Zwei Jahrzehnte lang stand ein Zirkuszelt am Stadtrand von Waco, Texas, unweit des Zusammenflusses von Bosque und Brazos. Die eigentliche Attraktion für Elefanten lag jedoch darunter: Kolumbianische Mammuts, die noch immer in ihrer Todeshaltung bewahrt sind, mehr als 60.000 Jahre, nachdem das Hochwasser sie im Schlamm begraben hatte.
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Das Waco Mammoth National Monument, dessen Zirkusgrabungen jetzt durch ein klimatisiertes Schutz- und Besucherzentrum ersetzt wurden, wurde im Juli zu einem der neuesten Nationaldenkmäler des Landes. Die ersten Spuren des eiszeitlichen Friedhofs wurden 1978 zufällig entdeckt, als zwei 19-Jährige, die auf der Suche nach Pfeilspitzen entlang eines trockenen Flussbetts waren, stattdessen Mammutknochen fanden. Sie alarmierten Paläontologen an der Baylor University und lösten eine Ausgrabung aus, die überraschend reiche Funde lieferte. Innerhalb eines Jahrzehnts wurden 16 kolumbianische Mammuts freigelegt und in Gipsjacken aus dem Boden gehoben. Eine zweite Phase enthüllte sechs weitere Mammuts, ein Kamel und den Zahn einer Säbelzahnkatze.
Die Lagerstätte ist einzigartig, weil sie eine Kinderherde - mindestens sechs erwachsene Frauen und zehn Jugendliche - bewahrt, die in einem einzigen Ereignis zusammen gestorben sind. Im Gegensatz zum Mammutstandort Hot Springs in South Dakota, an dem über 60 jugendliche und jugendliche männliche kolumbianische Mammuts im Laufe vieler Jahre ums Leben kamen, ist der Standort Waco Zeugnis eines einzigen katastrophalen Ereignisses. Und das Fehlen von Pfeilspitzen und anderen archäologischen Überresten legt nahe, dass die Knochen kein Haufen paläo-indischer Reste sind - dies war ein Massengrab einer Naturkatastrophe.
Wie - und wann - sind die Tiere gestorben? Neue Forschungen fanden eine wahrscheinliche Antwort in den Sedimenten, die die Kreaturen befallen. Das kürzlich in Quaternary Research veröffentlichte Papier kommt zu dem Schluss, dass die ursprünglichen 16 Mammuts aus der Herde bei einem Sturm wahrscheinlich im nassen, sandigen Sediment nahe dem Zusammenfluss der beiden Flüsse standen. Als das Hochwasser anstieg, waren die Tiere möglicherweise zwischen dem Fluss und den Wänden der Schlucht eingeschlossen. Mit einer Körpergröße von 12 bis 14 Fuß und einem Gewicht von sieben bis acht Tonnen waren kolumbianische Mammuts nicht gerade wendig. Vielleicht konnten sie die steilen Hänge nicht erklimmen, um rechtzeitig zu entkommen. Einige könnten sogar in einem Schlammlawinen gefangen gewesen sein. Andere Mammuts scheinen in einem ähnlichen Sturm gestorben zu sein, als sie das gleiche Gebiet Jahre später besuchten.
Der zum Friedhof umgebaute Mammutkindergarten wurde im Juli 2015 zum Nationaldenkmal erklärt. (Mit freundlicher Genehmigung von Waco Mammoth National Monument) 
Die erste Ausgrabung wurde unter Verschluss gehalten, bis ein Teil des Geländes der Stadt Waco gespendet wurde. (Dominick J. Cirincione, mit freundlicher Genehmigung des Waco Mammoth National Monument) 
Das Knochenbett enthält kolumbianische Mammuts in einem Massengrab. (Courtesey von Waco Mammoth National Monument) 
1993 war das Gelände nur eine offene Baugrube, doch Anwälte aus der Region sammelten mehr als 4, 5 Millionen US-Dollar, um eine dauerhafte Unterkunft über den Knochen zu errichten. (Dominick J. Cirincione, mit freundlicher Genehmigung des Waco Mammoth National Monument) 
Knochen eines männlichen Mammutstiers. (Mit freundlicher Genehmigung von Waco Mammoth National Monument) 
Forscher graben Mammutknochen aus und messen sie. (Dominick J. Cirincione, mit freundlicher Genehmigung des Waco Mammoth National Monument) 
Das Gelände wurde von zwei 19-Jährigen entdeckt, die auf Pfeilspitzenjagd waren. (Dominick J. Cirincione, mit freundlicher Genehmigung des Waco Mammoth National Monument) Frühere Radiokarbondaten deuteten darauf hin, dass das Mammut-Todesereignis vor etwa 29.000 Jahren stattfand. Der Geologe Lee Nordt und seine Mitautoren stellten jedoch fest, dass der Massentod viel früher stattfand - vor etwa 66.000 Jahren. Dazu verwendeten sie eine Datierungstechnik, die als optisch stimulierte Lumineszenz oder OSL bekannt ist und die Zeit misst, seit eine Mineralprobe zuletzt Sonnenlicht oder starker Hitze ausgesetzt war. Das neue Datum liegt in einer besonders kühlen Zeit, in der das Grasland in Zentral-Texas etwa sieben Grad kühler war als heute.
Der Unterschied mag gering erscheinen, aber über viele Jahre hinweg können kühlere Durchschnittstemperaturen den Niederschlag, die Bodenbedingungen und sogar das Tierwachstum beeinflussen. Dies könnte erklären, warum die kolumbianischen Mammuts - eine Art, die sich besser für warme Umgebungen eignet als Wollmammuts - bei Waco etwas verkümmert und leicht unterernährt aussehen. "Vielleicht lag es daran, dass es viel kälter war und sie ein wenig zu kämpfen hatten", sagt Nordt gegenüber Smithsonian.com. Der Zustand der Tiere verleiht dem neuen Datum Glaubwürdigkeit - schließlich wäre es schwieriger zu erklären, warum die Tiere bei schlechter Gesundheit waren, wenn sie vor 29.000 Jahren in einer wärmeren Zeit starben.
Obwohl die Mammuts innerhalb weniger Minuten gestorben zu sein scheinen, war der Übergang der fossilen Lagerstätte von privaten Händen zum Nationaldenkmal Jahrzehnte in der Entstehung. Die ersten Ausgrabungen wurden unter Verschluss gehalten, und 1996 spendete der Landbesitzer Sam Jack McGlasson seinen Teil des Geländes an die Stadt Waco. Durch Geschenke und Einkäufe erwarb die Baylor University weitere 100 Morgen rund um die Fossilien. Mitte der 2000er Jahre gründeten lokale Anwälte die Waco Mammoth Foundation und sammelten über 4, 5 Millionen US-Dollar, um einen dauerhaften Unterschlupf über den Knochen zu errichten. Während zwei Angebote, es zu einer Einheit des National Park Service zu machen, im Kongress ins Stocken gerieten, wurde das Gelände zu einer voll funktionsfähigen Touristenattraktion für sich. Als die US-Innenministerin Sally Jewell die Website im Oktober zu ihrer offiziellen Einweihung besuchte, sagte sie, es sei, als würde ihnen ein „Nationalpark in einer Kiste“ präsentiert.
"Es ist eine Herausforderung, jemanden dazu zu bringen, sich mit einem Knochenhaufen verbunden zu fühlen", sagt Raegan King, Manager der Website, gegenüber Smithsonian.com. „Für die Menschen ist es wichtig, nicht nur zu verstehen, wie diese Tiere starben, sondern auch wie sie lebten.“ Zum Glück für King hat der Standort Waco das schwer fassbare soziale Leben von Mammuts beleuchtet, die sich in Herden wie denjenigen der Neuzeit herumgetrieben zu haben schienen. Tag der afrikanischen Elefanten.
Bisher wurden nur 2, 5 Hektar des Geländes freigelegt. King hofft, dass zukünftige Besucher die Paläontologie in Aktion miterleben können, da das Potenzial für neue Entdeckungen „wirklich sehr gut“ ist. In Zukunft könnten Besucher sogar in der Lage sein, Museumsmitarbeitern beim Entfernen von Mammutfossilien vor Ort zuzusehen Labor.
Greg McDonald, leitender Kurator für Naturgeschichte beim National Parks Service, ist sich einig, dass es viel Potenzial für zusätzliche Forschung gibt. Er teilt Smithsonian.com mit, dass Bauarbeiter Knochen getroffen haben, als sie Fundamente für den permanenten Grabungsraum gelegt haben, und Fossilien jedes Mal aus dem Boden zu erodieren scheinen, wenn es zu einem Regensturm kommt. Als nächstes hoffen die Forscher herauszufinden, warum der Ort für prähistorische Tiere so attraktiv war.
„Ich bin eine Museumsperson und ich liebe montierte Skelette, aber einer der Gründe, warum ich zum Park Service gekommen bin, ist, dass wir einen breiteren Kontext bieten können, um etwas in seiner ursprünglichen Position zu sehen, das Sie verlieren, wenn Sie es aus dem Park nehmen Boden “, sagt McDonald. "Ich denke, die Leute in Waco haben etwas, auf das sie sehr stolz sein können."
