Walker Evans schrieb die Geschichte von Amerika mit seiner Kamera

Seit vor Thukydides bis heute tun diejenigen, die die Vergangenheit in die Gegenwart bringen, dies im Allgemeinen mit dem geschriebenen Wort. Aber einer der größten Historiker des Lebens im Amerika des 20. Jahrhunderts war Walker Evans, ein Mann mit einer Kamera und einem unersättlich neugierigen Auge.

Aus dieser Geschichte

Smithsonian Partnermuseen

Der 1903 in St. Louis geborene und 72 Jahre später verstorbene Evans ist Gegenstand einer überfälligen Wanderausstellung mit 120 Bildern - einer relativ kleinen Auswahl seines bemerkenswerten Lebenswerks -, die vom High Museum of Art in Atlanta organisiert wurde (a Smithsonian Affiliate), das Josef Albers Museum Quadrat in Bottrop und die Vancouver Art Galley. Die Show findet vom 11. Juni bis 11. September in Atlanta statt.

Evans 'Credo war so klar und unmissverständlich wie sein Werk: „Stare. Es ist eine Möglichkeit, Ihr Auge zu erziehen und vieles mehr. Starren, hebeln, zuhören, lauschen. Stirb etwas zu wissen. Sie sind nicht lange hier. "

Schon zu Beginn seiner Karriere war sein Auge erzogen, aber er hörte nie auf zu lernen. Obwohl er sich nicht als Künstler bezeichnete, wie es heute viele marktbewusste Fotografen tun (als Evans Ende der 1920er Jahre mit dem Fotografieren begann, galt Fotografie selten als Kunst überhaupt), produzierte er Bilder, die so überzeugend waren wie die von Goya und Hopper.

Um die Fotos in dieser überzeugenden Ausstellung oder im dazugehörigen Buch Walker Evans: Depth of Field von John T. Hill und Heinz Liesbrock zu betrachten, muss man durch die Augen und die Linse von jemandem schauen, der alles zu finden schien, was es zu sehen gilt, und nicht Gegenstand, belebt oder anderweitig, unwürdig des Respekts.

Walker Evans von Edwin Locke, 1937 (Kongressbibliothek, Edwin Locke)

Obwohl Evans zweifellos einer der größten Fotografen dieses Landes ist, sah er seine Zukunft ursprünglich als Schriftsteller. Er wurde in eine wohlhabende mittelwestliche Familie hineingeboren und besuchte teure Privatschulen. Nach einem Jahr verließ er das Williams College. Natürlich tat er das, was literarische Hoffnungsträger im Jazz-Zeitalter oft taten. Er machte sich auf den Weg nach Paris.

Seine Enthüllungen in Frankreich waren ebenso visuell wie literarisch, wie sich herausstellte; er begegnete der Fotografie des Franzosen Eugene Atget und des Deutschen August Sander, der bekannt dafür war, die Straßenszenen des alten Paris akribisch zu dokumentieren, bevor sie von breiten Boulevards transformiert wurden, letzterer für seine unkomplizierten Porträts von Hunderten seiner Landsleute.

Als Evans nach einem Jahr in die Staaten zurückkehrte, hatte die Linse den Stift in seinen Ambitionen ersetzt, obwohl der Schriftsteller darin blieb; später nannte er die Fotografie die „literarischste der grafischen Künste“. In seinem Fall könnte sie umgekehrt als die grafischste der literarischen Künste bezeichnet werden.

Der große russische Schriftsteller Isaac Babel erinnerte sich an seine Mutter und sagte zu ihm: „Du musst alles wissen.“ (Zum Teil mag dies daran liegen, dass der junge Isaac klein und jüdisch in einer Welt voller Kosaken war.) - bei all den Dingen, die er anstarrte und filmte - ist es nicht schwer vorstellbar, dass er sich irgendwann sagte: "Sie müssen alles sehen."

Im Laufe seiner Karriere schuf Evans einen komplizierten Wandteppich des amerikanischen Lebens - seine Architektur, seine Menschen, sein Handel, seine Objekte und insbesondere seine Strapazen und Nöte. Obwohl er heute in erster Linie als Fotograf von Menschen gedacht war, handelte es sich bei seinen ersten veröffentlichten Bildern im Jahr 1930 um Architektur, insbesondere in einem Buch namens The Bridge, einem langen Gedicht von Hart Crane, herausgegeben von Black Sun Press in Paris.

Evans interessierte sich weiterhin für Architektur und das Aussehen von Städten. Der Einfluss von Atget ist klar. Auf einem seiner eindrucksvollsten Bilder, einem Blick von 1931 auf die Hauptstraße von Saratoga Springs, New York, an einem nassen Wintertag, die Reihe geparkter, fast identischer schwarzer Autos, die regennassen Straßen und die anmutigen Lichtbögen Bilden Sie unter den blattlosen Ulmen eine denkwürdige Beschreibung des Nordostens der USA vor dem Krieg, wie sie jeder Schriftsteller jemals vollbracht hat.

Walker Evans: Schärfentiefe

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Als er im Süden arbeitete, zog es ihn sowohl zu großartigen als auch zu vernachlässigten Plantagenhäusern, die direkt aus Palladios Italien stammen, und zu Häusern für Arbeiter, deren Interieur aus rohem Holz mit einer Art hoffnungsvoller Verzweiflung durch aus Zeitschriften herausgerissene Anzeigen dekoriert war.

Einige der bekanntesten und auffälligsten Bilder von Evans sind die, die er mit einer 8 x 10 Zoll großen Kamera aufgenommen hat, als er von 1935 bis 1938 für die Farm Security Administration der Regierung gearbeitet hat.

Als er in wirtschaftlich katastrophalen und politisch angespannten Zeiten für die FSA arbeitete, erklärte er, dass seine Arbeit „überhaupt keine Politik“ widerspiegeln würde. Aber selbst wenn seine Porträts von Arbeitskollegen und gestressten Familien weniger zielgerichtet waren als die von Kollegen wie Ben Shahn und Dorothea Lange berichteten auf eindringliche Weise über die Notlage gewöhnlicher Amerikaner.

Brett Abbott, Kurator der Ausstellung im High Museum, sagte mir, dass Evans 'Ansatz zur Porträtmalerei ruhig und direkt war und seine Motive mit Würde und Anmut ausstattete.

Sein wohl berühmtestes Bild aus dieser Zeit war die Ehefrau eines Pächterbauern in Alabama, ein auf subtile Weise berührendes Porträt, das als die Madonna der Appalachen galt, und statt einer Vision der Angst scheint die Frau eher ein wenig amüsiert zu sein vor der Kamera dieses neugierigen Yankee (daher das zaghafte Gioconda-Lächeln). Aber der unaufhaltsame Blick seiner Kamera, wie objektiv er auch sein mochte, zeigt mit einem offensichtlichen Gefühl die Notlage der wirtschaftlich Besessenen.

Die verwitterten, abgenutzten Gesichter von Bauern mit harten Kratzern, die von unerbittlicher Unsicherheit gezeichnet sind, sind eine beredte Geschichte sonnengebleichter dunkler Tage. Einige der ergreifendsten Szenen in Arthur Penn's 1967er Film Bonnie and Clyde spiegeln die Stimmung dieser Fotografien wider und wurden vielleicht von ihnen beeinflusst. Selbst wenn er von Gesichtern und Familien wegblickte, konnte Evans die Ebbe der Zeit ausdrücken. Ein Paar abgenutzte Arbeitsstiefel, die unbenutzt auf dem unversöhnlichen Boden von Hale County, Alabama, stehen, enthüllen stumm den damaligen Lebenszustand an diesem Ort (1936). Und ein Foto von einem kleinen Kindergrab, das in die steinharte Erde gegraben und von einem kleinen Teller, vielleicht als Spende, gekrönt wurde, ist so herzlich wie jedes Foto in der Show und im Buch.

Evans 'FSA-Arbeit mag die emotionalste Bedeutung in der Ausstellung haben, aber die Breite seiner Arbeit beeindruckt am meisten. Wie Brett Abbott sagt, „ist die FSA-Arbeit in der Atlanta-Show wichtig, vor allem, weil sie im Süden durchgeführt wurde. Das größere Ziel der Show ist es jedoch, diese ikonischen Bilder in den Kontext von Evans 'Gesamtwerk zu stellen, einschließlich der frühen Arbeiten auf den Straßen New Yorks und späterer Arbeiten, in denen er die kreativen Möglichkeiten offener Porträtaufnahmen auslotete. “Einige davon später Arbeiten, die heimlich in New Yorker U-Bahnen gemacht wurden, wirken nicht weniger eindringlich als die Bilder aus der Zeit der Depression im Süden.

Evans arbeitete auch für das Fortune- Magazin. Für einen Auftrag hat die Zeitschrift ihn mit dem Schriftsteller Thomas Agee zusammengebracht, und aus ihrer Zusammenarbeit sind ein Werk und ein Buch mit dem Titel Let Us Now Praise Famous Men hervorgegangen . Dieser Titel, der von Prediger übernommen wurde, war äußerst ironisch, da die Bilder Männer und Frauen zeigen, die alles andere als berühmt waren. Die Aufmerksamkeit, die Evans und Agee diesen ansonsten vergessenen Amerikanern schenkten, war an sich schon eine dauerhafte Form des Lobes.

Die vielleicht reinste Manifestation von Evans 'Blick sind die Stillleben-Porträts von einfachen Werkzeugen, die er 1955 für Fortune angefertigt hat . Diese Bilder von Schlüsseln, Zangen und anderen Standardelementen in unzähligen Werkzeugkästen, die vor einem hellgrauen Hintergrund platziert sind, scheinen völlig frei von jeglichen Gegenständen zu sein künstlerische Manipulation; Evans würdigt den reinen Nutzen dieser Werkzeuge, und die Bilder ehren durch ihre Erweiterung die Arbeit, die Designethik und die Herstellung von unscheinbaren, aber benötigten Dingen. Der weise Fuchs sagte dem kleinen Prinzen von Saint-Exupéry, dass „das Wesentliche für die Augen unsichtbar ist“. Doch hier macht Evans das Wesentliche in aller Stille deutlich.

In gewisser Weise tendiert jede Fotografie dazu, Geschichte zu sein, egal ob es sich um ein Schlachtfeld im Bürgerkrieg handelt oder einfach nur um das, wie wir als Dreijährige ausgesehen haben. Aber Evans war sich immer bewusst, dass die Sekundenbruchteile, die seine Kamera aufzeichnete, den zukünftigen Amerikanern ihre Geschichten erzählen würden. Wie Brett Abbott sagt, "war sein bahnbrechender 'Lyric'-Stil elegant, subtil und direkt und verband eine starke persönliche Perspektive mit einer objektiven Aufzeichnung von Zeit und Ort."

Was können wir von einem Historiker mehr verlangen? In der "Göttlichen Komödie" sagt Beatrice zu Dante: "Die Seligkeit selbst basiert auf dem Akt des Sehens." Nach dem Betrachten dieser transzendenten Fotografien neige ich zu der Annahme, dass Heiligkeit für den Mann, der sie geschaffen hat, in Ordnung sein könnte.

"Walker Evans: Depth of Field" ist vom 11. Juni bis 11. September 2016 im High Museum of Art in Atlanta, Georgia, zu sehen.