Der Petrified Forest National Park ist der Ort, an dem man sich anschleicht. Während Sie in zügiger Geschwindigkeit 80 Meilen pro Stunde auf dem Highway 40 in Arizona fahren, erstreckt sich ein Meer aus Salbei, Kaninchen und Gras von der Schulter der Straße bis zum Horizont. Diese Tarnung macht die Transformation umso dramatischer, sobald Sie den Park erreichen. Nicht weit vom Tor entfernt öffnet sich das niedrige Gestrüpp in die Rottöne, Blautöne und Grautöne der Gemalten Wüste.
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Die meisten Besucher fahren von einem Ende zum anderen und halten möglicherweise an, um durch mit versteinerten Bäumen gesäumte Schleifen zu wandern. Sie blicken auf die exponierten Felsen und können sich eine Zeit vorstellen, in der Wälder und Flüsse diese Ecke der Welt bedeckten. Man kann ihnen nicht vorwerfen, sie hätten verschiedene brüllende Dinosaurier auf dem Land gefunden, da in den Rockshops und Tankstellen direkt vor dem Park hoch aufragende Dinosaurierstatuen aus Beton oder Holz zu sehen sind, die ihre Kiefer in gefrorenen Knurren halten.
Aber die tatsächlichen Dinosaurier, die durch diese uralten Wälder und Überschwemmungsgebiete huschten, waren nicht die furchterregenden Riesen, die auf Brotdosen für Kinder zu sehen waren. Wenn Sie eine Zeitreise in die Zeit vor der Versteinerung des Waldes unternehmen würden, könnten Sie sogar einen verschwommenen kleinen Dinosaurier in Hundegröße erblicken, der durch die Baumständer huscht oder am Flussufer entlang schreitet. Die meisten Kreaturen, denen Sie begegnen würden, wären eindeutig keine Dinosaurier, mit niedrigen, schlendernden Gängen oder plattenartigen Rüstungen auf dem Rücken. Zu dieser Zeit schienen diese anderen Linien bereit zu sein, Dinosaurier zu überbieten und zu dominieren. In Petrified Forest sind diese Trias-Weirdos die Hauptattraktion.
Sie können einige ihrer Überreste im Rainbow Forest Museum bewundern, einem niedrigen beigen Gebäude, das sich in die Weiten der Wüste einfügt. Fluoreszierende Lichter leuchten auf Skelette von vier prähistorischen Kreaturen: einem Pflanzenfresser, einem Fleischfresser, einem fliegenden Flugsaurier und einem Protomammal mit zwei Stoßzähnen. Alle diese Phänomene traten vor 252 bis 200 Millionen Jahren auf der Evolutionsstufe auf, kurz nach dem schlimmsten Massensterben aller Zeiten. Die Ökosysteme der Welt waren gerade abgewischt worden: Mehr als 75 Prozent der bekannten Arten an Land und 95 Prozent der Arten in den Meeren waren gestorben. Aber das Leben brüllte zurück in eine Welt neuer Möglichkeiten.
Die Nicht-Dinosaurier, die diese Ära beherrschten, haben nicht den Weg auf die Kinos gefunden, wie es Dinosaurier getan haben. Aber sie sind von entscheidender Bedeutung für das Verständnis der prähistorischen Welt, und der führende Paläontologe des Parks, Bill Parker, hat jahrelang ihre Bedeutung entdeckt. Parker, der zwischen Regalen mit sorgfältig katalogisierten Knochen steht, erinnert sich an einen Tag im Jahr 2014, als er ein Schlüsselglied in der Evolutionskette entdeckte. Er leitete eine Schulgruppe in einem fossilen Gebiet namens "Dying Grounds", einem kargen Fleck grauen Steins inmitten der sonnengebräunten Wüste. Als er auf einem Hügel stand, sagte er, er hätte "mindestens 50 Mal zuvor" gestanden, entdeckte Parker einen Halswirbel und einen Zehenknochen, die aus dem Boden ragten. Es stellte sich heraus, dass dies der erste von mehr als 800 Knochen war, die ein neu entdecktes fleischfressendes Reptil darstellten, das als Archosauromorph bezeichnet wurde - kein Dinosaurier oder Krokodil, sondern eine Linie aus einer noch früheren Zeit, bevor sich diese beiden Gruppen voneinander trennten. Basierend auf dem Alter des umgebenden Felsens lebte der Archosauromorph vor etwa 230 Millionen Jahren neben neueren Formen des Reptilienlebens.
Das Gebiet, das heute zum Petrified Forest National Park gehört, bestand einst aus Wäldern und Flüssen und wimmelte von Kreaturen, die eindeutig keine Dinosaurier waren. Der Park im Nordosten von Arizona ist berühmt für seine Fossilien aus Bäumen, Pflanzen, Reptilien und Dinosauriern aus der Zeit der späten Trias. (John Burcham) 
(Guilbert Gates) 
Auf dem „Sterbegebiet“, einem Fleckchen grauer Steine in der Mitte des Parks, wurden viele Fossilien gefunden, darunter ein neu entdecktes fleischfressendes Reptil. (Mit freundlicher Genehmigung von Bill Parker / NPS) 
Der Chef-Paläontologe von Petrified Forest, Bill Parker, gräbt Knochen von einem Hügel aus. (Bill Parker / NPS) 
Parker hält den Kieferknochen eines Revueltosaurus, eines Reptils aus der Trias-Zeit und Vorfahr des modernen Krokodils. (John Burcham) 
Er und seine Kollegen fanden 16 der Skelette des Tieres an einer Stelle, was darauf hindeutete, dass ein dramatisches Ereignis eine große Gruppe von ihnen auf einmal herausforderte. (John Burcham) 
Unter den im Park gefundenen Fossilien befindet sich dieser Zahn eines Kraterokheirodon . (John Burcham) 
Versteinertes Holz auf dem Long Logs Trail, eine 2, 5 km lange Wanderung, die am Rainbow Forest Museum beginnt (Witold Skrypczak / Getty Images) Die Wissenschaftler haben nicht genau herausgefunden, wann die ersten großen Dinosaurierlinien im amerikanischen Südwesten auftauchten. In den späten 1980er Jahren glaubte ein Paläontologe namens Adrian Hunt, in der Wüste von New Mexico einen Hinweis gefunden zu haben: 32 Zähne in einem 220 Millionen Jahre alten Gestein. Aufgrund ihrer blattähnlichen Form vermutete er, dass sie einem ornithischianischen Dinosaurier angehört hatten, dem frühesten bekannten Vorfahren späterer Größen wie Stegosaurus und Triceratops . Er nannte die Kreatur Revueltosaurus, und auf den ersten Blick schien es wirklich revolutionär - ein konkreter Beweis dafür, dass diese wichtige Linie im amerikanischen Südwesten schon viel länger gediehen war, als irgendjemand jemals geglaubt hatte.
Im Jahr 2004 hob Parker diesen Gedanken jedoch auf. In Petrified Forest fand er einen weiteren Satz von Revueltosaurus- Zähnen, die sich jedoch in Kiefern befanden, die anatomischere Merkmale mit Trias-Reptilien aufwiesen . " Mir wurde klar, dass Revueltosaurus kein Dinosaurier war", sagt Parker. Als mehr Revueltosaurus- Skelette aus dem Boden kamen, hatten sie schwere Mäntel mit knöchernen Rüstungen. "Es hatte einen Heckschläger", erinnerte sich Parker. "Die Form erinnerte mich an Manikotti." Aufgrund der Rüstung, der Knöchelanatomie und der subtilen Eigenschaften des Schädels gelangte Parker zu dem Schluss, dass der Revueltosaurus ein Pseudosuchianer war, ein uraltes Reptil, aus dem schließlich moderne Krokodile hervorgingen .
Die Auswirkungen von Parkers Entdeckung waren laut Hans-Dieter Sues, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Smithsonian National Museum of Natural History, enorm. "Der Revueltosaurus war als die beste Aufzeichnung eines spättriassischen ornithischianischen Dinosauriers angesehen worden", sagt Sues. „Es war das Kronjuwel. Und dann plötzlich Kacke! Es ist einfach verschwunden. “Die Revueltosaurus-Entdeckung veranlasste Parker und andere, andere Kreaturen, die als frühe Dinosaurier galten, neu zu klassifizieren, und so ist die Anzahl der offiziell registrierten Dinosaurierfossilien aus der Trias-Zeit gesunken. Im versteinerten Wald gibt es nur noch zwei bestätigte Dinosaurierarten, Coelophysis und Chindesaurus, beide etwa so groß wie ein Windhund.
Es ist nicht klar, warum sich diese kleinen, schlanken Dinosaurier schließlich zu riesigen Jura-Bestien entwickelten. "Wir wissen es wirklich noch nicht", sagt Sues. Die Transformation schien vor etwa 200 Millionen Jahren zu geschehen, kurz nach einem weiteren massiven Aussterben. "Wir glauben, dass das Aussterben auf eine beispiellose Episode vulkanischer Aktivität zurückzuführen war", sagt Sues. „Anfangs wäre die Welt ein bisschen cooler gewesen. Dann wäre es richtig heiß geworden. Dinosaurier hatten zu dieser Zeit eine ganz andere Physiologie und einen ganz anderen Stoffwechsel als andere Kreaturen, also waren sie möglicherweise besser für diese wärmere Welt geeignet. Wir wissen nur, dass sie das Aussterben nicht nur überlebt haben, sondern sofort wie verrückt gediehen sind. “
Parker hat sich anderen Rätseln zugewandt. "Wir haben eine ziemlich gute Aufzeichnung aller großen Dinge", sagt er und bezieht sich auf die schwer gepanzerten Aetosaurier und gharial-ähnlichen Phytosaurier, die im Park gefunden wurden. "Aber was mich wirklich interessiert, sind die kleinen Dinge." In den letzten Jahren haben er und seine Kollegen Vorläufer kleinerer Tiere wie Frösche, Eidechsen und Salamander gefunden. Das Zusammensetzen erfordert sorgfältige Arbeit: Im Gegensatz zu den Überresten größerer Tiere können Miniaturskelette bei einem Windstoß leicht zerbrochen oder verloren werden und kommen selten in einem Stück aus dem Boden.
In der Painted Desert erwartet Sie noch mehr. In den letzten zwei Jahren hat Petrified Forest seine Grenzen durch Landtransfers und -käufe um etwa 50.000 Morgen erweitert und den Park auf etwa die Größe der Stadt Chicago gebracht. "Die Gebiete, die wir bisher untersucht haben, sind noch reicher als die, die bereits im Park waren", sagt Parker. Früher besuchte er einige bekannte Orte und dachte: "Äh, dieser Ort wird allmählich erschlossen", sagt Parker, dass er jetzt eine andere Sichtweise hat. „Wir werden gerade aufgewärmt. Wir fangen gerade erst an. “
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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der April-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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