An einem sonnigen Frühlingstag stand Josh Chase, ein Archäologe des Bureau of Land Management, auf der Klippe über dem Montana Milk River und beobachtete, wie die Flammen durch eine der einzigartigsten archäologischen Stätten der nördlichen Ebenen schlugen. Aber anstatt sich Gedanken über das Schicksal schwelender Tipiringe oder Steinwerkzeuge zu machen, war Chase aufgeregt. Er hatte die kontrollierte Verbrennung geplant, und sogar die Feuerwehrleute vor Ort konnten das Feuer sofort sehen und eine reiche Aufzeichnung der Bisonjäger aufdecken, die vor 700 bis 1000 Jahren dort lebten.
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Durch die Verbrennung des 600 Hektar großen Grünlands im Nordosten von Montana, das nach dem ehemaligen Landbesitzer Henry Smith benannt wurde , gewann Chase eine Perspektive, die mit traditionellen archäologischen Techniken kaum zu erreichen gewesen wäre. Ein Forschungsflugzeug flog später herüber, um die frisch freigelegten Artefakte abzubilden, einschließlich der Überreste von Gesteinsstrukturen, die zum Einstechen und Töten von Bisons verwendet wurden, Steinsicht-Queststrukturen, in denen Menschen fasteten und beteten, und Steine, die in menschlichen und tierischen Formen angeordnet waren.
„Wenn wir vor dem Brand durch eine Tür auf die Baustelle schauten, schauten wir nur durch das Guckloch“, sagt Chase. "Jetzt, wo wir es verbrannt und aufgenommen haben, haben wir die Tür geöffnet, damit wir dort alles sehen können."
Soweit Chase weiß, ist es das erste Mal, dass ein Archäologe eine kulturelle Stätte absichtlich in Brand setzt. Archäologen im Westen der USA befürchten viel häufiger, dass Waldbrände oder Feuerlöschversuche eine Stätte beschädigen. Da Grasland an natürliche Feuerzyklen angepasst ist, bot sich Chase die seltene Gelegenheit, Feuer als archäologisches Werkzeug zu verwenden. Es ist ein Werkzeug, das bisher überraschend erfolgreiche Ergebnisse erzielt hat. Chase analysiert immer noch die Flugdaten des diesjährigen 400-Morgen-Brandes, aber ein erster Brand im vergangenen Frühjahr ergab 2.400 neue Steinmerkmale - etwa alle drei bis fünf Fuß.
Als Chase 2010 begann, an der Henry Smith-Site zu arbeiten, wurde ihm klar, dass sie zu groß sein würde, um von Hand kartografiert zu werden. Außerdem verdeckte die Vegetation einen Großteil davon. Er wusste, dass Grasbrände ein natürlicher Bestandteil des Ökosystems der Ebenen sind, und die meisten Artefakte sind haltbare Quarzitsteine. Für Chase, einen ehemaligen Feuerwehrmann in der Wildnis, schien eine kontrollierte Verbrennung ein vernünftiger Weg zu sein, um Artefakte auf der Oberfläche freizulegen, ohne sie zu schädigen.
Da ein Großteil der Daten über die Auswirkungen von Bränden auf archäologische Stätten aus der Untersuchung von Waldbränden mit hoher Intensität stammt, wollte Chase sicherstellen, dass ein Grasbrand mit geringer Intensität die archäologischen Aufzeichnungen, insbesondere zerbrechliche Tierknochen, nicht beeinträchtigt. Für die Verbrennung von 300 Morgen im letzten Jahr wählte Chase einen Ort mit nur Steinartefakten. Während dieser Verbrennung hat eine Besatzung des Missoula Fire Science Laboratory des US Forest Service künstliche Stein- und Knochenartefakte mit Wärmesensoren und verbrannten Testfeldern in verschiedenen Vegetationstypen ausgestattet. Das Feuer raste nur 30 Sekunden lang über sie hinweg und ließ die Artefakte unversehrt. Das gab ihm die Gewissheit, dass das diesjährige Feuer die empfindlichen Bisonknochenfragmente an der Henry-Smith-Stelle nicht schädigen würde.
Archäologen wissen seit den 1930er Jahren, dass dort eine Büffeltötungsstätte existiert. Bei Henry Smith gefundene Pfeilspitzen identifizieren es als Teil der Avonlea-Zeit, als die Bisonjäger in den nördlichen Ebenen erstmals Bögen und Pfeile einsetzten. Aber niemand hat es systematisch studiert, bis ein Forscher in den 1980er Jahren zwei spirituell bedeutsame Steinfiguren identifizierte und einen Büffelsprung ausgrub. Um Bison zu ernten, bauten Jagdgruppen kilometerlange Reihen von Felsstapeln, sogenannte Drivelines. Die Drivelines halfen den Jägern, den rennenden Bison zu einem Felsvorsprung zu treiben, wo die Tiere durch Stolpern und Stolpern in eine Schlucht „sprangen“.
Die überwältigende Dichte an Funktionen von Henry Smith, einschließlich Websites für Visionssuchen, vier weiteren Bildern und zusätzlichen Antriebssträngen, wurde erst beim Testbrand im letzten Jahr in den Mittelpunkt gerückt. Die diesjährige Verbrennung enthüllte Steinwerkzeuge und Tipiringe, die darauf hinweisen, dass die Stätte neben spirituellen und jagdlichen Zwecken auch für das tägliche Leben genutzt wurde. Laut Chase ist es sehr ungewöhnlich, all diese Funktionen an einem Ort zu finden.
Obwohl sich die Stätte in den traditionellen Gebieten mehrerer indianischer Stämme befindet, haben Archäologen und Stammesmitglieder sie noch nicht mit einer bestimmten Stätte verknüpft, und das Gebiet wird von einheimischen Gruppen nicht mehr genutzt. Chase informierte 64 Stämme in den USA vor der Verbrennung und traf sich persönlich mit Montana-Stämmen, um Feedback zur Verbrennungstechnik zu erhalten. Laut Chase hatte niemand ein Problem damit.
In diesem Sommer wird Chase mehr Treffen mit den Stämmen der Region haben, um ihre Perspektiven auf die Interpretation des Ortes zu bekommen. Er wird auch Feldforschung betreiben, um zu bestätigen, dass er die Luftbilder korrekt interpretiert, und er entwickelt jetzt Hypothesen über die Bedeutung des Henry-Smith-Standorts.
"Ich würde spekulieren, dass es wahrscheinlich ein sehr guter Ort war, um Bisons zu bekommen und zu verarbeiten, und aufgrund dieser Tatsache wurde es zu einem spirituellen Ort", sagt er. "Jetzt schauen wir uns diese Momentaufnahme mit all den Funktionen aus all den Jahren an, in denen Aktivitäten aufeinander lagen."
Im Kreis angeordnete Steine bilden einen Ort der Visionssuche, an dem Menschen fasteten und beteten. Bis eine kontrollierte Verbrennung das Gebiet erfasste, war diese Stelle seit Hunderten von Jahren von Vegetation verborgen. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Bisonzähne wurden am Fuße eines Büffelsprungs gefunden, einer Stelle, an der Indianer Bison in eine Schlucht getrieben haben. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Steinwerkzeuge gehören zu den Merkmalen einer archäologischen Stätte in der Nähe von Malta im Nordosten von Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) Feuer hat auch beeinflusst, wie Larry Todd, emeritierter Anthropologieprofessor an der Colorado State University, die Archäologie von Wyomings Wildnis interpretierte. Anstatt tief in ein kleines Gebiet vorzudringen, untersucht er die Oberfläche nach Artefakten, die einen Überblick bieten und gleichzeitig nur minimale Auswirkungen auf das Land haben. Todd hatte fünf Jahre damit verbracht, ein Gebiet in den Absaroka-Bergen südöstlich des Yellowstone-Nationalparks zu kartografieren, als das kleine Venus-Lauffeuer 2006 durchbrannte. In der Folge stellte er fest, dass er eine stark verwässerte Version der archäologischen Aufzeichnung studiert hatte.
Das Feuer erhöhte die an der Oberfläche sichtbaren Artefakte um 1.600 Prozent. Die Vegetation hatte auch hochwertige Artefakte versteckt. Es gab noch viel mehr Knochenfragmente, Feuerstellen, Handelsperlen und Keramikfiguren - die Arten von Objekten, die eine Menge Informationen für Archäologen enthalten.
Das änderte Todd's Interpretation der Seite. Er glaubt nun, dass die Indianer die Berge von Wyoming viel intensiver und länger als seine früheren Arbeiten genutzt haben. "Das Erstaunlichste, was das Feuer enthüllt hat, ist unsere Unwissenheit", sagt er.
Für Todd ist das gesteigerte Wissen jedoch mit Kosten verbunden. Brände setzen Artefakte Plünderungen, Erosion, Witterungseinflüssen und den Hufen von freilaufenden Rindern aus, die „ein wunderschönes, gestochen scharfes Bild davon machen, wie das Leben in der Vergangenheit ausgesehen hat und wie in einem Cuisinart ausgesehen hat“.
Todd tut es weh, dass er nicht rechtzeitig zu jedem Ort kommt. "Wenn ein Feuer durch ein Gebiet brennt und es sich buchstäblich um eine der spektakulärsten archäologischen Stätten handelt, die Sie jemals gesehen haben, ist dies eine echte Mischung aus Emotionen", sagt er. „Sie sagen sozusagen:‚ Oh mein Gott, das wird weg sein, und ich habe keine Zeit, und ich habe keine Leute, und ich habe nicht die Mittel, um es richtig aufzuzeichnen. ' Es ist aufregend, aber gleichzeitig deprimierend. “
Chase vermied diese Kompromisse bei Henry Smith, weil viele seiner Artefakte nicht feuersensibel sind, der Ort durch die ihn umgebenden privaten Ranches vor Plünderungen geschützt ist und er den Luxus hatte, eine kontrollierte Verbrennung zu planen. Seine Arbeit wird wichtig sein, um nicht nur die Menschen zu verstehen, die dort lebten und jagten, sondern auch, wie man Grünlandkulturstätten nach zukünftigen Waldbränden oder vorgeschriebenen Verbrennungen schützt und untersucht.
Für einen Testbrand im Jahr 2015 platzierten die BLM-Architekten Temperatursensoren in nachgebildeten Kulturstätten. (Büro für Landmanagement) Ana Steffen, eine Archäologin, die im Nationalreservat Valles Caldera in New Mexico arbeitet, hat einige der schlimmsten Wirkungen von Feuer beobachtet. Im Jahr 2011 hat das Feuer in Las Conchas in den Jemez-Bergen 156.000 Acres in Brand gesteckt und einen neuen Rekord für das zu dieser Zeit größte Feuer des Staates aufgestellt. Die sich schnell bewegende Feuersbrunst breitete sich mit einer Geschwindigkeit von etwa zwei Fußballfeldern pro Sekunde aus und entblößte einen Großteil des Waldes.
„Wir haben festgestellt, dass Las Conchas nach allen Maßstäben der Archäologie das Worst-Case-Szenario ist“, sagt Steffen. "Es hat nicht nur ein riesiges Gebiet verbrannt, sondern auch große Gebiete mit starken direkten Auswirkungen und später mit schrecklichen indirekten Auswirkungen."
Am Ende betraf das Feuer von Las Conchas mehr als 2.500 archäologische Stätten. Nachdem sie Jahrhunderte gemäßigterer Brände überstanden hatten, brachen die Wohnhäuser der Puebloaner der Vorfahren zusammen, die Tonwaren lösten sich auf und Feuerstein- und Obsidianartefakte zersplitterten. Dann zogen Sturzfluten durch die kahlen Böden und verschleppten 25-Morgen-Obsidiansteinbrüche, die von Jägern und Sammlern aus der archaischen Zeit genutzt wurden.
Steffen ist jetzt Teil eines Teams, das versucht, das Feuer in Las Conchas optimal zu nutzen. Die Forscher führen kontrollierte Laborexperimente durch, um zu modellieren, wie archäologische Materialien auf verschiedene Brandbedingungen reagieren. Auf diese Weise können Archäologen und Brandmanager herausfinden, wann es sicher ist, vorgeschriebene Verbrennungen zu verursachen und wie Merkmale vor Waldbränden geschützt werden. Es wird auch Archäologen helfen, den Schweregrad von Bränden in der Vergangenheit zu verstehen, wenn sie sich eine Stätte ansehen.
Die Unterdrückung von Waldbränden mit geringer Intensität trug zur Schwere des Brandes in Las Conchas bei. Steffen applaudierte daher, vorgeschriebenes Feuer als archäologisches Instrument zu verwenden. „Es ist eine wunderbare Möglichkeit für Menschen, mit der Umwelt zu interagieren, wenn sie in der Lage sind, Feuer in die Landschaft zurückzugeben“, sagt sie. „Ich finde es sehr, sehr gesund. Wenn Sie also eine Fallstudie wie diese mobilisieren, in der Sie Archäologen in die Landschaft entführen können, um zu sehen, was nach dem Brand passiert, ist das nur eine kluge Wissenschaft. “
Es gibt noch viel zu lernen, wenn man untersucht, wie sich Brände auf kulturelle Stätten auswirken, und die Forscher haben reichlich Gelegenheit, diese Arbeit zu leisten. Zum Beispiel im Shoshone National Forest, wo Todd arbeitet, sind die Brände in den letzten 20 Jahren immer häufiger geworden. Während einer Feldsaison fiel die Asche eines aktiven Lauffeuers auf ihn, als er die Folgen eines alten untersuchte. "Es gibt eine ganze Reihe wirklich komplexer Wechselwirkungen, die die Feuerarchäologie wahrscheinlich zu etwas machen werden, von dem wir in Zukunft mehr sehen werden", sagt er.
