Einer der berühmtesten Briefe, die jemals auf Englisch geschrieben wurden, heißt Bixby Letter. Die Geschichte besagt, dass John A. Andrew, Gouverneur von Massachusetts, im November 1864 an Präsident Abraham Lincoln schrieb und ihn aufforderte, der Bostoner Mutter Lydia Bixby, deren fünf Söhne Berichten zufolge während des Bürgerkriegs getötet wurden, ein Beileidsschreiben zu schicken. Der Präsident stimmte dem zu und schrieb ein Schreiben mit 139 Wörtern, das in das Boston Evening Transcript einging . Die prägnante Notiz wurde im ganzen Norden nachgedruckt, und die letzte Zeile diente Familien, die im ganzen Land um Soldaten trauerten, als Balsam. „Ich bete darum, dass unser himmlischer Vater die Qual Ihres Todes lindert und Ihnen nur die geschätzte Erinnerung an die Geliebten und Verlorenen und den feierlichen Stolz hinterlässt, der Ihnen gehören muss, um ein so kostspieliges Opfer auf den Altar der Freiheit zu legen.“
Seit seiner Veröffentlichung haben Wissenschaftler jedoch darüber gestritten, ob der Brief wirklich von Lincoln oder seinem Privatsekretär John Hay verfasst wurde, einem talentierten Schriftsteller, der Botschafter und Außenminister wurde. Nun hofft eine neue Studie, diese Kontroverse auszuräumen. Unter Verwendung einer Technik namens n-Gramm-Verfolgung ist eine Gruppe von Forschern zu dem Schluss gekommen, dass der Brief „mit ziemlicher Sicherheit“ von Hay geschrieben wurde, berichtet Lily Rothman bei TIME .
Der Brief wurde seit über 150 Jahren allgemein bewundert, und der berühmte Journalist Henry Watterson nannte ihn „den erhabensten Brief, der jemals von Menschenhand geschrieben wurde“. Seine Qualität ist das am wenigsten umstrittene. Michael Burlingame, der im Journal der Abraham Lincoln Association schreibt, berichtet, dass Bixby tatsächlich über den Tod ihrer fünf Söhne gelogen habe. Während zwei von ihnen im Kampf starben, wurde einer ehrenvoll entlassen, einer war mit Sicherheit menschenleer und der fünfte ist möglicherweise menschenleer. Es stellte sich auch heraus, dass Bixby der Sache des Südens wahrscheinlich sympathisch gegenüberstand und Präsident Lincoln hasste. Burlingame berichtet, dass der Originalbrief entweder kurz nach Erhalt von Bixby vernichtet oder nach Veröffentlichung durch das Evening Transcript verworfen wurde.
In den 1920er Jahren tauchten Berichte von Burlingame auf, denen zufolge Hay den Brief schrieb, darunter mehrere Berichte, wonach Hay zugab, den Brief an mehrere Vertraute geschrieben zu haben, aber niemand gebeten hatte, dies bis nach seinem Tod, der 1905 geschah, zu offenbaren. Seitdem, der Brief hat ein historisches Sternchen neben sich, mit Gelehrten, die für und gegen Hay's Autorenschaft argumentieren.
Aus diesem Grund hat das Team der Universität Manchester beschlossen, den Brief zu analysieren. Während aktuelle forensische Techniken die Urheberschaft längerer Schriften ziemlich gut bestimmen können, sind kurze Klappentexte wie der Bixby-Buchstabe viel schwieriger herauszufinden. „In historischen Fällen von umstrittener Autorenschaft werden häufig sehr lange Texte verwendet, und es gibt mehrere erprobte Techniken, mit denen diese Probleme gelöst werden können“, heißt es in einer Pressemitteilung von Andrea Nini, Mitglied des Teams. "Aufgrund seiner Kürze war der Bixby-Brief mit vielen Herausforderungen verbunden, und wir mussten eine völlig neue Methode entwickeln, um ihn zu analysieren."
Laut Rothman verwendete das Team eine Variation seiner n-Gramm-Technik, um den Buchstaben zu studieren. Zuvor benutzte die Gruppe forensischer Linguisten im Jahr 2013 n-Gramm, um zu enthüllen, dass der Mystery-Autor Robert Galbraith ein Pseudonym für den Harry-Potter-Schreiber JK Rowling war.
Rothman erklärt, dass die Sequenzierungstechnik Texte in winzige Stücke zerlegt, zum Beispiel ein Bigram ist eine Folge von zwei, ein Tri-Gramm ist eine Folge von drei und so weiter. Die n-Gramme können zur Erkennung von Mustern in Wörtern oder zur Erkennung von Mustern in Buchstabengruppen verwendet werden. Jack Grieve, der ebenfalls an dem Projekt mitgearbeitet hat, sagt Rothman, dass jede Person im Laufe der Zeit eine sehr subtile, einzigartige Schreibweise entwickelt, die als Idiolekt bezeichnet wird und einem versteckten Fingerabdruck gleicht. "Wir haben diese Idiolekte über unser ganzes Leben hinweg aufgegriffen, nicht nur, weil wir dort aufgewachsen sind, sondern auch, wo wir zur Schule gegangen sind, welche Art von Arbeit wir machen, unsere persönliche Geschichte", sagt Grieve.
Ein Computeralgorithmus kann n-Gramm betrachten und diese Idiolekte auch in kurzen Texten finden. Mit dieser Methode beschlossen die Forscher, sich 500 Texte anzusehen, von denen bekannt ist, dass sie von Hay geschrieben wurden, und eine ähnliche Zahl, die von Lincoln geschrieben wurde. Dann legen sie den Algorithmus auf den Bixby-Buchstaben los. In 90 Prozent der untersuchten n-Gramm-Variationen kehrte Hay als Autor zurück. Die anderen 10 Prozent waren nicht schlüssig, aber die meisten davon basierten auf sehr häufigen n-Gramm-Gruppierungen von nur einem oder zwei Buchstaben, nicht ganzen Wörtern.
Die Forschung wurde der Zeitschrift Digital Scholarship in the Humanities vorgelegt. Es bleibt abzuwarten, ob die Forensik-Community die neue Technik akzeptiert, was Nini jedoch nicht aufhält. Laut der Pressemitteilung plant sie, Briefe mit n-Gramm zu untersuchen, um schließlich Jack the Ripper zu entlarven.
