Anmerkung des Herausgebers: Frank Buckles starb am Sonntag, den 27. Februar 2011, aus natürlichen Gründen. Er war 110 Jahre alt und der letzte überlebende amerikanische Veteran des Ersten Weltkriegs .
Frank Woodruff Buckles besuchte eines Tages im Sommer 1917 die Kansas State Fair in Wichita, als er einen Rekrutierungsstand des Marine Corps sah und beschloss, sich anzumelden. Die Nation war gerade erst in den Ersten Weltkrieg eingetreten. Buckles war erst 16 Jahre alt, aber er teilte dem Rekrutierungssergeant mit, dass er 18 Jahre alt sei. Der Rekrutierer, der vielleicht das wirkliche Alter des Jungen vermutete, bot ihm eine eigene Frau an: Er sagte Buckles, er müsse mindestens sein 21, ein United States Marine zu werden. Unerschrocken kam Buckles an einem anderen Stand vorbei und versuchte sein Glück bei einem Navy-Rekrutierer. Auch er lehnte Buckles ab und sagte, er habe platte Füße, was er nicht tat.
Aber Buckles würde nicht aufgeben. Der Große Krieg, der 1914 begonnen hatte, sei "ein wichtiges Ereignis", erklärt er. "Die Welt war daran interessiert. Ich war interessiert." Also reiste er nach Süden, um sein Glück bei Personalvermittlern in Oklahoma City zu versuchen. Wieder lehnten die Marines ihn ab. Die Marine auch. Aber ein Sergeant der Armee gab ihn an einen Kapitän weiter, der ihn um eine Geburtsurkunde bat. "Ich erklärte, als ich in Missouri geboren wurde, waren Geburtsurkunden keine öffentlichen Aufzeichnungen", erinnert sich Buckles. "Es würde in der Familienbibel stehen. Und ich sagte: 'Sie möchten doch nicht, dass ich die Familienbibel hier runterbringe, oder?' Er sagte: 'Weiter, wir bringen Sie.' "Und so kam es, dass Frank Buckles im August 1917 zu 4, 7 Millionen Amerikanern stieß, die für die neuen amerikanischen Expeditionskräfte rekrutiert oder eingezogen wurden. Sie sind jetzt alle weg - alle außer Buckles, der im vergangenen Februar 107 Jahre alt geworden ist. Er ist der letzte lebende amerikanische Veteran des Ersten Weltkriegs.
Nach der Grundausbildung trat Buckles der First Fort Riley Casual Detachment bei und verschiffte sich im Dezember 1917 nach England. Zur Bestürzung von Buckles wurde seine Einheit dort in Reserve gehalten, während andere unter dem Kommando von General John J. Pershing im Einsatz waren Frankreich kämpft gegen die Deutschen.
Buckles verbrachte die meiste Zeit in England mit einem Beiwagen auf einem Motorrad. Er pendelte Polizisten, lieferte Schiffsbriefe aus, fuhr gelegentlich einen Krankenwagen und versuchte, zum Einsatz zu kommen. "Ich ließ jeden Menschen, der überhaupt Einfluss hatte, wissen, dass ich nach Frankreich gehen wollte", sagt er.
Nach sechs Monaten in England gelang es Buckles schließlich, sich nach Frankreich zu schicken, wo er beauftragt wurde, einen amerikanischen Leutnant - einen Zahnarzt - nach Bordeaux zu eskortieren. Er war im richtigen Land, aber noch meilenweit von den Kämpfen entfernt. Als der Krieg zu Ende ging, fuhr er fort, hinter den Linien zu scheuern.
Er war immer noch da, als die Schießerei am 11. November 1918 aufhörte und 8, 5 Millionen Menschenleben forderte. "Ich war nicht enttäuscht, dass der Krieg zu Ende war", erinnert er sich. "[Aber] ich hätte gerne erreicht, wofür ich angefangen hatte."
Nach dem Waffenstillstand wurde Buckles 'Einheit angewiesen, 650 Kriegsgefangene nach Deutschland zurückzubringen. Er erinnert sich, dass sie meistens freundlich und kultiviert waren. Einige waren professionelle Musiker, einige Dirigenten; Sie veranstalteten Konzerte. "Woher sie die Instrumente haben, weiß ich nicht", erinnert er sich. "Aber wir würden Bretter nehmen und sie auf Kisten legen, um Bänke zu bauen und das Konzert zu hören." Eines späten Abends war er im Begriff, mit einem jungen Gefangenen wegen eines längst vergessenen Streits Schläge auszutauschen. "Ein großer Deutscher auf jeder Seite hat uns einfach am Rücken gepackt und uns das Gesetz vorgelesen", erinnert er sich. Das war so nah, wie Buckles es mit Deutschen zu tun hatte. Er wurde im Januar 1920 nach Hause geschickt und außer Dienst gestellt.
Diejenigen, die im Zweiten Weltkrieg gekämpft haben, werden jetzt als "The Greatest Generation" gefeiert, aber es gab keine solchen Auszeichnungen für die Veteranen des Frank Buckles-Krieges. Viele kamen nach Hause, um ihre Jobs oder Farmen in einem schrecklichen Zustand zu finden.
"Ich hatte Glück - wo auch immer ich hinging, ich bekam einen Job", sagt Buckles. Nachdem er die Business School abgeschlossen hatte, arbeitete er in Toronto, dann in New York City und dann auf Dampfschiffen, die ihn um die ganze Welt brachten. Er leitete das Manila-Büro des amerikanischen Präsidenten Lines, als die Japaner im Dezember 1941 auf den Philippinen einmarschierten und ihn prompt gefangen nahmen. Er verbrachte 39 Monate in Gefangenenlagern. "Als ich auf 100 Pfund abgenommen habe, habe ich aufgehört, auf die Waage zu schauen", sagt er. Er entwickelte auch Beriberi, eine durch Mangelernährung verursachte degenerative Krankheit, die ihn bis heute befällt. Trotzdem leitete er für seine Mithäftlinge einen täglichen Kraftsportkurs. "Ich habe ihnen erklärt", erinnert er sich, "dass wir unter schwierigen Umständen sind, aber Sie müssen sich in Form halten - wenn der Krieg vorbei ist." Am 23. Februar 1945 wurden sie alle bei einem von der 11. Luftlandedivision der US-Armee angeführten Überfall befreit. Frank Buckles war damals 44 Jahre alt.
Er kehrte nach Hause in die USA zurück, heiratete, wurde Vater und kaufte in West Virginia, wo seine Vorfahren mehr als zwei Jahrhunderte zuvor Landwirtschaft betrieben hatten, mehr als 300 Morgen sanfte Wiesen. Heute ist er auf dem Bauernhof aktiv, züchtet Vieh und bewahrt sein Bauernhaus aus dem 18. Jahrhundert. Er verbringt viel Zeit in einem kleinen, sonnigen Lesesaal, der mit Artefakten aus dem Ersten Weltkrieg gefüllt ist - darunter seine Mütze, Briefe, die er aus Frankreich nach Hause geschickt hat, und eine deutsche Gürtelschnalle mit der Aufschrift GOTT MIT UNS oder "God Is With Us". " Als letzter seiner Art erhält Buckles eine Menge Post von Fremden, um ihm für seine Dienste zu danken. Er antwortet auf alles mit der Hilfe seiner Tochter Susannah, 53. "Ich weiß, dass ich eine Verpflichtung habe", sagt er, "der [nächsten Generation] bewusst zu werden, dass wir einen Ersten Weltkrieg hatten."
Buckles hat vor ein paar Jahren aufgehört zu fahren, aber er macht sich immer noch mit Susannah auf den Weg, um seine Farm zu inspizieren und die nahe gelegene Stadt Charles Town zu besuchen. Er reist auch zu Veranstaltungen im ganzen Land und wurde im März letzten Jahres ins Weiße Haus eingeladen, als Präsident Bush seinen Ersten Weltkriegsdienst anerkannte. "Das war interessant", sagt er. "Ich ging ins Weiße Haus und saß im Oval Room, und hier kam Präsident Bush ... und er fragte mich: 'Wo wurdest du geboren?' Und ich sagte: "Das sind genau die Worte, die General Pershing benutzte, als Corporal Buckles ihn nach dem Krieg traf."
Frank Buckles ist nicht überrascht, ein Hundertjähriger zu sein. Sein Vater lebte bis 95 Jahre, seine Großmutter bis 96 Jahre. "Ich war von meinen beiden Tanten, die beide über 100 Jahre alt waren, gewarnt worden, um mich darauf vorzubereiten, dass ich über 100 Jahre alt werden würde", sagt er. "Ich sehe keinen Grund, warum ich nicht bis 115 leben sollte."
Richard Rubin schreibt ein Buch über die Veteranen des Ersten Weltkrieges mit dem Titel The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski trägt zu National Geographic bei .
Mit 107 Jahren trägt Frank Buckles stolz die Medaille der französischen Ehrenlegion, eine der vielen Auszeichnungen, die er in letzter Zeit erhalten hat. (Karen Kasmauski)
