Nichts sagt Sicherheit im Tierreich so aus wie die Schildkrötenpanzer. Wissenschaftler haben lange darüber nachgedacht, wie die sich langsam bewegenden Reptilien ihre ikonischen Abwehrkräfte entwickelt haben. Nach Jahren des Studierens von Fossilien, die von alten Schildkröten und ihren Vorfahren zurückgelassen wurden, ist eine Gruppe von Wissenschaftlern zu dem Schluss gekommen, dass ihre Muscheln ursprünglich nicht zum Schutz gedacht waren: Sie waren zum Graben gedacht.
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Der Schlüssel zu dieser Entdeckung stammte von einem seltenen, intakten Fossil einer der frühesten bekannten Schildkröten, Eunotosaurus africanus . Die handflächengroße Eidechse mit ihrem breiten Körper lebte vor etwa 260 Millionen Jahren und hatte keine Muschel, schreibt Erik Shilling für Atlas Obscura . Während die Forscher diese Eidechse fast ein Jahrhundert lang ignorierten, veranlassten die Entdeckungen mehrerer intakter Eunotosaurus- Skelette im südafrikanischen Karoo-Becken die Forscher der University of Witwatersrand, einen weiteren Blick darauf zu werfen.
"Als ich zu diesen Schildkröten-spezifischen Konferenzen ging und mit Menschen sprach, sagten sie automatisch, es sei zum Schutz", sagte Tyler Lyson vom Denver Museum für Natur und Wissenschaft, der die Studie leitete, zu Ed Yong für den Atlantik . "Aber das ergab nie einen Sinn."
Wissenschaftler wissen seit langem aus der Untersuchung von Fossilien und der Entwicklung moderner Schildkröten, dass ihre Schalen ursprünglich gebildet wurden, als die Rippen der Schildkröte breit und flach wurden und schließlich verschmolzen. Wie Lyson Yong jedoch mitteilt, schien dies für einen Verteidigungsmechanismus seltsam. Während moderne Schildkrötenpanzer für Raubtiere nahezu undurchdringlich sind, spielen die Rippen und die Muskeln um sie herum eine große Rolle beim Atmen, indem sie zum Aufblasen und Entleeren der Lunge beitragen. Als die Rippen der alten Schildkröten mit den Muscheln verschmolzen, für die sie heute bekannt sind, hätten sie es schwerer gehabt zu atmen. Während sich ihre Mittelteile versteiften, wären sie die ganze Zeit langsamer geworden.
"Die integrale Rolle der Rippen sowohl für die Fortbewegung als auch für die Atmung ist wahrscheinlich der Grund, warum wir keine großen Unterschiede in der Form der Rippen sehen", sagt Lyson in einer Erklärung. "Rippen sind im Allgemeinen ziemlich langweilige Knochen. Die Rippen von Walen, Schlangen, Dinosauriern, Menschen und so ziemlich allen anderen Tieren sehen gleich aus. Schildkröten sind die einzige Ausnahme, bei der sie stark modifiziert sind, um den größten Teil der Schale zu bilden."
Ein neues Fossil der ältesten Protoschildkröte, Eunotosaurus, das der achtjährige Kobus Snyman auf der Farm seines Vaters in der südafrikanischen Karoo entdeckt hat, lässt vermuten, dass das Schildkrötenoberteil ursprünglich nicht zum Schutz, sondern als Anpassung für das Graben entwickelt wurde. (Tyler R. Lyson) Euntosaurus hatte zwar keine Schale, aber deutlich breite und flache Rippen. Nach Jahren des Studierens von Exemplaren, einschließlich eines besonders intakten Exemplars, das von einem damals achtjährigen südafrikanischen Jungen entdeckt wurde, erkannte Lyson, dass diese Echsen Bagger waren, die ihre breiten Körper verwendeten, um sich zu verankern, als sie sich in den weichen Schmutz eingegraben hatten.
"Warum sich der Schildkrötenpanzer entwickelt hat, ist eine sehr Dr. Seuss-ähnliche Frage, und die Antwort scheint ziemlich offensichtlich - sie diente dem Schutz", sagt Lyson in einer Erklärung haben frühe Verwandte von Vögeln wie Tyrannosaurier-Dinosauriern mit Federn, die definitiv nicht flogen - der früheste Beginn des Schildkrötenpanzers diente nicht dem Schutz, sondern dem Graben im Untergrund, um der rauen südafrikanischen Umwelt zu entkommen, in der diese frühen Protoschildkröten lebten. "
Es muss zwar genauer untersucht werden, ob es sich bei den frühesten bekannten Schildkröten um Gräber handelt, aber es wird deutlich, wie anpassungsfähig die Natur sein kann.
