Bis zu 90 Prozent aller Seevögel fressen Plastik. In den 1960er Jahren waren es nur etwa fünf Prozent, in den 1980er Jahren waren es sogar erstaunliche 80 Prozent. Forscher haben nach Angaben von Laura Parker von National Geographic Seevögel mit Kunststoffen aller Art im Verdauungstrakt gefunden - Flaschenverschlüsse, Plastiktüten, zerbrochene Reiskörner aus Kunststoff, synthetische Kleidungsfasern und mehr. Dies ist einer der Faktoren, die dazu beitragen, dass die Zahl der Seevögel seit den 1950er Jahren um 70 Prozent sinkt.
Aber Flaschenverschlüsse und Barbie-Puppenköpfe sehen nicht so aus wie die kleinen Fische und Krills, die viele Seevögel für ihre Mahlzeiten bevorzugen. Warum jagen so viele Vogelarten aktiv diese Plastikbrocken? Eine neue Studie in der Zeitschrift Science Advances legt nahe, dass bestimmte Chemikalien auf den Kunststoffen den Geruch von Nahrungsmitteln nachahmen und die Vögel zu der Annahme verleiten, dass es sich bei diesen bunten Stücken um Mittagessen handelt, berichtet Chelsea Harvey von der Washington Post .
Meeresalgen produzieren eine Chemikalie namens Dimethylsulfid oder DMS - insbesondere, wenn die Algen von Krill, winzigen Krebstieren, die einen Großteil der Weltmeere füllen, verdaut werden. Es wird angenommen, dass die Chemikalie Teil der wechselseitigen Beziehung zwischen Vögeln und Algen ist. Die Vögel riechen am DMS, was sie darauf hinweist, dass sich Krill in der Gegend befindet. Wenn sie den Krill essen, verringert sich die Anzahl der Krills, die die Algen verschlucken.
Aber wenn sich Plastik im Ozean ansammelt, sammelt es auch Algen und andere winzige organische Substanzen auf seiner Oberfläche an, schreibt Harvey, und diese emittieren DMS, was die Vögel anzieht. "Was wir denken, ist, dass der Kunststoff ein Signal abgibt, das [die Vögel] zum Fressen in Stimmung bringt", sagt Gabrielle Nevitt von der University of California Davis, der leitenden Autorin der Studie, zu Harvey.
Um zu dieser Schlussfolgerung zu gelangen, füllten die Forscher gemäß einer Pressemitteilung Netzbeutel mit Perlen aus drei verschiedenen gängigen Kunststoffen, Polyethylen hoher Dichte, Polyethylen niedriger Dichte und Polypropylen. Anschließend banden sie die Taschen an eine Boje und ließen sie drei Wochen lang im Meer einweichen. Anschließend analysierten sie die Kunststoffe am Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science der UC Davis. Diese Analyse zeigte, dass diese Perlen eine große Menge an DMS emittierten. Plastik, das nicht im Ozean eingeweicht war, gab jedoch kein DMS ab.
Die Forscher untersuchten 55 Studien, um herauszufinden, welche Vögel am wahrscheinlichsten Plastik aufnehmen, berichtet Hannah Devlin von The Guardian . Sie stellten fest, dass prokellariiforme Seevögel, zu denen Albatrosse, Sturmvögel und Sturmtaucher gehören, fast sechsmal häufiger als andere Seevögel Plastiknäpfe fressen - ein Befund, der mit der Chemie übereinstimmt. Diese besonderen Arten verlassen sich stark auf ihren Geruchssinn, um Nahrung zu finden, die bei anderen Vögeln schwächer ist, wodurch sie empfindlicher für DMS werden.
"Diese Studie zeigt, dass Arten, die wenig Beachtung finden, wie Sturmvögel und einige Arten von Sturmtauchern, wahrscheinlich von plastischer Aufnahme betroffen sind", heißt es in der Pressemitteilung von Nevitt. „Diese Arten nisten in unterirdischen Höhlen, die schwer zu untersuchen sind, und werden daher oft übersehen. Aufgrund ihrer Futtersuchstrategie zeigt diese Studie jedoch, dass sie tatsächlich viel Plastik verbrauchen und besonders anfällig für Meeresschutt sind. “
Die Hoffnung ist, dass Materialwissenschaftler Kunststoff herstellen können, der weniger Algen ansammelt. "[Die Studie] liefert einen hervorstechenden Mechanismus dafür, wie diese Gruppe von Vögeln Plastik erkennt und es konsumiert", erzählt Nevitt Harvey. "Und wenn Sie eine bessere Vorstellung davon haben, wie ein Mechanismus funktionieren könnte, sind Sie in einer besseren Position, um dies möglicherweise zu vermitteln."
Die Entwicklung neuer Kunststofftypen sei jedoch eine große Herausforderung, sagen die Autoren. Die beste und einfachste Strategie besteht darin, den Kunststoff zunächst von den Ozeanen fernzuhalten.
