natürlichen Prozess gebunden: den Lemming-Populationszyklus. Lemminge sind vielleicht am besten für den urbanen Mythos bekannt, von Klippen zu springen (der auf eine Disney-Dokumentation aus den 1950er-Jahren zurückgeht, in der Lemminge manuell von einer Klippe gefahren werden). In Wirklichkeit sind sie eine wichtige Nahrungsquelle für die Schneeeule. Die Lemmingbevölkerung verzeichnet jedoch einen starken Aufschwung, was bedeutet, dass alle paar Jahre - etwa vier Jahre in vielen Gebieten der Arktis - ein extrakaltes Jahr mit flauschigem Isolierschnee die perfekten Bedingungen für diese Nagetiere schafft, um viel und viel zu haben viele leckere Babys.
Ein Hochlemmingjahr ist ein Fest für Fleischfresser wie den Polarfuchs, den Polarwolf und natürlich die Schneeeule. Die Raubvögel, die wie alle anderen arktischen Arten unter extremen Bedingungen leben, sind auf die Fülle an Beute angewiesen, die ein Lemming-Boom für eine gute Brutzeit bietet. Nach der Brut ziehen Schneeeulen für den Winter in großer Zahl nach Süden. Der diesjährige Eulenboom ist ein Echo der schneebedeckten „Mega-Irruption“ von 2013, als schätzungsweise 8.000 Vögel nach Süden in die USA zogen und bis nach Florida und Bermuda reisten.
Früher glaubten Wissenschaftler, dass Schnee-Eulen durch Hunger in der Arktis zerstört wurden, nachdem sie ihr Lemming-Angebot aufgebraucht hatten. Es stellt sich jedoch heraus, dass die Schnee-Eulen, die nach Süden kommen, in der Regel relativ gesund und satt sind. Weidensaul sagt, dass Störungen tatsächlich ein Boomjahr für die Vögel bedeuten könnten, wenn so viele gezüchtet haben, dass sie nicht alle in der Arktis, auf Meereis oder in der Tundra bleiben können, während des knappen Winters.
Während einer Unterbrechung stoßen jüngere Eulen auf der Suche nach Nahrung und Raum von alleine aus. Bei dieser Suche kommen viele ums Leben: Die tief fliegenden Vögel werden von Fahrzeugen getroffen, von anderen Greifvögeln wie Adlern angegriffen oder durch den Verzehr von Beute vergiftet, die Rodentiziden ausgesetzt war. Dennoch sind ihr Schicksal und ihre nicht-arktischen Aktivitäten noch immer wenig verstanden.
Weidensaul will das ändern. Er ist auch Mitbegründer des Projekts SNOWstorm, das die „Winterbewegungsökologie“ einzelner Schnee-Eulen verfolgt. In den letzten fünf Jahren verfolgte das Projekt etwa 65 einzelne Eulen, die mit winzigen solarbetriebenen Trackern markiert wurden, die wie Rucksäcke an den Vögeln befestigt waren.
Die Tracker bieten Forschern eine beispiellose Menge an Daten darüber, wo sich die Vögel befinden, wie sie interagieren, wenn sie sich in der Nähe befinden und welche Arten von Lebensraum sie bevorzugen. Wenn sich die Vögel außerhalb der Reichweite befinden, speichern die Tracker Daten und übertragen sie, wenn sie wieder in Reichweite sind. Das bedeutet, dass Forscher ihre Daten wahrscheinlich auch dann erfassen können, wenn sie wieder in der Arktis sind Gehe wieder nach Süden.
Die Informationen dieser Tracker haben dazu beigetragen, dass viele Schnee-Eulen, die nach Süden kommen, bei guter Gesundheit sind, unter anderem, weil tote Vögel gefunden und analysiert werden konnten. Es zeigt sich auch, dass die Schneeverhältnisse sehr unterschiedlich sind: Während einige Vögel in ihrer Wintersaison Tausende von Kilometern zurücklegen und von Ort zu Ort fliegen, bewegen sich andere überhaupt nicht sehr viel. Darunter befinden sich Badger und Arlington, zwei Eulen, die im Winter 2017–2018 in der Nähe des Ortes geblieben sind, an dem sie in Wisconsin etikettiert wurden.
Die Daten, die Badger, Arlington und ihre Kollegen sammeln, helfen Naturschützern dabei, Entscheidungen zu treffen, die den Schneebedeckten helfen, ihre sich verändernde Welt zu überleben. Ein großer Teil davon ist eine Unterbrechung ihrer stabilen Beziehung zu Lemmingen. "Die Arktis hat sich verändert", sagt Potapov. "So sehen Sie mehr Störungen und weniger Brut."
In der Zwischenzeit sollten Sie wissen, dass die Eulen, die Sie gerne außerhalb der Arktis beobachten, eine wichtige Hintergrundgeschichte haben. Schnee-Eulen werden als „möglicherweise der sexyste Vogel der Welt“ bezeichnet - aber für Wissenschaftler sind sie auch einer der mysteriösesten der Welt.
