Roadtrips sind ein Synonym für das amerikanische Leben - aber das war nicht immer so. Anfang des 20. Jahrhunderts gaben einige prominente Freunde der Tradition, auf einer einsamen Autobahn zu verschwinden, einen Startschuss.
Als Henry Ford 1908 das Modell T vorstellte, schätzten nicht alle sein Versprechen. Der berühmte Naturwissenschaftler John Burroughs prangerte es als "Dämon auf Rädern" an, der "sogar die abgelegenste Ecke des Waldes aufsuchen und mit Lärm und Rauch überziehen würde". Ford war ein Fan von Burroughs und ein begeisterter Vogelbeobachter . Er glaubte, dass sein erschwingliches Familienauto einen besseren Zugang zur amerikanischen Wildnis gewähren würde. Er schickte dem verärgerten Schriftsteller ein neues Modell T als Friedensangebot.
Es funktionierte. "Aus diesem Automobil entstand eine Freundschaft", schrieb Ford in seinen Memoiren. "Und es war eine schöne." Ford machte Burroughs mit zwei anderen Titanen der amerikanischen Industrie bekannt: dem Erfinder Thomas Edison und dem Reifenhersteller Harvey Firestone. Zwischen 1914 und 1924 beluden diese einflussreichen Männer ihre Autos mit Campingausrüstung und unternahmen eine Reihe historischer Roadtrips.
Die selbstbetitelten "Vagabonds" tourten durch die Everglades, die Adirondacks, die Catskills und die Smoky Mountains. Sie fuhren die glitzernde kalifornische Küste entlang und fuhren durch die Ahornwälder von Vermont, um die Pause von ihren Pflichten als nationale Powerbroker zu genießen. Die jährlichen Streifzüge in die Wildnis dauerten zwei Wochen oder länger.
Mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 18 Meilen pro Stunde tuckerte die Karawane der Tin Lizzies durch ein sich veränderndes Amerika. Gepflasterte Straßen waren damals spärlich und Autobahnen nicht vorhanden. Von Hand gezeichnete Verkehrsschilder mit der Warnung: „FAHREN SIE LANGSAM ALS TEUFEL.“ Normalerweise wählte Edison die Route. Er fuhr mit dem Vorderwagen, fungierte als Kapitän und fuhr mit einem Kompass und einer Handvoll Atlanten auf Schotterstraßen. Der unerschrockene Erfinder bevorzugte Nebenstraßen und mied Großstädte. Er machte eine Ausnahme für den brandneuen Lincoln Highway. Noch im Bau, wurde es als die erste Autobahn angepriesen, die New York mit San Francisco verband.
Henry Ford posiert mit Thomas Edison in Dearborn, Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs, Henry Ford und Harvey Firestone inspizieren ein antikes Mühlrad. (© Baldwin H. Ward und Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs und Henry Ford bei Edison in Fort Myers, Florida, im Jahr 1914. (Wikipedia) 
Präsident Warren G. Harding isst in einem Zelt zu Mittag, mit Thomas Edison (einer von links) und Henry Ford (einer von rechts). (© Corbis) 
Innovatoren (von links nach rechts) Henry Ford, Thomas Edison und Harvey Firestone sitzen im Freien. (© Corbis) 
Auf einem Campingausflug sitzen Henry Ford, Thomas Edison, Präsident Harding, Harvey Firestone und Bischof Abderson auf Liegestühlen und lesen und entspannen sich. George Christian steht hinter ihnen. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Thomas Edison, Henry Ford und Harvey Firestone, Teil der selbsternannten "Vagabonds", rasieren sich und waschen sich während eines Campingausflugs von 1921. Dazu gesellen sich Präsident Harding und Bischof William Anderson. (Aus den Sammlungen des Henry Ford) Straßencafés, Tankstellen und Infrastrukturen zur Unterstützung von Auto-Touren existierten noch nicht, aber das war für diese Pioniere kein Problem. Ford diente als Energiemechaniker. Er lötete kaputte Radiatoren wieder zusammen und organisierte Baumkletter-, Holzhack- und Schießwettbewerbe während der Boxenstopps. Firestone lieferte die Mahlzeiten und spontane Gedichtrezitationen. Der ältere Burroughs führte mit seinem Whitman-artigen weißen Bart und seiner Philosophie der Naturverbundenheit botanische Wanderungen überall dort durch, wo das Lager aufgeschlagen wurde. Er brachte den anderen bei, die einheimischen Pflanzen und Vogelgezwitscher zu identifizieren.
Burroughs zeichnete die Abenteuer der Bande in "A Strenuous Holiday" auf, einem Aufsatz, der posthum veröffentlicht wurde. "Wir ertragen fröhlich Nässe, Kälte, Rauch, Mücken, schwarze Fliegen und schlaflose Nächte, nur um die nackte Realität noch einmal zu berühren", schrieb er.
Nackte Realität war eine leichte Übertreibung für diese vornehm Ausflüge. Es ist wahr, dass Edison seine Kameraden dazu ermutigte, es zu „vergewaltigen“ und das Rasieren während der Reisen zu verbieten. Aber die Männer haben oft gegen diese Regel verstoßen - besonders wenn ihre Frauen mitgemacht haben. Und das Personal der Gourmetküche trug immer noch Fliegen.
Das stimmt: Gourmet-Küchenpersonal. Das Gefolge der Vagabonds umfasste manchmal bis zu 50 Fahrzeuge von Ford, jede Menge Vorräte, persönliche Begleiter, ein offizielles Filmteam und einen Lastwagen, der mit einem Kühlschrank und einem Gasherd ausgestattet war. Burroughs nannten diese mobile Küche „Waldorf-Astoria auf Rädern“. Bei jedem Halt errichtete die Support-Crew einen gemeinsamen Esstisch - einen riesigen Holzkreis mit einer eingebauten rotierenden Lazy Susan. Jeder Mann hatte sein eigenes, zehn Fuß großes Zelt aus Segeltuch, das mit seinem Namen monogrammiert und mit einem Kinderbett und einer Matratze ausgestattet war. Nach Sonnenuntergang beleuchtete Edison den Campingplatz mit Lampen und einem Generator seiner eigenen Erfindung. Und welcher Roadtrip ist ohne Musik komplett? Auf mindestens einer Expedition tummelten sich die anspruchsvollen Reisenden an einem Spielerklavier.
"Es kam mir oft so vor", bemerkte Burroughs, "als wären wir eine luxuriös ausgestattete Expedition, die sich auf die Suche nach Unbehagen macht."
Während ihrer vielen Abenteuer pflückten die Straßenfahrer Äpfel für einen Obstgartenbesitzer, halfen einem Bauern, seine Haferernte zu wiegen, und trampelten eine kurze Fahrt mit einer vorbeifahrenden Lokomotive. Sie hielten an, um Mühlen und Wasserwege zu inspizieren. Ford beklagte den Anblick so vieler Landströme, deren immer fließende Kraft verschwendet werden würde. Edison sammelte am Straßenrand mit Saft gefüllte Pflanzen, in der Hoffnung, Firestone für sein Reifengeschäft Alternativen zu Naturkautschuk liefern zu können.
Nachts, als sich die Sterne langsam über ihnen drehten, reichten die Gespräche von Politik und Poesie über die Wirtschaft bis hin zum Krieg in Europa. 1921 nahmen die Vagabonds einen langjährigen Freund von Firestone in ihre Reihen auf: Präsident Warren Harding. Die umliegenden Wälder wurden vom Secret Service überwacht.
Die jährlichen Ausflüge boten den berühmten Freunden die Gelegenheit, sich zu entspannen - und erwiesen sich als wirksame Werbung für Ford-Automobile und Firestone-Reifen. Zeitungen im ganzen Land machten Schlagzeilen wie "Millionen von Dollar im Urlaub" und "Das Genie, unter Sternen zu schlafen". Die Leute strömten in die Kinos, um Stummfilme zu schauen, die Fords Filmteam auf der Straße drehte. Die Amerikaner entdeckten die Wunder der Erkundung ihrer eigenen Landschaft vom Steuer aus.
Überall, wo die Vagabunden hinkamen, erregten sie Aufmerksamkeit. Fans säumten die Straßen von Landstädten, als die Karawane vorbeifuhr. Paraden neuer Autobesitzer folgten dem Gefolge bis an die Stadtgrenzen. Bis 1924 waren die Promi-Camper zu bekannt, um weiterzumachen. Die Privatsphäre ihrer unbeschwerten Abenteuer wurde beeinträchtigt und die Reisen eingestellt. Aber zu diesem Zeitpunkt war die Fantasie des glamourösen Roadtrips in der kollektiven Vorstellung Amerikas lebendig geworden.
