Obwohl Dinosaurier vor Millionen von Jahren die Erde durchstreiften, haben Paläontologen, die Fossilien aus der Hell Creek Formation im Osten von Montana, North Dakota, South Dakota und Wyoming untersuchen, festgestellt, dass die Ökosysteme, die damals existierten, mit denen vergleichbar sind, die das menschliche Leben unterstützen heute.
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Forscher haben das Ökosystem am Ende der Kreidezeit in der Hoffnung untersucht, dass es die heutige Krise der biologischen Vielfalt beeinflussen wird. Während der Mensch das Erdklima weiter verändert, bauen einige Forscher einen Fall auf, in dem wir uns gerade befinden ein sechstes Massensterben. „Beide Ökosysteme sind sehr komplex und erstaunlich ähnlich“, sagt Hans-Dieter Sues, Kurator der neuen Ausstellung „Die letzten amerikanischen Dinosaurier: Eine verlorene Welt entdecken“ im National Museum of Natural History. „Jeder, der vor 66 Millionen Jahren den Westen Nordamerikas erkundete, hätte viele bekannte Tiere und Pflanzen gesehen, aber auch seltsame wie Dinosaurier und fliegende Reptilien. Heute betrachten wir dieses uralte Ökosystem, das Massensterben, und vergleichen es mit der aktuellen Krise der biologischen Vielfalt. “
Das Aussterben spielt eine entscheidende Rolle in der neuen Ausstellung, in der zwei der beliebtesten Artefakte des Museums ausgestellt sind - ein Abguss eines T. rex- Exemplars und des Triceratops- Exemplars - und die in den nächsten fünf Jahren zu sehen sein wird, wenn das Museum einer umfassenden Renovierung unterzogen wird seine beliebte Dinosaurierhalle. Laut Sues liefert das vom Aussterben bedrohte Display mit dem Dodo, dem Moa-Vogel, dem Carolina-Sittich und dem Specht mit Elfenbeinschnabel eine kritische Botschaft über die laufenden Forschungsarbeiten zum Schutz der Ökosysteme.
In den 4, 5 Milliarden Jahren der Erde gab es fünf Massensterben, die mindestens ein Viertel aller Arten ausgelöscht haben. Das jüngste war das Aussterben am Ende der Kreidezeit vor etwa 66 Millionen Jahren, als ein Asteroid auf der heutigen Halbinsel Yucatan in Mexiko auf die Erdoberfläche traf. Über 75 Prozent aller Arten, darunter Dinosaurier und fliegende Eidechsen, wurden ausgelöscht. Viele Dinosaurier sind möglicherweise beim Aufprall getötet worden, aber die größte Folge des Asteroiden waren die nachfolgenden Klimaveränderungen, die die Erdatmosphäre veränderten.
„Das Klima ist ein Schlüsselfaktor, der die Verteilung und sogar die Existenz der meisten Lebewesen bestimmt“, sagt Sues. "Der Fossilienbestand dokumentiert, wie Organismen auf Klimaveränderungen in der Vergangenheit der Erde reagiert haben."
Staub, Asche und andere Materialien des Unfalls blockierten die Sonnenstrahlung und verursachten so eine längere Kälteperiode, die es den Pflanzen unmöglich machte, Photosynthese zu betreiben. Nach diesem „Impaktwinter“ herrschte ein heißes Klima, das durch die hohen Kohlendioxid-Emissionen in die Atmosphäre verursacht wurde. Gleichzeitig löste die Kollision globale Waldbrände, Tsunamis und starke Erdbeben aus. Neue Forschungsergebnisse deuten auch darauf hin, dass eine Veränderung des Meeresspiegels und der vulkanischen Aktivität in der Zeit vor dem Asteroideneinschlag bereits einen Rückgang der Artenvielfalt ausgelöst hatte, wodurch die Dinosaurier anfälliger wurden.
"Hatcher", ein großer Triceratops, begrüßt die Besucher, die die neue Ausstellung des National Museum of Natural History "Die letzten amerikanischen Dinosaurier: Die Entdeckung einer verlorenen Welt" (Smithsonian Institution) erkunden. 
Zwei riesige Dinosaurier - Triceratops und Tyrannosaurus Rex - regieren über die neue Ausstellung des Museums, "Die letzten amerikanischen Dinosaurier: Die Entdeckung einer verlorenen Welt" (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution). 
Eine fast 14 Fuß hohe Besetzung eines T. rex, bekannt als "Stan", ist einer der imposantesten Dinosaurier, die in der neuen Ausstellung zu sehen sind. (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Das neue FossiLab im Natural History Museum zeigt aus erster Hand, wie Fossilien für die wissenschaftliche Forschung aufbereitet und konserviert werden. (Smithsonian Institution) 
Im Juli 2013 holten Mitglieder des Forschungsteams des Museums, der Paläontologe Scott Wing und der Spezialist Skip Lyles vorsichtig eine große Felsplatte mit fossilen Blättern (rechts) aus der Formation Hell Creek. (Smithsonian Institution) Die meisten Organismen, einschließlich der Dinosaurier, haben unterschiedliche Vorlieben in Bezug auf Temperatur und Luftfeuchtigkeit. „Die Körpertemperaturen vieler Arten hängen direkt mit der Umgebungstemperatur zusammen und können, wenn diese steigt, tolerierbare Grenzen überschreiten. Viele, vielleicht die meisten Dinosaurier, ähnelten eher Vögeln und Säugetieren, da sie ihre Körpertemperatur aktiv kontrollieren konnten. Das Klima im Westen Nordamerikas wurde vor dem Aussterben etwas kühler, aber nicht dramatisch “, sagt Sues.
Eine kürzlich von Stuart Pimm an der Duke University durchgeführte Studie schätzt, dass der derzeitige Artenverlust das 1000-fache der normalen Rate für das Aussterben des Hintergrunds beträgt. Biologen schätzen, dass bis zu 30.000 Pflanzen- und Tierarten aufgrund menschlicher Aktivitäten verschwinden. Das Aussterben einer Pflanze mag trivial erscheinen, wenn auf der Erde Millionen von Pflanzenarten beheimatet sind. Der Mensch ist jedoch in hohem Maße auf die biologische Vielfalt von Nahrungsmitteln, Trinkwasser, Medikamenten, Unterkünften, Kleidung und Treibstoffen angewiesen. Nach Angaben der Internationalen Naturschutzunion werden mehr als 70.000 Pflanzenarten in modernen und traditionellen Arzneimitteln verwendet. Die IUCN schätzt auch den Wert globaler Ökosystemleistungen wie das Filtern von Frischwasser oder das Entfernen von Kohlendioxid aus der Luft, die wir derzeit kostenlos erhalten, auf 16 bis 64 Billionen US-Dollar.
Die Hauptursachen für den Verlust der biologischen Vielfalt sind das Schrumpfen natürlicher Lebensräume, übermäßiges Jagen oder Fischen, die Vergiftung von Arten durch Verschmutzung oder chemisches Abfließen, die Einführung invasiver Arten in einheimischen Populationen und der vom Menschen verursachte Klimawandel.
Obwohl die wissenschaftliche Gemeinschaft weiterhin darüber debattiert, ob sich die Erde mitten in einer sechsten Aussterbungsperiode befindet oder nicht, „möchten wir, dass die Menschen zu dieser Ausstellung kommen und die Bedeutung gesunder Ökosysteme und der biologischen Vielfalt erkennen. Es ist wichtig zu sehen, dass sogar Kreaturen wie Dinosaurier Teil eines gesamten Ökosystems waren, von dem sie abhängig waren “, sagt Sues. "Die Menschen müssen sich fragen, was der Mensch mit der Umwelt tut und sehen, dass der Artenverlust nicht abstrakt ist, sondern ein Phänomen, das uns alle betrifft."
Die Ausstellung "Die letzten amerikanischen Dinosaurier: Die Entdeckung einer verlorenen Welt" wird bis zur Fertigstellung der renovierten Dinosaurier- und Fossilienhalle des Museums, die 2019 eröffnet werden soll, im National Museum of Natural History zu sehen sein.
