Ungefähr zwei Meter unter der Oberfläche eines der belebtesten Viertel von Washington, DC, liegen eine riesige Reihe von Tunneln. Diese dunklen, betonierten Gänge und Plattformen, die sich unter den Dupont Circle und darüber hinaus schlängeln, beanspruchen etwa 75.000 Quadratmeter Platz. In den letzten 50 Jahren haben sie - mit einer unglücklichen Ausnahme - so ziemlich unbenutzt, vergessen und ignoriert gelegen. Das Dupont Underground-Projekt versucht, dies zu ändern, in der Hoffnung, die Tunnel zu einem Ort zu machen, an dem Kunst gedeiht.
Die erste elektrische Straßenbahn erschien 1890 in Washington, DC. Sie wurde über elektrische Freileitungen und später über Erdungsschienen mit Strom versorgt und lieferte eine schnellere und sauberere Alternative zum Pferdetransport der Vergangenheit. Die Straßenbahnen waren im 20. Jahrhundert sehr beliebt, aber das System wurde bald verstopft und von Verzögerungen und Pannen geplagt. Bereits 1918 veröffentlichte der Kongress einen Bericht, in dem nach Möglichkeiten gesucht wurde, diese Probleme zu lösen. Trotz der Probleme benutzten die Pendler weiterhin das Straßenbahnsystem. In der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg war die Verkehrsüberlastung so schlimm geworden - besonders im damals noch angesagten Viertel Dupont Circle -, dass Verbesserungen vorgenommen werden mussten.
Die Lösung der Stadt? Bringen Sie einen Teil des Systems in den Untergrund. Im Jahr 1949 bauten Capital Transit und die Stadt gemeinsam eine Oberleitungsstation, Plattformen und Tunnel unterhalb des Dupont Circle, die sich von rechts über der N Street bis zur R Street erstreckten, wo die Tunnel mit dem Rest des oberirdischen Straßenbahnsystems verbunden waren. Die Lösung trug zwar dazu bei, den Verkehr im Umkreis und in der Umgebung zu verringern, hielt jedoch nicht lange an. 1962, nur 13 Jahre nach der Eröffnung des unterirdischen Teils, wurde das gesamte Straßenbahnsystem wegen sinkender Fahrerzahlen, Arbeitskämpfe und des Aufstiegs der amerikanischen Autokultur stillgelegt. Heute versucht der Distrikt, das Straßenbahnsystem wiederzubeleben, allerdings in einem anderen Stadtteil, obwohl sich die Eröffnung mehrmals verzögert hat.
Seit 1962 wurde dieser riesige, unbewohnte unterirdische Raum kaum berührt. In den 1970er Jahren dienten Teile der Tunnel als Notunterkünfte, aber laut Agnese diente der Standort hauptsächlich der Lagerung von Wasser, Rationen und Ausrüstung und nicht als Sammelpunkt für Menschen. 1995 verwandelte das „Dupont Down Under“ den Westbahnsteig der U-Bahnstation Dupont in einen Food Court, der (im wahrsten Sinne des Wortes) einen schlechten Geschmack in den Mund nahm. Das Projekt umfasste 12 Mieter der gesamten Fast-Food-Vielfalt und hatte von Anfang an Probleme.
„Anscheinend ist die Belüftung im ersten Monat ausgefallen und der Ort hat nicht gut gerochen ... Ich kenne Leute, die in den Sommermonaten dorthin gefahren sind und es war einfach nicht angenehm“, sagte Agnese. Später stellte sich heraus, dass der Chefarchitekt des Projekts, der Unternehmer Geary Stephen Simon, mehrere Male wegen Betrugs und anderer Wirtschaftsverbrechen verurteilt worden war und einige Zeit im Gefängnis verbracht hatte. (Bezirksbeamte behaupteten, sie wüssten nichts von Simons Geschichte, als sie ihm den Mietvertrag gewährten.) Innerhalb weniger Monate wurde gegen Simon Klage erhoben, weil er für das Projekt keine Rechnungen in Höhe von mehr als 200.000 US-Dollar bezahlt hatte. In weniger als einem Jahr wurde „Dupont Down Under“ geschlossen und die gesamten Tunnel blieben wieder leer.
Im Gegensatz zum Food-Court-Versuch versucht Dupont Underground nicht, den Raum umzugestalten, sondern sich an ihn anzupassen.
Der Architekt Julian Hunt ist vor über einem Jahrzehnt aus Barcelona in die Gegend von DC gezogen . Nachdem Hunt von dem riesigen, ungenutzten Raum erfahren hatte, sah er darin eine Chance, die architektonische Identität der Stadt zu entwickeln. Agnese sagte: „Julian hat dies alles aus Leidenschaft für Architektur heraus begonnen. Es gab eine sehr robuste Architekturdesignszene in Barcelona, die sehr stark am Leben der Stadt beteiligt war. Als er nach DC kam, fand er das nicht… Er sah in [den Dupont Circle-Tunneln] einen Raum, um diese Art von Unterhaltung und Aktivität zu ermöglichen, die hier noch nicht stattfand. “Mit Düsseldorfs Kunst im Tunnel (eine zeitgenössische Kunst) (Museum Underground), dem Brunel Museum Thames Tunnel und sogar der oberirdischen New Yorker High Line als Inspirationsquelle begann Hunt, einen Plan für die Nutzung dieser Tunnel zu formulieren, um DC zu einer Kulturhauptstadt und einer „Weltklasse-Stadt“ zu machen.
Nachdem Hunt seine Vision von Kunst und Kultur im Untergrund geteilt hatte, holte er andere an Bord, darunter Agnese. Die Dupont Underground, die 2003 offiziell als gemeinnützige Organisation unter einem anderen Namen gegründet wurde, hat kürzlich eine 66-monatige Pacht vom Distrikt erhalten. Kurzfristig ist geplant, die Ostplattform der ehemaligen Dupont Station bis Juli und die Westplattform innerhalb eines Jahres zu eröffnen. Wenn der Mietvertrag abgelaufen ist, hofft die gemeinnützige Organisation, ein langfristiges Abkommen mit der Stadt auszuhandeln und die Arbeit aufzunehmen, um den Rest der 75.000 Quadratmeter großen Tunnel zu „aktivieren“.
Im März konnte die Organisation durch Crowdfunding genug Geld (etwa 57.000 USD) sammeln, um die Ostplattform in diesem Sommer für eine begrenzte Kapazität zu öffnen. Erfrischenderweise ist ihr Plan für die Ostplattform nicht allzu ehrgeizig. Die Koalition möchte, dass der Sender „den historischen Charakter, den er heute hat, beibehält“. Die gemeinnützige Organisation befindet sich in Gesprächen mit Musikern, Theatergruppen, und die Schöpfer experimenteller Kunstinstallationen, in der Hoffnung, schließlich kommerzielle Fotografie, Film- und Fernsehaufnahmen anzulocken.
Was die größere Westplattform betrifft, die ehemalige Heimat von „Dupont Down Under“, sagt Agnese: „Die einzige Rettung, die der Food Court überhaupt gab, ist, dass er uns die Infrastruktur gegeben hat. Es verfügt über Strom, Wasser, Abwasserleitungen und eine Sprinkleranlage, und möglicherweise können wir sogar die Klimaanlage retten. “Der Plan sieht vor, die Westplattform in einen Hauptveranstaltungsraum zu verwandeln, der Platz für 500 bis 1.000 Personen bietet. Die Organisation führt jetzt eine größere Kapitalkampagne durch, die auf philanthropische, Unternehmens- und Sponsoring-Dollars abzielt, um dies zu ermöglichen.
Ähnlich wie in Europa, wo amerikanische Städte altern und wachsen, gibt es oft immer weniger Raum zum Auf- und Abbauen. In einigen Fällen kann es die beste Lösung für das Raumproblem sein, nach unten zu zielen. Wie Agnese betont, war es immer Teil der menschlichen Erfahrung, unter der Oberfläche zu sein: "Unterirdische Räume haben eine lange Geschichte in der Psyche des Menschen, da sie sowohl Anziehungspunkte als auch Mysterien sind ... es gibt diese große Spannung."
