Der Komet PanSTARRS, hier aus Australien zu sehen, wird ab dem 6. März auf der nördlichen Hemisphäre sichtbar sein. Foto von stargazer Terry Lovejoy
Dieses Jahr wird für uns ein aufregendes Jahr, in dem wir Felsbrocken und Eis sehen, die durch den Weltraum rasen. Wir haben einen Asteroiden von der Größe eines halben Fußballfeldes auf den Umlaufbahnen unserer Satelliten zoomen lassen und einen 10.000 Tonnen schweren Meteor von der Größe eines Grauwals über Russland in die Luft jagen lassen. Jetzt nähert sich der Komet PanSTARRS der Erde am nächsten und wird ab Ende dieser Woche und bis Mitte März für Beobachter in den USA sichtbar sein.
Die Menschen auf der südlichen Hemisphäre haben PanSTARRS seit Wochen gesehen, weil seine Umlaufbahn sich unterhalb des Himmelsäquators bewegte - der Projektion des Erdäquators in den Weltraum. Der Komet biegt am Donnerstag nach Norden ab und überquert den Himmelsäquator. Suchen Sie danach einige Wochen lang kurz nach Sonnenuntergang am westlichen Himmel.
Kometen - Kugeln aus Eis und Staub - leuchten, weil die Hitze der Sonne das Eis verdampft. Dieser direkte Wechsel von Eis zu Gas führt dazu, dass der Komet ein Koma entwickelt - eine große Gaswolke um seinen festen Kern. Der Weg des Komas durch den Weltraum erzeugt zwei Schwänze, einen breiten Staubschwanz und einen dünnen Ionenschwanz aus Gasmolekülen, die vom Sonnenlicht zerrissen werden und immer von der Sonne weg weisen. Obwohl jeder Schwanz mehr als eine Million Meilen lang sein kann - und PanSTARRSs Schwänze werden sich sicherlich verlängern, wenn sie sich der Sonne nähern -, sehen sie laut Space.com kurz und stämmig aus. Bei diesem winzigen Schwanz handelt es sich wahrscheinlich um eine optische Täuschung, die sich aus der Betrachtung des Kometen vor einem relativ hellen Dämmerungshintergrund ergibt. Astronomen empfehlen daher, ein Fernglas oder ein kleines Teleskop zu verwenden, um einen besseren Blick zu erhaschen.
Der Komet heißt offiziell PanSTAARS C / 2011 L4 und wurde so benannt, weil er 2011 vom Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) der Universität Hawaii entdeckt wurde. Das "L4" in seinem Namen rührt von der Tatsache her, dass es der vierte Komet war, der in der ersten Junihälfte entdeckt wurde. Aber es ist das „C“, das die Astronomen begeistert. Dieser Buchstabe weist darauf hin, dass es sich um einen nichtperiodischen Kometen handelt, was bedeutet, dass der eisige Körper der Sonne niemals nahe gekommen ist und nie wieder kommen wird.
Geboren aus der Oort-Wolke - einer riesigen Kugelwolke am Rand unseres Sonnensystems, benannt nach einem niederländischen Astronomen aus dem 20. Jahrhundert - halten PanSTARRS und andere Kometen Staub und Gase aus den frühesten Tagen unseres Solarnebels, vor 4, 5 Milliarden Jahren. Und im Gegensatz zu Halleys Kometen, der alle 75 Jahre zurückkehrt, ist PanSTARRS 'bevorstehende Reise zur Sonne die einzige Chance für die Menschheit, sie zu sehen.
Das Verhalten dieser Kometentypen ist unklar. „Lass dich überraschen. Ein neuer Komet aus der Oort Cloud ist immer eine unbekannte Größe, die ebenso spektakuläre Darstellungen oder trostlose Ausfälle verursachen kann “, erklärte der Astronom des Naval Research Lab, Karl Battams, in einem NASA-Video über den Kometen. „Fast alles könnte passieren. Einerseits könnte der Komet auseinanderfallen - eine blitzsaubere Enttäuschung. Auf der anderen Seite könnten sich frische Adern aus gefrorenem Material öffnen, um ... Gas- und Staubstrahlen in den Nachthimmel zu speien. “
Wie hell wird es sein? Um diese Frage zu beantworten, muss man wissen, wie Astronomen die scheinbare Helligkeit von Objekten am Himmel skalieren. Niedrige und negative Zahlen sind die hellsten Zahlen. Die Helligkeit des Mondes liegt beispielsweise im Durchschnitt bei -12, 75. Sirius, der hellste Stern in unserem Nachthimmel, hat eine Stärke von -1, 47 und die Stärke des Nordsterns variiert, schwebt aber um +2. Unter den besten Bedingungen ist der schwächste Stern, den Menschen ohne Fernglas oder Teleskop sehen können, +6. Ende letzter Woche waren Astronomen skeptisch, dass PanSTARRS heller als +2, 2 werden würde. Experten gehen jedoch davon aus, dass der Komet +1 oder heller sein wird, wenn wir versuchen, den Abendhimmel in der Hoffnung, ihn zu sehen, abzusuchen.
Eine Weitwinkelansicht von PanSTARRS über Westaustralien am 3. März. Foto von Jim Gifford
PanSTARRS wird wahrscheinlich am hellsten sein, da es sich am 10. März der Sonne am nächsten nähert. Zu diesem Zeitpunkt befindet es sich genau in der Umlaufbahn von Merkur - zufällig ist kein Mond am Himmel, der sein Leuchten überwältigen könnte. Und das Leuchten - insbesondere die charakteristischen Schwänze - erhoffen sich die Zuschauer.
Der Komet PanSTARRS wird kurz nach Sonnenuntergang mit bloßem Auge am westlichen Himmel zu sehen sein - am 12. und 13. März wird er in der Nähe eines dünnen Halbmonds sichtbar und bietet eine großartige Gelegenheit zum Fotografieren. Künstler-Wiedergabe über die NASA
PanSTARRS wird am 12. und 13. März seine besten Fotos zeigen, wenn der Komet in der Nähe des dünnen Halbmondes erscheint. Wenn der Mond in den nächsten Tagen wächst, wird seine Helligkeit den Kometen schwächer erscheinen lassen.
Sehen Sie sich die Tipps zum Betrachten an und vergewissern Sie sich, dass Sie Zuschauer in Ihrer Nähe haben. Lassen Sie uns wissen, was Sie sehen!
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