Im Juni 1840 landeten drei Seeleute, die von der schottischen Insel St. Kilda kamen, auf den zerklüfteten Felsvorsprüngen eines nahe gelegenen Seestapels, der als Stac-an-Armin bekannt ist. Als sie den Felsen hinaufstiegen, entdeckten sie einen eigenartigen Vogel, der Kopf und Schultern über den Papageientauchern, Möwen und anderen Seevögeln stand.
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Die Proportionen des ungepflegten Tieres waren bizarr - knapp einen Meter hoch mit unbeholfenen und kleinen Flügeln, die es flugunfähig machten, und einem Hakenschnabel, der fast so groß war wie sein Kopf. Sein schwarz-weißes Gefieder hatte ihm den Titel "Urpinguin" eingebracht, aber es sah eher aus wie ein Dr. Seuss-Cartoon.
Die Seeleute sahen zu, wie der Vogel, ein großer Auk, ungeschickt dahin watschelte. Das ungewöhnliche Wesen war im Wasser beweglich und wehrlos gegen Menschen an Land. Seine Unfähigkeit machte es zu einem leichten Ziel. "Prophetenartig, wie der Einzige stand", sagte einer der Männer später über die Begegnung.
Vielleicht genossen die Männer den Nervenkitzel der Jagd, oder vielleicht stellten sie fest, dass das Fleisch und die Federn unglaublich wertvoll waren. In jedem Fall entführten sie den Vogel, banden seine Beine zusammen und brachten ihn zurück zu ihrem Schiff. Drei Tage lang hielten die Seeleute die Great Auk am Leben, aber am vierten Tag wurden die Seeleute während eines schrecklichen Sturms ängstlich und abergläubisch. Sie verurteilten es als "eine strudelbeschwörende Hexe" und steinigten es zu Tode.
Es war das letzte seiner Art, das jemals auf den britischen Inseln gesehen wurde. Vier Jahre später verschwand der Große Auk vollständig von der Welt, als Fischer das letzte Paar an der Küste von Eldey Island vor der Küste Islands jagten. Die Männer entdeckten die Gefährten in der Ferne und griffen an, fingen die Vögel und töteten sie, als sie aus Sicherheitsgründen flohen. Das Weibchen hatte ein Ei bebrütet, aber im Wettlauf um den Fang der Erwachsenen zerdrückte einer der Fischer es mit seinem Stiefel und drückte die Art endgültig aus.
Jetzt huldigt das Smithsonian National Museum of Natural History den Great Auk und anderen ausgestorbenen Vögeln wie der Heath Hen, Carolina Parakeet und Martha, der letzten Passagiertaube, in einer neuen Ausstellung der Smithsonian Libraries mit dem Titel „Once There Were Billions: Vanished Birds of North America. “Mit dem Great Auk als Vorsichtsmärchen zeigt die Show, die Präparate aus den Sammlungen und mehrere antiquarische Bücher wie John James Audubons The Birds of America enthält, auffallend, welche schädlichen Auswirkungen Menschen haben können auf ihre Umwelt.
Das Schicksal der Great Auk war bereits 1785 vom Entdecker George Cartwright vorausgesagt worden. "Ein Boot kam von Funk Island, beladen mit Vögeln, hauptsächlich Pinguinen [Great Auks]", schrieb Cartwright. „In den letzten Jahren war es jedoch üblich, dass mehrere Besatzungen von Männern den ganzen Sommer über auf dieser Insel lebten, um Vögel zum Wohle ihrer Federn zu töten. Die Zerstörung, die sie angerichtet haben, ist unglaublich. Wenn diese Praxis nicht bald eingestellt wird, wird die gesamte Rasse auf fast nichts reduziert. “
Früher weit verbreitet in der Nordatlantiksee, lebten die Great Auks hauptsächlich im Wasser, außer während der Brutzeit, als die Vögel nur einige wenige Inseln bewohnten, die von Neufundland im Westen bis Norwegen im Osten reichten. Vor dem 16. Jahrhundert war die Art so zahlreich, dass während der einmonatigen Brutzeit Hunderttausende von Kolonien an den Ufern lebten. Die Kleine Eiszeit des 16. bis 19. Jahrhunderts reduzierte geringfügig ihre Anzahl und ihr Territorium, als ihre Brutinseln für Eisbären zugänglich wurden, aber selbst wenn ihre natürlichen Raubtiere in ihr Territorium eindrangen, waren sie eine robuste Art.
Martha, die Passagiertaube, war die letzte ihrer Art. Sie starb 1914 in den Cincinnati Zoological Gardens und wurde in Eis verpackt und nach Smithsonian verschifft. (Elizabeth O'Brien, Smithsonian Libraries) 
Greak auk von Walter Rothschilds ausgestorbenen Vögeln (1907) (mit freundlicher Genehmigung der Biodiversity Heritage Library) 
Große Auks aus Johann Naumanns Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Mit freundlicher Genehmigung der Biodiversity Heritage Library) 
Große Aukeier aus Johann Naumanns Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Mit freundlicher Genehmigung der Biodiversity Heritage Library) 
Zu den Exemplaren aus den Sammlungen des Nationalen Naturkundemuseums zählen viele heute ausgestorbene Vögel. (Nationales Museum für Naturkunde) Erst Mitte des 16. Jahrhunderts begannen europäische Seefahrer, die Meere zu erkunden und die Eier nistender Erwachsener zu ernten, und der Große Auk war einer unmittelbaren Gefahr ausgesetzt. „Eine Überernte durch Menschen hat die Art zum Aussterben verurteilt“, sagt Helen James, Kuratorin der Ausstellung und Forschungszoologin im Naturhistorischen Museum. "Im Nordatlantik zu leben, wo es im Laufe der Jahrhunderte viele Seeleute und Fischer gab und die Gewohnheit, nur auf einer kleinen Anzahl von Inseln kolonial zu brüten, war eine tödliche Kombination von Eigenschaften für die Großen Auk."
Die Auks benötigten sehr spezielle Nistbedingungen, die sie auf eine kleine Anzahl von Inseln beschränkten. Sie bevorzugten Funk Island vor der Küste Neufundlands, Geirfuglasker und Eldey vor der Küste Islands und St. Kilda, die alle felsiges Gelände und abfallende Küstenlinien mit Zugang zur Küste versahen. Ein Seemann schrieb, dass Funk Island 1718 so von Great Auks bevölkert war, dass „ein Mann ohne Stiefel nicht auf diese Inseln an Land gehen konnte, da er sich sonst die Beine verdarb, dass sie vollständig mit diesen Hühnern bedeckt waren, so nah, dass a Mann konnte seinen Fuß nicht zwischen ihnen setzen. "
Funk Island wurde zufällig auch als Zwischenstopp für Segler angesehen, die sich dem Ende ihrer transatlantischen Reise nähern. Mit schwindenden Vorräten und einem Verlangen nach frischem Fleisch, das sie ausgehungert hatte, trieben die Seeleute Hunderte von Vögeln in ihre Boote. Der französische Entdecker Jacques Cartier schrieb 1534: „In weniger als einer halben Stunde füllten wir zwei Boote mit Steinen, so dass außer denen, die wir nicht frisch aßen, jedes Schiff fünf oder mehr Pulver und Salz enthielt Sechs Fässer voll davon. “Ebenfalls im Jahr 1622 sagte Kapitän Richard Whitbourne, die Seeleute hätten die Auks„ zu Hunderten zu einer Zeit geerntet, als hätte Gott die Unschuld eines so armen Wesens zu einem so bewundernswerten Instrument für die Befriedigung des Menschen gemacht. "
Die Jagd auf die Great Auk war keine neue Praxis. Als die Menschen bereits vor 6000 Jahren begannen, sich in Skandinavien und Island niederzulassen, wurden die Great Auks auf Millionen geschätzt. Eine 4000 Jahre alte Grabstätte in Neufundland enthielt nicht weniger als 200 große Auk-Schnäbel, die an Zeremonienkleidung befestigt waren, was darauf hindeutete, dass sie für die maritimen Archaiker wichtig waren. Ebenso sind ihre Knochen und Schnäbel in uralten Gräbern von amerikanischen Ureinwohnern sowie Altsteinzeit-Europäern aufgetaucht.
Der Great Auk wurde mehr als nur wegen seines Fleisches gesucht. Seine Federn, Fett, Öl und Eier machten den ursprünglichen Pinguin immer wertvoller. Insbesondere die Daunenindustrie trug dazu bei, den Vogel zum Aussterben zu bringen. Nachdem das Angebot an Eiderentenfedern im Jahr 1760 (auch wegen Überjagung) erschöpft war, schickten die Federfirmen Besatzungen zu den Nistplätzen von Great Auk auf Funk Island. Die Vögel wurden jeden Frühling geerntet, bis 1810 jeder letzte Vogel auf der Insel getötet wurde.
Es wurden einige Erhaltungsversuche unternommen, um die Zukunft des Vogels zu schützen. Zum Schutz des Vogels wurde eine Petition ausgearbeitet, und 1775 forderte die Regierung von Nova Scotian das britische Parlament auf, das Töten von Auks zu verbieten. Die Petition wurde bewilligt; Jeder, der gefangen hat, die Auks wegen Federn zu töten oder ihre Eier zu nehmen, wurde öffentlich geschlagen. Den Fischern war es jedoch weiterhin gestattet, die Auks zu töten, wenn ihr Fleisch als Köder verwendet wurde.
Trotz der Strafen für das Töten von Great Auks wurden die Vögel, die einst vom Aussterben bedroht waren, zu einem wertvollen Gut, und Sammler waren bereit, bis zu 16 Dollar - das entspricht fast einem Jahreslohn für einen Facharbeiter zu dieser Zeit - für ein einziges Exemplar zu zahlen.
Exemplare der Great Auk werden heute in Museen auf der ganzen Welt aufbewahrt, darunter das Smithsonian. Aber auch diese sind selten, es gibt nur etwa 80 Präparate mit Präparatoren.
Die Ausstellung „Es waren einmal Milliarden: Verschwundene Vögel Nordamerikas“ der Smithsonian Libraries ist bis Oktober 2015 im National Museum of Natural History zu sehen.
