Niemand weiß genau, woher die Ponys auf Assateague Island kommen, aber sie wissen, wo sie am letzten Mittwoch im Juli sein werden. Das liegt daran, dass Freiwillige seit 91 Jahren - einschließlich des morgendlichen Schwimmens - eine Gruppe der wilden Pferde der Insel in einen Stall getrieben haben. "Saltwater Cowboys", wie Freiwillige genannt werden, führen sie dann für eine Achtelmeile Fahrt über den Assateague-Kanal zur nahe gelegenen Insel Chincoteague ins Meer. Morgen werden die diesjährigen Fohlen versteigert, um die Pferdepopulation auf der Insel in Schach zu halten.
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Nach Angaben des National Park Service sollen die Ponys im 16. Jahrhundert in Assateague gelandet sein, als Überlebende einer zerstörten spanischen Galeone, obwohl es keine Aufzeichnungen gibt, die diese Geschichte bestätigen. Stattdessen schreibt der NPS, dass es wahrscheinlicher ist, dass Einheimische auf dem Festland die Pferde auf die Insel brachten, um Steuern auf Vieh zu vermeiden.
Auf jeden Fall haben sich die Wildpferde im Laufe der Jahrhunderte zu einer robusten, kurzbeinigen, zotteligen Rasse entwickelt, die die Hitze, Mücken, die ernährungsbedingt schlechten Dünen- und Sumpfgräser sowie das stürmische Wetter auf der Insel vor der Küste überstehen kann Delmarva-Halbinsel. Sie haben auch gelernt, sich an Tausende von zweibeinigen Touristen anzupassen, die angereist sind, um einen Blick auf sie zu erhaschen.
Obwohl es einige Behauptungen gibt, dass das Ponyschwimmen zum ersten Mal zur Zeit des Unabhängigkeitskrieges stattgefunden hat, schreibt Jonathan Pitts vom Baltimore Sun, dass das Ereignis 1925 offiziell begann. Nach mehreren Bränden in der Stadt Chincoteague kamen die Bewohner auf die Idee von ihren lokalen wilden Pferden zu versteigern, um eine freiwillige Feuerwehr zu finanzieren.
Heute, so berichtet Pitts, hat sich die Auktion in ein dreitägiges Fest verwandelt, das 40.000 Besucher anzieht, und kommt immer noch der Feuerwehr zugute, die eine Herde von Pferden auf der Virginia-Seite der 37 Meilen langen Barriereinsel besitzt, die jetzt ein Staatsangehöriger ist Strand. Der NPS verwaltet die Herde auf der Maryland-Seite. Eine Weidegenehmigung beschränkt die Herde der Chincoteague-Ponys der Feuerwehr, wie die Pferde vor Ort genannt werden, auf nachhaltige 150.
Die Begeisterung für die Ponys, die 1947 mit der Veröffentlichung von Marguerite Henrys klassischem Kinderroman Misty of Chincoteague auf den nationalen Radarschirm gelangte, ist nicht nachgelassen. CJ Lotz vom Garden & Gun Magazine berichtet, dass die Auktion im vergangenen Jahr einen Rekord von 170.000 US-Dollar für 61 Fohlen aufgestellt hat, darunter einen für 25.000 US-Dollar. Die diesjährige Auktion, die morgen stattfindet und etwa 60 Fohlen umfassen wird, wird voraussichtlich eine beeindruckende Summe bringen.
Die Chincoteague-Feuerwehrfrau Denise Bowden erzählt Lotz, dass ein Hengstfohlen besonders begehrt ist. "Er ist braun auf der Unterseite und weiß auf der Oberseite", sagt Bowden. "Er hat so einzigartige halb und halb Markierungen, dass die Leute über ihn schwirren."
Nach der Auktion werden die erwachsenen Pferde am Freitag in ihre Heimat Assateague zurückgeführt. Etwa ein Dutzend der Fohlen wird an die Feuerwehr zurückgegeben und in die Herde zurückgebracht, während der Rest auf dem Festland ein neues Leben beginnen wird.
