Tropische Wirbelstürme im nordwestlichen Pazifik haben sich seit den 1970er Jahren aufgrund der Erwärmung der Ozeantemperaturen um etwa 10 Prozent verstärkt, berichten Forscher diese Woche in Science Advances . Nach einer umfassenden Analyse historischer Zyklondaten erreichen mittlerweile fast 65 Prozent der Taifune die Kategorie 3 oder höher auf der Saffir-Simpson-Skala, verglichen mit etwa 45 Prozent vor Jahrzehnten.
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Der nordwestliche Pazifik produziert einige der intensivsten und verheerendsten tropischen Wirbelstürme der Welt, die im Pazifik als Taifune und im Atlantik als Hurrikane bezeichnet werden. Der Super-Taifun Haiyan der Kategorie 5 hatte beispielsweise Rekordwinde von fast 200 Meilen pro Stunde, und der Sturm von 2013 forderte mindestens 6.300 Todesopfer auf den Philippinen.
„Es ist wichtig zu verstehen, was die Intensität von Taifunen steuert und wie sich diese ändern werden“, sagt Wei Mei, Autor der Hauptstudie am Scripps Institute of Oceanography.
Seit Jahren untersuchen Wissenschaftler, wie sich der Klimawandel auf diese Stürme auswirkt. In wärmeren Gewässern sollte es theoretisch zu heftigeren Stürmen kommen, aber viele andere Faktoren können die Entwicklung tropischer Wirbelstürme beeinflussen. Die diesjährige atlantische Hurrikansaison dürfte zum Teil aufgrund von El Niño nach der jüngsten Prognose der National Oceanic and Atmospheric Administration unter dem Normalwert liegen. Diese Variabilität hat es schwierig gemacht, ein Signal des Klimawandels zu finden.
In der neuen Studie untersuchte Meis Team die durchschnittliche Intensität tropischer Wirbelstürme im nordwestlichen Pazifik zwischen 1951 und 2010. Sie konzentrierten sich auf Stürme, die auf der Saffir-Simpson-Skala mindestens die Kategorie 1 erreichten, und untersuchten die jahreszeitlichen Schwankungen, von denen es ziemlich viel gab. In einigen Jahreszeiten gab es im Durchschnitt viel stärkere Stürme als in anderen, in anderen viel schwächere. Im Laufe der Jahre zeichnete sich jedoch ein Anstieg der durchschnittlichen Intensität in den 1970er Jahren ab.
Aber was verursacht diesen Aufstieg? Das Team berücksichtigte verschiedene Faktoren, die tropische Wirbelstürme beeinflussen, wie Luftdruck, Meeresoberflächentemperaturen und lokalisierte Unterschiede in Windgeschwindigkeit und Windrichtung, die als Windscherung bezeichnet werden. Sie waren überrascht festzustellen, dass die Variabilität der Meerestemperaturen anstelle der atmosphärischen Bedingungen die beobachteten Änderungen der Taifunintensität dominierte, sagt Mei.
Während die Zyklonintensität eine große saisonale Variabilität aufweist, ist sie nach Angaben des Teams seit den 1970er Jahren auf dem Vormarsch. (Mei et al., Sci. Adv. 2015; 1: e1500014) „Wie stark und schnell ein Zyklon wachsen kann, hängt von zwei ozeanischen Faktoren ab: der Meeresoberflächentemperatur vor dem Sturm und der Temperaturdifferenz zwischen Oberfläche und Untergrund“, erklärt Mei. „Eine wärmere Meeresoberfläche liefert im Allgemeinen mehr Energie für die Sturmentwicklung und begünstigt daher intensivere Taifune. Eine starke Temperaturänderung von der Oberfläche zum Untergrund kann diesen Energiefluss jedoch stören, da starke Winde Turbulenzen im oberen Ozean verursachen, kaltes Wasser von unten nach oben bringen und dadurch die Meeresoberfläche kühlen. “
Seit Mitte der 1970er Jahre sind die Meeresoberflächentemperaturen im tropischen Nordwestpazifik um etwa 1 Grad Fahrenheit gestiegen, während die Temperaturen bei 250 Fuß unter der Oberfläche um etwa 1, 4 Grad gestiegen sind. Diese Verringerung der vertikalen Temperaturdifferenz begünstigt laut Mei intensivere Taifune.
Die Forscher gehen davon aus, dass sich die durchschnittliche Taifunintensität auch bei einer moderaten Erwärmung, bei der die Treibhausgasemissionen gesenkt werden, bis 2100 um weitere 14 Prozent erhöhen wird. Wenn die Emissionen weiterhin rasant zunehmen, gehen wir davon aus, dass sich die Taifune verschärfen werden noch mehr “, sagt Mei.
Es scheint einen Kompromiss zwischen Taifunzahl und Intensität zu geben. Eine kürzlich in Nature Climate Change veröffentlichte Studie stellte fest, dass die Anzahl tropischer Wirbelstürme im Zuge der Erwärmung des Meereswassers in den letzten 30 Jahren weltweit leicht abgenommen hat, die Intensität jedoch zugenommen hat. Anfang dieses Jahres berichtete ein Team um Mei im Journal of Climate, dass die Anzahl der Stürme im Nordwesten des Pazifik seit Mitte der 1990er Jahre aufgrund der steigenden Temperaturen an der Meeresoberfläche zurückgegangen ist.
Aber der Rückgang der Sturmzahlen sollte niemanden beruhigen, bemerkt Mei: "Es sind die intensivsten Taifune, die den größten Schaden anrichten."
