Vor knapp einem Jahr startete die US Air Force eine experimentelle X-37B-Weltraumdrohne auf einer geheimen Mission an den Rand des Weltraums. Die Mission, bekannt als OTV-3, ist kein Super-Duper-Top-Secret: Immerhin gibt es ein Video vom Start. Aber es ist geheim in dem Sinne, dass niemand wirklich weiß, was zum Teufel die unbemannte Drohne im vergangenen Jahr getan hat, als sie den Planeten auf einer niedrigen Erdumlaufbahn umkreiste.
Die Luftwaffe hat mindestens zwei dieser Art von Weltraumdrohnen: Sie werden von Boeing hergestellt und ähneln weitgehend Miniatur-Weltraumshuttles. Wie das Shuttle kann der X-37B auf einer Landebahn landen und wiederverwendet werden. Im Gegensatz zum Shuttle kann die Weltraumdrohne dieses Kunststück selbst ausführen. Die X-37B im Orbit befindet sich derzeit auf ihrer zweiten Reise ins All, nach ihrer früheren Reise im Jahr 2010. Die andere X-37B der Luftwaffe stieg 2011 an und landete nach 15 Monaten im All in Kaliforniens Vandenberg Air Force Base im Juni.
Was macht die Luftwaffe mit diesen ausgefallenen Weltraumdrohnen? Niemand weiß es wirklich. (Nun, mit Ausnahme derer, die Zugang zu klassifiziertem Material haben.) Aber es gibt viele Theorien. Einige Leute denken, es ist eine Waffe - ein Bomber oder ein Todesstrahl -, aber USA Today sagt, das ist wahrscheinlich ziemlich lächerlich. Laut Popular Mechanics könnte sich die Weltraumdrohne wie jede andere Drohne verhalten, außer im Weltraum.
Eine Gruppe von zivilen Satelliten-Spottern, die die zweite X-37B namens OTV-2 verfolgen, haben festgestellt, dass die Umlaufbahn des Weltraumflugzeugs Länder wie den Iran, Afghanistan und Pakistan erfasst. Weeden stimmt zu, dass jede geheime Nutzlast, die der X-37B mit sich führt, tatsächlich zur Erfassung von Daten aus diesen Regionen verwendet werden könnte.
Eine März-Geschichte von NASASpaceflight.com gibt einen etwas fundierteren Einblick in die Aktivitäten der Luftwaffe. Laut NASA Spaceflight wollte Boeing, der die Drohne herstellt, die NASA auf die Idee bringen, die X-37B als Robotershuttle für die Erdumlaufbahn einzusetzen. Laut Boeing könnte das Schiff als Schiffscontainer für die Hin- und Rückfahrt zur Internationalen Raumstation eingerichtet werden. Das Unternehmen sagte auch, dass das Schiff für ein Team von fünf bis sieben Personen umgebaut werden und sogar eine Art Rettungskapsel verwendet werden könne.
Die NASA hat anscheinend nicht auf Boeings Vorschlag gebissen, aber sie gibt uns eine Vorstellung davon, wozu das kleine Schiff fähig sein könnte.
Laut USA Today ist die Drohne vorerst sowohl ein Test als auch ein Prüfstand. Die Idee ist, die Knicke eines wiederverwendbaren, automatisierten Raumfahrzeugs auszubügeln und die Stauräume des Schiffes zu nutzen, um zu testen, wie sich neue Sensoren und andere Geräte in der rauen Weltraumumgebung behaupten.
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