Die Karriere eines Präsidenten kann weit über seinen Tod hinausgehen, da Familie, Freunde und Fans unermüdlich daran arbeiten, sein Vermächtnis und Image zu bewahren.
Ich habe ungefähr 10 Jahre lang das Erbe des 26. Präsidenten, Theodore Roosevelt, studiert. Auch nach einem Jahrzehnt bin ich immer wieder erstaunt, wie regelmäßig Roosevelt in der Politik und darüber hinaus angerufen wird.
Heute ist TR allgegenwärtig. Wenn Sie Sport treiben, haben Sie vielleicht Teddy Goalsevelt gesehen, das selbsternannte Maskottchen für den Fußball des Teams USA, das 2016 für den FIFA-Präsidenten kandidierte. Oder Sie haben den Roosevelt mit dem riesigen Kopf gesehen, der beim Baseball der Washington Nationals selten das Präsidentenrennen gewinnt Spiele. Wenn Sie das Kino genießen, werden Sie sich wahrscheinlich an Robin Williams als Roosevelt in der Nacht in der Museumstrilogie erinnern oder wissen, dass ein Biopic mit Leonardo DiCaprio als Roosevelt für die Produktion vorgesehen ist.
In der Politik ist Roosevelt die seltene Figur, die sowohl links als auch rechts beliebt ist. Vizepräsident Mike Pence hat kürzlich seinen Chef Donald Trump mit Roosevelt verglichen. Im Jahr 2016 ernannte die Kandidatin Hillary Clinton die Rough Rider zur politischen Leitfigur. Umweltschützer feiern Roosevelt als Gründungsvater des Naturschutzes und Wildniskrieger, und kleine Unternehmen feiern seine Kämpfe gegen große Unternehmen.
Und mehr als ein Jahrhundert nach seiner Erschießung in Milwaukee während der Präsidentschaftskampagne von 1912 bleibt Roosevelt ein Ziel; Im vergangenen Jahr wurde seine Statue vor dem Naturkundemuseum in New York unter anderem aus Protest gegen ihre symbolische Beziehung zur weißen Vormachtstellung in roter Farbe bespritzt.
Roosevelts hohes Ansehen ist kein Zufall der Geschichte. Kurz nach Roosevelts Tod organisierten und arbeiteten zwei Gedenkvereinigungen daran, sein Vermächtnis aufrechtzuerhalten.
Eine dieser Organisationen wollte Roosevelt an die Politik des frühen 20. Jahrhunderts binden und ihn als nationale Ikone des Amerikanismus betrachten. Zu dieser Zeit stand der Amerikanismus für Patriotismus und bürgerliche Gesinnung sowie für Antikommunismus und Einwanderungsfeindlichkeit. Diese Ideologie half den Republikanern 1920, das Weiße Haus zurückzugewinnen, aber sie löste auch den ersten roten Schrecken aus.
Die zweite Gedenkorganisation lehnte die politische Herangehensweise an das Gedenken ab und entschied sich dafür, Roosevelts Vermächtnis in künstlerischen, kreativen und nützlichen Formen darzustellen, einschließlich Denkmälern, Filmen, Kunstwerken, und den Namen Roosevelts auf Brücken und Gebäude anzuwenden. Natürlich hatten einige dieser Aktivitäten implizite politische Perspektiven, aber im Allgemeinen vermieden sie es, zugunsten des historischen Gedenkens mit offenkundigen Gründen in Verbindung zu treten. Wenn es um das Sammeln von Spenden ging, sammelte die unpolitische Organisation zehnmal so viel Geld wie die politische, und innerhalb von zehn Jahren schlossen sich die beiden Organisationen zu einer einzigen Gedenkvereinigung zusammen, die politische Interpretationen aufgab. Roosevelt wurde überparteilich und polygonal.
Dies soll nicht heißen, dass Roosevelts Erbe jeglichen Sinn verloren hat. Ganz im Gegenteil; Unsere Wahrnehmung von Roosevelt hat eine Reihe von Rückgängen und Erneuerungen erlebt. Und durch die Runden der historischen Überarbeitung und der erneuten Überarbeitung hat er bestimmte Merkmale bewahrt.
Sein staatsbürgerlicher Amerikanismus hält an, ebenso wie sein Ruf als Naturschützer und Progressiver. Roosevelt erinnert immer noch an einen amerikanischen Cowboy, einen Prediger der Gerechtigkeit und einen führenden Intellektuellen.
Interessanterweise schließen sich diese Elemente seines Erbes nicht gegenseitig aus. Das Aufrufen eines Elements erfordert nicht, dass wir ein anderes ausschließen. Zum Beispiel hat Barack Obama den Affordable Care Act im Jahr 2010 gefördert, indem er an Roosevelts Eintreten für die nationale Gesundheitsfürsorge im Jahr 1911 gedacht hat. Obama konnte sich an Roosevelts Progressivismus erinnern und gleichzeitig die uneinheitliche Bilanz des Bull Moose in Bezug auf die Rassenbeziehungen oder seine Unterstützung des amerikanischen Imperialismus vermeiden. Kurz gesagt, Gedenkfeiernde können Roosevelt das abnehmen, was sie wollen, und infolgedessen wird sein Vermächtnis immer komplexer und elastischer.
Der bevorstehende Jahrestag von Roosevelts Todestag im Januar 2019 bietet uns die Gelegenheit, mehr darüber zu erfahren, wie das Vermächtnis des Präsidenten von aufeinanderfolgenden Generationen geprägt wird. Die Bilder ehemaliger Präsidenten stammen aus verschiedenen Quellen, und da sie für jeden Anlass ein wirkungsvolles Emblem darstellen können, verbreiten sich ihre Bilder ohne große Kontrolle.
Das wissen die Politiker. Sarah Palin, eine rechte Republikanerin, hat das Erbe des Demokraten Harry Truman in ihrer 2008 gehaltenen Vizepräsidentschafts-Nominierungsrede kooptiert, und Barack Obama hatte eine Vorliebe dafür, Ronald Reagan anzurufen. In einem politischen Sumpf voller Alligatoren ist es relativ sicher, die Geister toter Präsidenten zu beschwören.
Ebenso lassen kommerzielle Werbekunden der Vergangenheit freien Lauf. Bier- und Whiskyhersteller haben lange Zeit Präsidenten als Markenbotschafter eingesetzt (Old Hickory Bourbon und Budweiser sind gute Beispiele). Automobilunternehmen haben Fahrzeuge für Washington, Monroe, Lincoln, Grant, Cleveland und Roosevelt benannt.
Diese zeitgenössischen Beschwörungen erinnern uns an den wahren Wert des Vermächtnisses, wie auch immer es interpretiert werden mag. Die Vergangenheit hat Bedeutung für die Gegenwart, und diese Bedeutung kann in Vorteil übersetzt werden. Die Wahrheit ist nicht der höchste Wert im Wettbewerb zwischen Geistern des Präsidenten.
Happy Warrior: Teddy Roosevelt im Jahr 1919, dem letzten Jahr seines Lebens. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons.) Obwohl amerikanische Präsidenten Gegenstand wissenschaftlicher historischer Biografien sind, die ihr Leben mit Präzision und Sorgfalt dokumentieren, werden sie im öffentlichen Gedächtnis von Halbwahrheiten, Mythen und willkürlichen Zitaten verfolgt. In einer Zeit, in der unser politisches Klima als "Post-Wahrheit" bezeichnet wird und ein Promi-Tycoon, der die Kunst der Selbstvermarktung beherrscht, im Oval Office sitzt, lohnt es sich, darüber nachzudenken, wie diese Vermächtnisse hergestellt werden.
Wenn, wie der Philosoph Williams James einmal sagte, "ein Leben dazu benutzt wird, es für etwas auszugeben, das es überdauert", haben die ehemaligen amerikanischen Präsidenten ein grenzenlos produktives Leben geführt, mit Vermächtnissen, die ihre Amtszeit weit übersteigen. Aber weil ihre Hinterlassenschaften von aufeinanderfolgenden Generationen stammen, erzählen sie uns oft mehr über die Agenten des Gedenkens als über die Männer, die hinter dem Resolute Desk saßen.
Die Untersuchung des Vermächtnisses des Präsidenten hilft uns, ein historisches Problem zu lösen: Es ermöglicht uns zu sehen, wer unsere Wahrnehmung der Vergangenheit prägt. Memorialisierer erheben Anspruch auf historische Erzählungen und erzeugen die Illusion eines öffentlichen Gedächtnisses, indem sie ausgewählte Elemente unserer gemeinsamen Vergangenheit als glänzende Kugeln nachahmen und bewundern. Wenn wir diese Mythen, die Mythenmacher und die Motive der Erinnerung verstehen, können wir eine laminierte Vergangenheit mit unzähligen Schichten sehen. Je mehr Mythen und je mehr Schichten, desto mehr Einblick gewinnen wir in die Art und Weise, wie die Vergangenheit mit der Gegenwart und die Gegenwart mit der Zukunft in Verbindung gebracht wird.
Der "echte" Theodore Roosevelt ist für uns verloren. Er ist ein eingebildeter Charakter, auch für die Familie. Theodore Roosevelts Enkel Archie traf seinen Großvater nur einmal. Trotzdem spürte er jedes Mal, wenn er Sagamore Hill besuchte - das Haus seines Großvaters in Oyster Bay auf Long Island -, seinen Geist. Archie spürte, dass TRs Geist die Kinder beim Spielen überwachte. Bei zahlreichen Gelegenheiten dachte Archie über die wahrscheinlichen Erwartungen seines Großvaters an seine Familie nach und versuchte sogar, sein Leben nach dieser Vorstellung zu gestalten. „Wir kannten ihn nur als Geist“, erzählte Archie, „aber was für ein fröhlicher, vitaler und energiegeladener Geist er war. Und wie viel Ermutigung und Kraft er zurückgelassen hat, um uns dabei zu helfen, die Rolle zu spielen, die uns das Schicksal für den Rest des Jahrhunderts zugeteilt hat. “
Tatsächlich bietet die Beschwörung von Roosevelts Geist eine weitere Möglichkeit, das letzte Jahrhundert zu beobachten, eine Zeitspanne, die Roosevelts selbst nie erlebt hat. Weil sich so viele wie Archie auf Roosevelt berufen haben, hilft die Untersuchung seines Erbes, die Motive und Urteile derer zu veranschaulichen, die sich an die Vergangenheit erinnern. Theodore Roosevelts Geist verfolgt weiterhin das öffentliche Gedächtnis, weil wir es weiterhin beschwören. TR ist seit einem Jahrhundert tot, aber wir weigern uns, ihn in Frieden ruhen zu lassen, und glauben, dass die Verwendung seines Lebens uns helfen kann, unsere Ziele zu erreichen.
