Während der Jahre, die ich in Begleitung von Alexander Graham Bell bei der Arbeit an seiner Biografie verbracht habe, habe ich mich oft gefragt, wie der Erfinder des weltweit wichtigsten akustischen Geräts - das Telefon - geklungen haben könnte.
Aus dieser Geschichte
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Forscher und Wissenschaftler arbeiten zusammen, um eine Möglichkeit zu finden, Aufnahmen des Studios des Erfinders Alexander Graham Bell abzuspielen
Video: Abspielen der nicht abspielbaren Datensätze
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Porträt von Alexander Graham Bell. (Smithsonian Institutionsarchiv) 
Diese Wachs-Papp-Scheibe aus dem Jahr 1885 enthält eine Aufnahme von Bell's Stimme. (Richard Strauss / NMAH, SI) 
Fotogallerie
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- Telefone wurden für eine Minute zum Schweigen gebracht, nachdem Alexander Graham Bell gestorben war
- Bisher gab es keine Wiedergabetaste für die Aufnahmen, die Bell und Edison in ihrem Labor gemacht hatten
Bell wurde 1847 in Schottland geboren und lebte zu verschiedenen Zeiten seines Lebens in England, dann in Kanada und später an der Ostküste der Vereinigten Staaten. Seine Lieblingsunterkunft war Kap-Breton-Insel, Nova Scotia, wo er ab Mitte der 1880er Jahre die Sommer verbrachte. Zu seiner Zeit unterhielten sich dort 85 Prozent der Bevölkerung auf Gälisch. Hat Bell mit einem schottischen Grat gesprochen? Was war die Tonhöhe und Tiefe der Stimme, mit der er liebte, Balladen und Music Hall-Songs auszuspielen?
Jemand, der wusste, dass diese Stimme seine Enkelin war, Mabel Grosvenor, eine bekannte Kinderärztin aus Washington, DC, die 1966 in Rente ging. 2004 traf ich mich mit Dr. Mabel, wie sie in der Familie genannt wurde, als sie 99 Jahre alt war. würdevoll und ein bisschen wild. Ich erkundigte mich, ob ihr Großvater einen Akzent hatte. „Er hat geklungen“, sagte sie fest, „wie Sie.“ Als in Großbritannien geborene Einwanderin in Kanada ist mein Akzent BBC-Englisch mit einer kanadischen Überlagerung: Es machte sofort Sinn, dass ich Intonationen und Aussprachen mit einem angehobenen Mann teile in Edinburgh, der seit seinem 23. Lebensjahr in Nordamerika lebte. Als Dr. Mabel 2006 starb, war die letzte direkte Verbindung zum Erfinder weg.
Heute jedoch konnten die Forscher dank einer dramatischen Anwendung der digitalen Technologie Bells Stimme von einer Aufnahme des Smithsonian wiedererlangen - ein Durchbruch, der hier zum ersten Mal angekündigt wurde. Von den 1880er Jahren bis zu seinem Tod im Jahr 1922 übergab Bell der Smithsonian Institution, in der er Mitglied des Board of Regents war, eine umfangreiche Sammlung von Labormaterial. Die Spende umfasste mehr als 400 Scheiben und Zylinder, die Bell benutzte, als er versuchte, Geräusche aufzunehmen. Die Bestände dokumentierten auch Bells Forschungen, falls Patentstreitigkeiten auftreten sollten, die dem langwierigen Rechtsstreit ähneln, der mit der Erfindung des Telefons einherging.
Bell führte seine Klangexperimente zwischen 1880 und 1886 in Zusammenarbeit mit seinem Cousin Chichester Bell und dem Techniker Charles Sumner Tainter durch. Sie arbeiteten im Bell's Volta Laboratory in der Connecticut Avenue 1221 in Washington, das ursprünglich in einem Stall eingerichtet worden war. 1877 hatte sein großer Rivale Thomas Edison Ton auf geprägte Folie aufgenommen; Bell war bestrebt, den Prozess zu verbessern. Einige von Bells Forschungen zu Licht und Ton in dieser Zeit gingen von Glasfaserkommunikation aus.
Im Labor haben sich Bell und seine Mitarbeiter über ihre bahnbrechenden Audiogeräte gebeugt und das Potenzial einer Vielzahl von Materialien wie Metall, Wachs, Glas, Papier, Gips, Folie und Pappe getestet, um den Ton aufzuzeichnen und dann zuzuhören, was sie hatten eingebettet in Scheiben oder Zylinder. Die genauen Methoden, die sie in den frühen Versuchen, ihre Aufnahmen wiederzugeben, angewendet haben, sind jedoch in der Geschichte verschwunden.
Infolgedessen, so die Kuratorin Carlene Stephens vom National Museum of American History, blieben die Scheiben mit einem Durchmesser von 4 bis 14 Zoll „stumme Artefakte“. Sie begann sich zu fragen, „ob wir jemals wissen würden, was war auf sie."
Dann erfuhr Stephens, dass es dem Physiker Carl Haber am Lawrence Berkeley National Laboratory in Berkeley, Kalifornien, gelungen war, aus frühen Aufnahmen, die 1860 in Paris gemacht wurden, Ton zu extrahieren. Er und sein Team erstellten hochauflösende optische Scans, die vom Computer in eine Audiodatei umgewandelt wurden .
Stephens kontaktierte Haber. Anfang 2011 begannen Haber, sein Kollege Earl Cornell und Peter Alyea, ein Spezialist für digitale Konvertierung in der Library of Congress, die Volta Lab-Discs zu analysieren und schlossen damit Sound auf, auf den seit mehr als einem Jahrhundert kein Zugriff mehr möglich war. Man konnte gedämpfte Stimmen erkennen, die Hamlets Monolog, Zahlenfolgen und "Mary Had a Little Lamb" rezitierten.
Im Herbst 2011 erstellte Patrick Feaster, ein Sound-Media-Historiker der Indiana University, mit Unterstützung von Stephens ein umfassendes Inventar der Notizen auf den Scheiben und Zylindern - viele auf Wachs zerkratzt und alles andere als unleserlich. Ihre wissenschaftliche Detektivarbeit führte zu einer spannenden Entdeckung. Aus Dokumenten geht hervor, dass eine Wachs-Papp-Scheibe vom 15. April 1885 - ein Datum, das jetzt anhand einer Wachsinschrift entschlüsselt wurde - eine Aufzeichnung der Bellschen Sprache enthielt.
Am 20. Juni 2012 wurde in der Library of Congress ein Team aus Haber, Stephens und Alyea gebannt, als es dem Erfinder selbst zuhörte: „Zu Urkund dessen - hören Sie meine Stimme, Alexander Graham Bell.“
In dieser klingelnden Erklärung hörte ich die klare Redewendung eines Mannes, dessen Vater Alexander Melville Bell in George Bernard Shaws Pygmalion ein berühmter Redelehrer gewesen war (und vielleicht das Vorbild für den kaiserlichen Prof. Henry Higgins). Shaw bestätigte Bell in seinem Vorwort zum Stück).
Ich hörte auch die absichtliche Äußerung eines hingebungsvollen Mannes, dessen gehörlose Frau Mabel auf Lippenlesen angewiesen war. Und getreu dem Wort seiner Enkelin war die Intonation der britischen Inseln in Bells Rede unverkennbar. Die Stimme ist kräftig und offen - wie der Erfinder, der uns im Laufe der Jahre endlich ansprach.
