1998, als der stellvertretende Professor für Virginia Tech, Sterling Nesbitt, 16 Jahre alt war, reiste er in das Zuni-Becken von New Mexico, um an einer Ausgrabung unter der Leitung des Paläontologen Doug Wolfe teilzunehmen. Glücklicherweise stieß Nesbitt auf das Fossil eines kleinen Dinosauriers - obwohl Experten nicht in der Lage waren, die Arten zu identifizieren, die die Überreste zurückgelassen hatten. Nun ist es Nesbitt und seinen Kollegen gelungen, das 92 Millionen Jahre alte Fossil vor dem Hintergrund weiterer Entdeckungen als frühen und eher winzigen Tyrannosaurus-Rex- Verwandten zu identifizieren.
In der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution stellen die Forscher fest, dass der „tonnenschwere, knochenbrechende“ T. rex, der zu einer Ikone der Populärkultur geworden ist, vor 66 bis 80 Millionen Jahren in der Späten Kreidezeit gedieh. Entdeckungen entfernter Verwandter von T. rex haben kürzlich ergeben, dass die Tyrannosaurierfamilie lange Zeit aus kleinen Fleischfressern bestand - wie Dilong paradoxus, das erstmals 2004 in China gefunden wurde weniger imposante Ursprünge waren nicht allgemein bekannt oder anerkannt.
Noch heute ist die Evolutionsgeschichte des T. rex nicht genau bekannt, vor allem, weil der Meeresspiegel während der zerstörten Fossilien der Späten Kreidezeit, die sich in der vorangegangenen Ära gebildet hatten, extrem ansteigt, wie Eric Betz von Discover erklärt. Das neu beschriebene Fossil füllt einige dieser Lücken.
Die Beschreibung des Dinosauriers durch die Forscher basiert auf zwei jungen Exemplaren: dem 1998 von Nesbitt entdeckten und einem 1997 gefundenen Teilschädel. - Der Dinosaurier stand ungefähr einen Meter hoch an der Hüfte und war ungefähr einen Meter lang. Suskityrannus wog wahrscheinlich zwischen 45 und 95 Pfund. Es war nicht so klein wie die ältesten Tyrannosaurier, aber es war erheblich kleiner als der T. rex, der ein Gewicht von neun Tonnen erreichen konnte und einen Schädel aufwies, der ungefähr so lang war wie Suskityrannus 'gesamter Körper.
Laut den Autoren der Studie scheint der neue Dinosaurier eine Zwischenphase in der Tyrannosaurier-Evolution zu sein. Suskityrannus hat einige Merkmale, die bei seinen späteren Verwandten zu sehen sind - wie zum Beispiel ein „arctometatarsalianischer Fuß“, was bedeutet, dass „die drei langen Knochen, aus denen die Fußsohle besteht, zusammengedrückt werden, wobei der mittlere Knochen besonders dünn ist“, Doktorand der Brown University Armita Manafzadeh, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war, erzählt George Dvorsky von Gizmodo. Der arctometatarsalianische Fuß wurde mit einer verbesserten Lauffähigkeit in Verbindung gebracht, und Suskityrannus ist der früheste bekannte Tyrannosaurier, der ihn besitzt.
Im Gespräch mit Dvorsky bemerkt Nesbitt, dass Suskityrannus kein direkter Vorfahr des T. rex ist; es ist eher ein „Nebenast“. Dennoch, so sagt er, „gibt uns der Dinosaurier einen Einblick in die Entwicklung der Tyrannosaurier, kurz bevor sie den Planeten übernehmen.“
