Lange bevor ein massiver Asteroid auf die Erde prallte und die Dinosaurier auslöschte, stimmte etwas in ihrer Welt nicht. Die Artenvielfalt nahm bereits ab. Wäre dies nicht der Fall gewesen - hätte der Asteroid in einer Zeit größerer Vielfalt getroffen -, hätten die Dinosaurier den Aufprall möglicherweise überstanden, und die Welt könnte heute ganz anders aussehen.
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Vor 65 Millionen Jahren, am Ende der Kreidezeit, zeigt der Fossilienbestand, dass Dinosaurier, die keine Vögel sind, plötzlich verschwunden sind, und Wissenschaftler haben jahrzehntelang versucht, genau zu bestimmen, wie und warum. Sie sind sich einig, dass der Aufprall eines 10 km breiten Asteroiden auf die heutige Halbinsel Yucatan eine große Rolle gespielt hat, aber die Debatte drehte sich um die Frage, ob dieses Ereignis die einzige Ursache für das Massensterben war oder ob andere Faktoren dazu beigetragen haben Hat eine Rolle gespielt. Bisher war es jedoch schwierig, diese Faktoren zu bestimmen.
Eine heute in Biological Reviews veröffentlichte Studie weist auf eine sehr spezifische ökologische Verschiebung zum Zeitpunkt des Asteroideneinschlags hin. Die Autoren der Studie sind der Ansicht, dass der Wandel die Dinosaurierpopulation so verletzlich gemacht haben könnte, dass sie angesichts eines solchen katastrophalen Ereignisses über den Rand getrieben werden könnten.
„Am Ende der Kreidezeit gibt es wahrscheinlich mehr Dinosaurier als jemals zuvor“, sagt der Paläontologe Matthew Carrano vom National Museum of Natural History. Als Co-Autor der Studie überprüften Carrano und seine Kollegen die neuesten verfügbaren Daten zu Dinosauriern zum Zeitpunkt des Aussterbens, um einen Sinn für das zu gewinnen, was vor sich ging. Es entstand ein klares Muster. Obwohl die Zahl der Dinosaurier zu der Zeit, als der Asteroid getroffen wurde, fest war, war ihre Vielfalt seit etwa einer Million Jahren zurückgegangen, insbesondere bei den sehr großen Pflanzenfressern wie den Ceratops und den Hadrosauriern.
"Es ist kein großer Rückgang der Vielfalt, vielleicht nur zehn Prozent", sagt Carrano. "Was aber passieren könnte, ist, dass die Art von Dinosauriern, die Probleme haben, wichtige ökologische Dinosaurier sind." Pflanzenfressende Arten sind ein wichtiger Bestandteil des Ökosystems, da sie der erste Schritt bei der Umwandlung von Energie von Pflanzen in Nahrung sind für alle anderen Tiere auf dem Planeten.
Vor dem Asteroidenbefall gingen pflanzenfressende Dinosaurier und Dinosaurierökosysteme zurück. (Dr. Thomas Williamson, New Mexico Museum für Naturgeschichte und Wissenschaft) Der Einschlag des Asteroiden wäre verheerend gewesen, als er die Erde mit einer Kraft traf, die 100.000 Milliarden Tonnen TNT entsprach. Es hätte ein tausendmal größeres Erdbeben ausgelöst als jemals zuvor. Mega-Tsunamis wären gefolgt und Waldbrände hätten jahrelang gewütet. Eine kürzlich durchgeführte Studie liefert auch Hinweise auf einen „Einschlagswinter“, der schnell folgte, als Staub und Aerosole, die in die Stratosphäre ausgestoßen wurden, die Sonne blockierten.
In der Tat katastrophal, aber das allein hat möglicherweise nicht ausgereicht, um ein Massensterben von mehr als der Hälfte der Arten auf der Erde herbeizuführen. Ähnliche Asteroiden haben die Erde getroffen und kein Massensterben verursacht. Die Frage ist also, warum war das so anders?
Am Ende der Kreidezeit befand sich die Erde in einer sehr aktiven Vulkanperiode, die zu dramatischen Umwelt- und Klimaveränderungen geführt hätte - vulkanische Gase wie Kohlendioxid und Schwefeldioxid hätten zu globaler Erwärmung und saurem Regen geführt. Es wurde bereits vermutet, dass diese Veränderungen zu einem Rückgang der Dinosaurierpopulationen geführt haben und sie so weit geschwächt haben, dass sie die Folgen des Asteroiden nicht mehr hätten überleben können. Die Sache ist, vor 65 Millionen Jahren waren Dinosaurier in ihrer Blütezeit.
Aber, sagt Carrano, wenn pflanzenfressende Dinos Probleme hatten, "wird das gesamte Ökosystem ein wenig wackelig." Vielleicht wirkten sich die durch vulkanische Aktivität verursachten Umweltveränderungen auf pflanzenfressende Dinosaurier aus, oder es handelte sich um einen anderen Faktor. Carrano sagt, dies seien Fragen Aber was auch immer den Rückgang der Vielfalt verursachte, hätte pflanzenfressende Dinosaurier in einem katastrophalen Ereignis weniger widerstandsfähig gemacht. Wenn die Folgen des Asteroiden zu ihrem Untergang geführt hätten, hätten sie weltweit Welleneffekte gehabt.
Die Studie konzentrierte sich hauptsächlich auf den Fossilienbestand in Nordamerika, aber es gibt auf der ganzen Welt Orte, an denen Carrano nachprüfen sollte, um dieses Muster der abnehmenden Vielfalt von Pflanzenfressern zu bestätigen. Orte wie Spanien, Südfrankreich, China und möglicherweise Argentinien liefern möglicherweise mehr Beweise und weitere Hinweise.
In der Zwischenzeit ist Carrano zuversichtlich, dass sie sich dem Verständnis nähern, was dazu geführt hat, dass die Dinosaurier verschwunden sind. Er sagt, dass kein Ereignis für sich allein - der Einfluss des Asteroiden oder die Veränderungen in der Vielfalt der Pflanzenfresser - zum Massensterben am Ende der Kreidezeit geführt hätte. Aber zusammen bildeten sie den perfekten Sturm. "Die Antwort auf die Frage 'War es der Asteroid?' ist ja . . . aber.' Und das Aber ist genauso wichtig wie das Ja. “
