Google, der Begriff "Erfinder der Suche" und die weltweit beliebteste Suchmaschine, wird Sie unerwartet im Stich lassen. Nirgendwo in den algorithmisch geordneten Ergebnissen finden Sie die Namen der beiden Männer, die im Herbst 1963 die erste bekannte Langstrecken-Computerabfrage gesendet haben - sechs Jahre vor Arpanet, dem Proto-Internet und vor dem Start des Weltveränderndes Google, 20 Jahre alt in diesem Monat.
Sogar Charles Bourne selbst, der Forschungsingenieur, der zusammen mit Leonard Chaitin, einem Computerprogrammierer, die erste Online-Suchmaschine gebaut hatte, vergaß drei Jahrzehnte lang das verrückte Experiment. „Wir wussten einfach nicht, was daraus werden könnte“, sagt Bourne, der inzwischen 87 Jahre alt ist und eine führende Autorität in der Frühgeschichte des automatisierten Informationsabrufs darstellt.
Bourne und Chaitin haben ihren Durchbruch am Stanford Research Institute im kalifornischen Menlo Park mit Mitteln der Air Force geschafft. Zu der Zeit waren die meisten Ansätze zur Informationsbeschaffung physisch - zum Beispiel Daten, die auf Lochkarten gespeichert und maschinell sortiert wurden -, aber der Kalte Krieg verlangte mehr Effizienz, und die Luftwaffe träumte davon, ihren Literaturschatz über sowjetische Technologie schnell zu durchforsten.
Das Programm des Duos wurde so entwickelt, dass es genau so funktioniert wie Google: Ein Benutzer kann nach einem beliebigen Wort in den Dateien suchen. Ihre Datenbank bestand aus nur sieben Memos, die Bourne auf gelochte Papierbänder tippte und dann in Magnetbänder umwandelte. Chaitin war nach Santa Monica geflogen, 350 Meilen entfernt, um die Dateien auf einem riesigen Militärcomputer einzugeben. Von einem sperrigen Computerterminal mit einem nur 32 Zeichen breiten Bildschirm aus schickten sie eine Suchabfrage. Die genaue Frage geht der Geschichte verloren. Die Daten flogen über Telefonleitungen - Ihr Smartphone ist mehr als 10.000-mal schneller -, aber nach einem langen Moment tauchte die richtige Antwort auf. Borowski und Chaitin hatten zum ersten Mal bewiesen, dass eine Online-Suche möglich war.
Trotz des Erfolgs hat die Luftwaffe das Projekt eingestellt: Die Welt war einfach nicht bereit für diese Innovation. „Man konnte sich damals wirklich nicht vorstellen, viele Dinge mit einem Computer zu tun.“
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der September-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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