Am 24. November 2009 jährt sich die Veröffentlichung von Charles Darwins On the Origin of Species zum 150. Mal, und Wissenschaftler haben bereits mit den Feierlichkeiten begonnen. In der vergangenen Woche veranstaltete die Universität von Chicago beispielsweise eine Reihe von Vorträgen einiger der besten Evolutionswissenschaftler, die heute arbeiten. Unter den Vortragenden war auch der Paläontologe Paul Sereno.
Laut den Aufzeichnungen des Bloggers PZ Myers war Sereno in seinem berühmtesten Buch zu Beginn der Diskussion verwirrt darüber, warum Darwin viele Fossilien und insbesondere Dinosaurier vernachlässigte. Dinosaurier sind heutzutage sehr eng mit der Evolutionswissenschaft verwandt, aber Darwin schien sie zu ignorieren. Warum?
Sereno vermutete, dass Darwins angespannte Beziehung zum viktorianischen Anatom Richard Owen, der 1842 den Begriff "Dinosaurier" prägte, ihn davon abhielt, über Dinosaurier zu sprechen. Owen war ein brillanter Wissenschaftler, aber seine kampflustige Haltung war bekannt. Schlimmer noch, obwohl Owen ein Evolutionist war, war er in Bezug auf den Mechanismus der Evolution nicht mit Darwin einverstanden, und seine Kritik an Darwin hat viele Menschen zu der Annahme verleitet, Owen sei ein Kreationist der jungen Erde.
Das Problem ist, dass es praktisch keine Beweise dafür gibt, dass Darwin Dinosaurier ignorierte, weil er Angst vor dem großen, bösen Richard Owen hatte. In Darwins Korrespondenz mit anderen Wissenschaftlern werden Dinosaurier so gut wie gar nicht erwähnt, und als Darwin später Dinosaurier ansprach, tat er dies, um zu zeigen, wie wenig über den Fossilienbestand bekannt war.
Wie ich früher in diesem Jahr schrieb, waren Dinosaurier zu Darwins Zeiten rätselhafte Kreaturen. Sie unterschieden sich nicht nur stark von lebenden Reptilien, sondern auch stark voneinander, und die meisten der ersten entdeckten Exemplare waren äußerst fragmentarisch. Erst 1858, im Jahr vor der Veröffentlichung von On the Origin of Species, wurde in New Jersey das relativ vollständige Skelett von Hadrosaurus gefunden. Diese Entdeckung, zusammen mit mehreren anderen, ließ die Wissenschaftler darüber nachdenken, wie Dinosaurier richtig aussahen, als Darwins Buch veröffentlicht wurde.
Ich denke, Darwin war weise, Dinosaurier aus On the Origin of Species herauszulassen. Zum Zeitpunkt seines Schreibens waren nur wenige Gattungen von unvollständigen Exemplaren bekannt, und niemand würde sagen können, woraus sie entstanden waren oder ob sie lebende Nachkommen hinterließen. Die anscheinend abweichenden Formen der Dinosaurier deuteten darauf hin, dass noch mehr im Fossilienbestand zu finden war, aber sie konnten noch nicht in den Dienst gedrängt werden, den von Darwin vorgeschlagenen Evolutionsmechanismus aufrechtzuerhalten.
Aber auch das ist eine Hypothese. Darwin ist schon lange tot, und wir können ihn nicht fragen, warum Dinosaurier nicht in seine Arbeit einbezogen wurden. Dennoch denke ich, dass die hier präsentierte Ansicht Darwins Bedenken, die Sereno vorgeschlagen hat, besser widerspiegelt.
