In einem kleinen Labor am Stadtrand von Rapid City, South Dakota, drehte sich Donn Ivey, ein Wanderforscher, dessen Visitenkarte "Have Trowel, Will Travel" lautet, auf seinem Stuhl und spähte in einen kleinen Haufen Schmutz. Mit der linken Hand justierte er die Mütze seines Truckers. Mit der rechten Hand stieß er eine Edelstahlzange in die dunkle Erde. "Ich habe genau dort eine Pinzette gefunden", sagte er, zog einen verrosteten V-förmigen Metallstreifen heraus und legte ihn vorsichtig beiseite.
Letzten Sommer fuhr Ivey mit seinem Wohnmobil zu diesem Labor, das vom Archäologischen Forschungszentrum des Staates betrieben wurde, um an der Ausgrabung eines chinesischen Viertels aus dem 19. Jahrhundert teilzunehmen, das unter der sagenumwobenen Wildwest-Boomtown Deadwood (einst die Heimat von Wild Bill Hickok und Calamity Jane) begraben war ). Staatliche Archäologen arbeiten seit drei Jahren am Standort Deadwood in den Black Hills, 50 Meilen nordöstlich von Rapid City. Im August schlossen sie die Ausgrabung und schickten die letzten Kisten mit Knochen, Holz, Metall und Glas zur Analyse ins staatliche Labor.
Die Ausgrabung ist die größte in South Dakota: Ein Projekt im Wert von einer halben Million Dollar, das im Mai 2001 begann, nachdem ein Entwickler Pläne angekündigt hatte, ein ehemaliges Restaurant abzureißen, um einen Parkplatz zu bauen. Die Stadt Deadwood ist ein nationales historisches Wahrzeichen, daher musste vor dem Abriss eine archäologische Untersuchung durchgeführt werden. Als Forscher das Grundstück untersuchten, stellten sie fest, dass die chinesischen Einwohner, die erstmals 1876 in der Grenzstadt ankamen, Tausende bedeutender Artefakte zurückgelassen hatten. Die Entdeckung hat dazu beigetragen, das Interesse an der chinesisch-amerikanischen Geschichte zu wecken, die bereits Gegenstand aktueller Bücher und eines PBS-Dokumentarfilms ist. Sogar das HBO-Drama "Deadwood" aus der Krisenzeit nutzt die Chinatown der Stadt als wichtige Kulisse.
Im Rapid City-Labor, das sich in einem Büropark hinter einem Baumarkt befindet, sichten Archäologen die turbulente Vergangenheit der Stadt. Auf einem Tisch neben Iveys Schreibtisch standen neu etikettierte Exemplare, darunter zwei zerfetzte Fedoras, ein Opiumrauchzeug und ein Colt 44 aus dem Jahr 1860. Auf Iveys Schoß lag ein Sears-Katalog aus dem 19. Jahrhundert, um ihm bei der Identifizierung von Gegenständen zu helfen. "Die Chinesen würden sich niemals rasieren", sagte er und studierte die Metallstreifen auf seinem Tablett. "Sie würden ihre Haare zupfen. Eine Pinzette wurde auch zum Rauchen von Opium verwendet, aber diese hier sieht aus, als wäre sie für die Pflege gedacht."
Deadwoods Chinatown wurde, wie so viele andere im Westen, während eines der großen Goldrauschs des Landes erbaut. 1874 erkundete der General des Bürgerkriegs, George Armstrong Custer, das Dakota-Territorium und bemerkte: "Es ist nicht erforderlich, dass ein Experte Gold in den Black Hills findet." Prospektoren, Abenteurer und Geächtete überschwemmten bald die Region. Der Feldweg nach Deadwood wurde von "zehntausenden wagemutigen, aufgeregten Goldsuchenden", wie ein Pionier schrieb, hart getroffen. Die erste Siedlung war eine Ansammlung von Zelten aus Segeltuch, Schindelläden und Salons, die sich in der Nähe eines schlammigen Baches sammelten.
Die mehreren hundert chinesischen Einwanderer, die sich auf den Weg zu dieser gesetzlosen Grenze machten, waren dem Goldfieber nicht fremd. In den südchinesischen Dörfern nannten die Menschen Amerika "Gold Mountain", einen Ort, an dem man sein Glück finden kann. Der kalifornische Goldrausch von 1849 hatte Amerikas früheste Einwanderungswelle in China ausgelöst. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts kamen 66.000 Menschen, hauptsächlich Männer. (Ungefähr die Hälfte von ihnen blieb.) Chinesische Arbeiter verfolgten Gelegenheiten nach Osten in Nevada, Montana, Wyoming und anderswo. Im Jahr 1870 machten sie fast 30 Prozent der Bevölkerung des Idaho Territory aus.
Als die Chinesen nach Deadwood einwanderten, hatten die meisten gelernt, mit den heftigen Rivalitäten und dem Rassismus des Wilden Westens umzugehen. Weiße Bergleute hielten tiefe Vorurteile gegenüber den Chinesen aufrecht, und viele Chinesen entschieden sich dafür, die hart umkämpfte Welt des Goldgrabens zugunsten von Schwerstarbeit oder Servicearbeiten zu meiden. In den 1860er Jahren arbeitete mindestens jeder sechste in den Vereinigten Staaten lebende chinesische Einwanderer am Eisenbahnbau. andere wurden Köche, Bauern, Kaufleute, Schmiede und Wirte. In den frühen Tagen des Goldrausches in den Black Hills arbeiteten mehr als 100 als Wäscher in und um Deadwood - ein Monopol, das ihnen den Titel "Ritter der Waschwanne" einer zeitgenössischen Zeitung einbrachte.
Das Schicksal von Deadwoods Chinatown wuchs mit der Stadt. Die Einheimischen nannten die Black Hills bald "die reichsten 100 Quadratmeilen der Erde". Der Boom brachte schließlich eine Milliarde Dollar Gold ein. Doch bis 1918, als die größten Goldvorkommen der Stadt erschlossen waren, ging die Wirtschaft in Deadwood stark zurück. Die Chinesen zogen nach anderen Teilen Amerikas oder kehrten nach China zurück; bis 1935 blieb keiner übrig.
Laut Rose Estep Fosha, Leiterin der Ausgrabung, wurde der Geschichte der chinesischen Gemeinde in Deadwood bis vor kurzem kaum ernsthafte Aufmerksamkeit geschenkt. Im Rapid City-Labor verteilt sie eine alte Versicherungskarte auf ihrem überfüllten Schreibtisch. "Wir haben hier ein Handelszentrum, ein Spielehaus, drei Häuser, eine Pension, eine Bäckerei, Heuscheunen und eine Wäscherei", sagt sie. "Das Spielehaus und das Handelszentrum sind die einzigen Gebäude, die noch stehen."
Während der Ausgrabung schnitzten Archäologen ein Netz von Gräben - einige waren bis zu zwei Meter tief - über eine Länge von acht Meilen entlang der Main Street. Mit Schaufeln und Pinseln deckten sie alte Stein- und Ziegelfundamente von Chinatowns verlorenen Gebäuden auf und zeichneten Trennwände und Fußböden nach, darunter auch einige aus handgeschliffenem Holz. Die vielen gefundenen Artefakte werden jetzt in 630 großen Kisten in Rapid City aufbewahrt, wo sie von Foshas Team katalogisiert werden. "Für jedes Jahr auf dem Feld dauert es zwei bis drei Jahre, um alles zu sortieren", sagt sie.
Bisher belegen die vorläufigen Ergebnisse der Archäologen den Einfluss der westlichen Kultur auf Deadwoods Chinesen: Französische Spalter sind neben Löffeln im asiatischen Stil, Bierflaschen neben Porzellankrügen für Reiswein und Spielwürfel neben Mahjong-Kacheln begraben. Deadwood hatte seinen Anteil an ethnischen Spannungen; In den 1870er Jahren forderten die Weißen Beschränkungen der chinesischen Einwanderung. Einige Historiker glauben jedoch, dass die Beziehungen zwischen Weißen und Chinesen in den Black Hills besser waren als anderswo im Westen. "Was Deadwood auszeichnet, ist, dass die Chinesen wirtschaftliche Mobilität erreichen konnten", sagt Liping Zhu, Historiker an der Eastern Washington University in Cheney, Washington. Lokale Zeitungen redaktionell gegen nationale antichinesische Gesetze herausgegeben, und Weiße kauften chinesische Lottoscheine - ein Akt des Vertrauens, da die Tickets auf Chinesisch ausgestellt waren.
Zhu, der ein Buch über chinesische Einwanderer in den Black Hills schreibt, ist sich noch nicht sicher, warum es ihnen so gut ging. Aber Eileen French, eine Forscherin, die in den lokalen Archiven nach Hinweisen auf die Vergangenheit der Stadt sucht, vermutet, dass ein bahnbrechender chinesischer Einwanderer dazu beigetragen hat, Spannungen abzubauen. Fee Lee Wong kam 1876 als Koch in die Black Hills und reiste nach einer mündlichen Überlieferung seiner Nachkommen in einem Bergbaukonvoi, als sie von Gesetzlosen angegriffen wurden. Wong kämpfte gut und für seine Tapferkeit verliehen ihm die Bergleute zwei Bergbau-Claims. Er verkaufte einen für 75.000 US-Dollar und wurde einer der führenden Geschäftsleute von Deadwood - er besaß das Emporium und das Spielehaus - und arbeitete als Makler zwischen der weißen und der chinesischen Gemeinde.
Wong starb 1921 bei einem Besuch in China. Seine Familie in Deadwood reiste bald ab, zusammen mit dem Rest der chinesischen Gemeinde. "Aber die Stadt feiert immer noch das chinesische Neujahr", fügte Fosha hinzu, als sie kürzlich auf einer Reise nach Deadwood vor Wongs verlassenem Backstein-Handelszentrum stand. Sie hofft, das Gebäude in diesem Jahr ausgraben zu können. "Sieh dir das an", sagte sie und blickte auf eine Reihe verwaschener weißer Buchstaben, auf denen "Proviant" stand, das über die Tür gemalt war. Sie stellte ihre Sonnenbrille zurecht und verstummte für einen Moment. "Ich möchte, dass die Archäologie in diesem Projekt lebendig wird", fügte Fosha hinzu. "Diese Leute hatten Namen. Sie hatten Gesichter. Diese Leute lebten."
