Nach monatelanger Analyse gab eine Veranstaltung im Explorer's Club in New York City kürzlich die Ergebnisse einer mit Spannung erwarteten bürgerwissenschaftlichen Untersuchung bekannt: Im Central Park leben etwa 2.373 östliche Grauhörnchen.
Die Eichhörnchenzählung im Central Park hatte 300 Freiwillige angeworben, um die buschigen Bürger des 840 Hektar großen Parks während eines Zeitraums von 11 Tagen aufzuspüren, wie Kaitlyn Schwalje bei National Geographic berichtet. Laut Eleanor Cummins, einer Wissenschaftsjournalistin für Populärwissenschaften, die an dem Projekt teilnahm, war der Park in Hektar unterteilt, die ungefähr die Größe eines Eichhörnchenheimats haben. Freiwillige suchten in den Zonen nach Eichhörnchen. Jeder Hektar wurde einmal morgens und einmal abends vermessen, wenn die Eichhörnchen am aktivsten sind. Die angehenden Eichhörnchenforscher bemerkten auch Verhaltensweisen, wie sie auf Menschen reagierten (ob sie sich beeilten, nach einer Erdnuss schwatzten), wie alt sie erschienen, welche Lautäußerungen sie machten und welche Farbe ihre Mäntel hatten.
Die Organisation verkauft einen 75-Dollar-Bericht über ihre Gesamtergebnisse, der 37 Seiten Eichhörnchen-Daten, einen Audio-Bericht auf Vinyl 45, fünf Fuß-Karten des Parks und eine vergleichbar große Karte aller untersuchten Eichhörnchen-Standorte sowie einige Squirrelly-Baseball-Karten enthält Karten. Es ist wie die Hipster-Version eines wissenschaftlichen Journals mit viel besseren Schriften.
Also, wer ist für diese Kunst-, Wissenschafts- und Stadtstudien verantwortlich? Cummins of Pop Sci berichtet, dass sich der in Atlanta ansässige Schriftsteller Jamie Allen das Projekt ausgedacht hat. Im Jahr 2011 wurde Allen neugierig, wie viele Eichhörnchen in den Bäumen um ihn herum plapperten, konnte aber keine gute Antwort auf seine Frage finden. Er und eine Gruppe von Freiwilligen führten die erste Eichhörnchenzählung im Inman Park von Atlanta durch und fügten anschließend eine Reihe wunderschön gestalteter Visualisierungen der Eichhörnchen hinzu. Eine zweite Inman-Volkszählung wurde im Jahr 2015 durchgeführt. Danach konzentrierte sich die Gruppe darauf, die Eichhörnchen des Central Park zu zählen.
Sie fragen sich vielleicht, warum die Gruppe all diese Schwierigkeiten durchmacht? „Wir machen das für Sie. Wir machen das für die Stadt. Wir machen das für die Eichhörnchen “, sagt Allen zu Schwalje von Nat Geo, „ weil es uns glücklich macht. “
Es ist auch ein bisschen für die Wissenschaft. Graue Eichhörnchen sind zwar eines der häufigsten Säugetiere in Nordamerika, sie erhalten jedoch überraschend wenig Aufmerksamkeit bei der Forschung. Zum Beispiel schreibt Schwalje, dass zwischen 1962 und 2012 niemand etwas über Eichhörnchenalarmrufe veröffentlicht hat. Thaddeus McRae, ein Biologe an der Lee University, brach diesen trockenen Bann, als er seine Dissertation zu diesem Thema schrieb. „Manche Menschen sind Vogelmenschen, manche Menschen sind Katzenmenschen. Manche Leute lieben Käfer. Das kann die Wahl beeinflussen, was wie alles andere untersucht wird “, sagt er. "Eichhörnchen sind süß, aber für viele von uns so selbstverständlich, dass sie zum Hintergrund werden."
Die Eichhörnchen von New York haben viel durchgemacht. Laut Sadie Stein vom New Yorker Magazin löschte die Entwaldung in der Stadt im frühen 19. Jahrhundert die Eichhörnchenpopulation aus. Als ein Haustier-Eichhörnchen 1856 floh, war es eine solche Neuheit, dass es eine Menge von Hunderten anzog, die von den Bullen zerstreut werden mussten.
In den Jahren 1877 und 1878 wurden im Central Park zwischen 60 und 70 Eichhörnchen freigelassen. Bis 1883 erholte sich die Bevölkerung ein wenig zu gut; Schätzungen zufolge zerstörten 1.500 Eichhörnchen Bäume und andere Vegetation und veranlassten die Stadt, eine Eichhörnchenjagd zu genehmigen. In den nächsten hundert Jahren kamen das Eichhörnchen und der Park mehr und mehr in Einklang, und jetzt, wie das neue Projekt zeigt, unterstützt der Stadtwald bequem mehr als 2.000 Tiere.
Die Volkszählung ist zwar keine von Fachleuten geprüfte wissenschaftliche Veröffentlichung, kann jedoch für Forscher von Nutzen sein. Die Inman Park-Volkszählung von 2015 wurde beispielsweise von Forschern der Emory University verwendet, um zu verstehen, wie Krankheiten wie das West-Nil-Virus durch städtische Landschaften wandern können. Es ist möglich, dass die Central Park-Daten auf ähnliche Weise verwendet werden. Es ist aber auch möglich, dass das Endergebnis nur eine wirklich schöne Kartenzählung ist, auf der alle Eichhörnchen im Park im Oktober 2018 waren.
