Das Aussterben der Dinosaurier ist seit langem ein Rätsel. Generation um Generation haben Paläontologen verschiedene Mechanismen vorgeschlagen, die die Dinosaurier in Vergessenheit geraten lassen könnten. Heute dreht sich ein Großteil der Debatte um das Aussterben eines großen Felsbrocks aus dem Weltraum, der vor etwa 65 Millionen Jahren die Erde getroffen hat. Es kann jedoch Spaß machen, auf einige andere Hypothesen zurückzublicken, die von Wissenschaftlern über Jahre hinweg aufgegeben wurden vor.
Eine meiner bevorzugten weggeworfenen Erklärungen für das Aussterben der Dinosaurier betrifft das Konzept der "rassischen Seneszenz". In der Zeit des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts waren sich Paläontologen nicht sicher, was die Evolution verursachte. Nicht alle waren sich einig, dass die natürliche Selektion der Hauptmechanismus der Evolution ist, und viele Wissenschaftler waren der Ansicht, dass die Evolution durch innere Kräfte angetrieben wird, die Organismen auf vorgegebene Entwicklungsbahnen bringen.
Die rassische Seneszenz passte gut zu der Vorstellung, dass die Evolution eine bestimmte Richtung hat. Einige Wissenschaftler glaubten, dass Arten, wie einzelne Tiere, eine Lebensdauer hatten. Die Entwicklung einer neuen Spezies wäre ihre Geburt und das Aussterben wäre ihr Tod. Während der Tod einer Art letztendlich durch Umwelteinflüsse verursacht werden würde, war der Grund dafür, dass sie nicht weiter angepasst werden konnten, der, dass sie zu "alt" geworden waren.
Wissenschaftler dachten, sie könnten die Anzeichen dieses "evolutionären Alters" erkennen, wie z. B. eine Zunahme der Größe, den Verlust von Merkmalen ihrer Vorfahren oder eine Zunahme der Anzahl von Stacheln, Hörnern oder Spitzen am Körper. Dieser letzte Trend beruhte insbesondere auf der Arbeit mit ausgestorbenen Wirbellosen, die von Charles Emerson Beecher durchgeführt wurde, aber die gleichen Merkmale der "Entartung" schienen auch Dinosaurier zu kennzeichnen. Viele waren ziemlich groß, einige schienen zahnlos zu sein, und Sorten wie Triceratops und Stegosaurus waren sehr reich verziert. Offensichtlich waren Dinosaurier schon lange vom Aussterben bedroht. Dies veranlasste den Paläontologen Richard Swann Lull zu dem Kommentar: "Das Wunder ist, dass sie nicht gestorben sind, sondern so lange überlebt haben."
Es war jedoch schon damals bekannt, dass einige Dinosaurier vor anderen ausgestorben waren und nicht alle Dinosaurier in diese "entarteten" Trends passen konnten. Was Wissenschaftler entdeckt hatten, passte nicht genau zur Idee der Rassenalterung, und letztendlich wurde diese Idee verworfen, als die Paläontologie mit Genetik, Populationsbiologie und anderen Disziplinen in den 1940er und 1950er Jahren zur "modernen" Evolutionssynthese kombiniert wurde. Es gab keine inneren Kräfte, die die Evolution oder das Aussterben trieben. natürliche Auslese war der Schlüssel zum Verständnis beider Naturphänomene. Über den evolutionären Druck, den die Dinosaurier ausübten, wird jedoch immer noch diskutiert.
