Im Rahmen der Feierlichkeiten zum 50-jährigen Jubiläum von Königin Victoria empfing die Königin Dutzende ausländischer Herrscher zu einem reichhaltigen Bankett. Sie führte eine große Prozession in einer offenen Kutsche zur Westminster Abbey, begleitet von der indischen Kavallerie, begrüßte schreiende Menschenmengen auf ihrem Palastbalkon und genoss ein Feuerwerk im Garten. Von allen denkwürdigen Ereignissen des Jubiläums war jedoch die Begegnung der Königin mit Abdul Karim die bedeutendste. Der junge Mann war als „Geschenk Indiens“ nach Großbritannien gekommen, um Victoria bei ihrem Bankett zu helfen, die indischen Prinzen anzusprechen. Karim würde sich schnell als der vertrauenswürdigste Vertraute der Königin und das verachteteste Mitglied des königlichen Hofes erweisen.
Die ungewöhnlich enge Freundschaft von Königin Victoria mit ihrer indischen Dienerin begann 1887 und dauerte 14 Jahre, eine Periode, die in dem neuen Film Victoria & Abdul mit Judi Dench als Titelkönigin festgehalten wurde. Karim war der geliebte Munshi der Königin, der Lehrer, der ihr täglich Urdu-Unterricht erteilte, sie in indischen Angelegenheiten unterrichtete und sie mit Curry bekannt machte. Königin Victoria überschüttete ihn wiederum mit Geschenken, Titeln und Ehrungen, sehr zum Groll der königlichen Familie. Als die Königin 1901 starb, verbrannten ihre Kinder jeden Brief, den sie Karim sandte, den sie kurzerhand nach Indien zurückschickten. Doch seine Aufzeichnung lebt, zum großen Teil dank seines Tagebuchs, das von Generationen von Nachkommen aufbewahrt wird.
Dieses Tagebuch wurde erst kürzlich von Shrabani Basu entdeckt, dem Historiker, der den Ausgangstext des Films verfasst hat. Wie Basu in ihrem gleichnamigen Buch berichtet, wurde Karim in der Nähe von Jhansi geboren, dem zweitältesten von sechs Kindern. Sein Vater, Haji Wuzeeruddin, war ein Krankenhausassistent, eine qualifizierte Position, die einige medizinische Qualifikationen erforderte. Während diese Beschäftigung Wuzeeruddin nicht in die Oberschicht brachte, war es eine gute Arbeit, die es ihm ermöglichte, einen Maulvi oder muslimischen Gelehrten einzustellen, um seinen Sohn zu unterrichten. Unter der Anleitung von Maulvi lernte Karim sowohl Persisch als auch Urdu. Er bekam schließlich eine Angestelltenstelle in einem Gefängnis in Agra, wo sein Vater und die Brüder seiner zukünftigen Frau beide arbeiteten. Dort wurde Karim ausgewählt, um der erst kürzlich getauften Kaiserin von Indien, Königin Victoria, zu dienen.
Der Gefängnisaufseher John Tyler bot Karim die Gelegenheit. Tyler hatte kürzlich 34 Insassen zur Kolonial- und Indianerausstellung von 1886 in London begleitet, wo er die Teppiche zeigte, die sie im Rahmen ihres Rehabilitationsprogramms gewebt hatten. Königin Victoria war beeindruckt und hatte Tyler während seiner Reise gebeten, zwei indische Begleiter auszuwählen, die ihr bei ihrem Goldenen Jubiläum zur Seite standen. Die Männer würden die Kommunikation mit indischen Würdenträgern erleichtern und auf die Königin warten. Karim wurde mit Mohamed Buxshe zusammengebracht, einem erfahrenen Diener, der den Haushalt eines britischen Generals führte. Im Vergleich zu Buxshe war Karim auf seine neuen Aufgaben völlig unvorbereitet. Bevor er nach London abreiste, erhielt er einen Crashkurs in Palastetikette und englischer Sprache sowie eine brandneue Garderobe.
Königin Victorias erster Eindruck von Karim wurde in ihren Tagebüchern festgehalten, in denen sie ihn als "groß mit einem feinen ernsten Gesichtsausdruck" ansah. Nach Abschluss ihrer Jubiläumspflicht reisten Karim und Buxshe mit der Königin zu ihrem Sommerhaus auf der Isle of Wight. Dort zeichnete sich Karim dadurch aus, dass er den Souverän mit einem seiner Lieblingsrezepte überraschte. Mit Gewürzen, die er aus Agra mitgebracht hatte, kochte Karim ein Hühnchen-Curry mit Dal und Pilau. Laut dem Victoria-Biographen AN Wilson erklärte die Königin das Gericht als „exzellent“ und fügte es ihrer regulären Menürotation hinzu.
Victoria wollte unbedingt weiter in die indische Kultur eintauchen und bat Karim, ihr Urdu oder, wie es damals hieß, Hindustani beizubringen. Der Unterricht wirkte zunächst etwas entspannt. "Ich lerne ein paar Wörter von Hindustani, um mit meinen Dienern zu sprechen", schrieb Victoria. "Es ist ein großes Interesse für mich, sowohl für die Sprache als auch für die Menschen." Dieses Interesse wandelte sich bald in Eifer. Um die Kommunikation zwischen Lehrer und Schüler zu verbessern, verdoppelte die Königin Karims Englischunterricht und er lernte schnell. Innerhalb von zwei Monaten hatte Victoria aufgehört, Karim-Anweisungen durch ihre Mitarbeiter zu senden und ihn direkt zu schreiben. Innerhalb weniger Jahre hatte sie ihm den Titel Munshi Hafiz Abdul Karim verliehen, ihn zu ihrem offiziellen indischen Angestellten gemacht und ihn von seinen niederen Pflichten befreit.
Diese sich entwickelnde Beziehung beunruhigte die Mitglieder des Gerichts, weil sie sich allzu vertraut anfühlte. Vor Karim war Victorias engster Vertrauter ihr schottischer Diener John Brown gewesen. Die Königin hatte sich nach dem Tod ihres Mannes Albert so sehr auf Brown gestützt, dass einige Mitglieder des Gerichts sie spöttisch als „Mrs. Brown. “(Die Verfilmung dieser Geschichte, Mrs. Brown, hatte Dench ebenfalls als Victoria in der Hauptrolle.) Aber Brown war 1883 gestorben, und kein Diener hatte seinen Platz im inneren Kreis der Königin eingenommen. Karim trat jedoch zunehmend in diese Rolle ein. Er war ständig mit Victoria unterwegs und, wie Michael Nelson in Queen Victoria und der Entdeckung der Riveria feststellte, besetzte er sogar Browns alte Schlafkammern.
Obwohl Karims Tagebücher nichts Romantisches andeuten, war seine Beziehung zu Königin Victoria seltsamerweise intim. Die beiden drehten den Kopf, als sie die Nacht in Glassat Shiel verbrachten, einem abgelegenen Cottage in Schottland, das die Königin zuvor mit John Brown geteilt hatte. (Nach seinem Tod hatte sie sich geschworen, niemals zurückzukehren.) Basu bemerkt, dass Victoria Briefe an Karim als "Ihre engste Freundin" und "Ihre liebende Mutter" unterschrieb. Ihm wurden auch Vergünstigungen gewährt, die nur wenige Diener ergründen konnten. Die Königin erlaubte den Munshi nicht nur, seine Frau nach England zu bringen, sondern beherbergte auch seinen Vater und andere Familienmitglieder. Karim genoss seinen persönlichen Wagen und die besten Plätze in der Oper.
In ihren Briefen aneinander wünschten sich viktorianische Höflinge schreckliche Schicksale für die Munshi. Basu teilt einige böse Auszüge in ihrem Buch. Die wartende Dame Marie Millet sagte: „Warum die Pest ihn nicht davongetragen hat, kann ich nicht glauben, dass sie eine gute Tat vollbracht hat!“ Privatsekretär Arthur Bigge wünschte Karim und seinem Vater „einen glücklichen und dauerhaften Rückzug im Gefängnis! "
Einige königliche Mitarbeiter hatten berechtigte Beschwerden über Karims extravagante Anfragen. Er bat die Königin häufig um Gefälligkeiten wie die Sicherung einer Rente für seinen Vater oder eine Beförderung für seinen ehemaligen Chef. Aber es war nicht nur seine Arroganz, die sie ärgerte. Historiker haben den Hass auf Rassismus aus dem 19. Jahrhundert deutlich gemacht. Wie Carolly Erickson in Ihrer kleinen Majestät schreibt: „Dass ein dunkelhäutiger Inder den weißen Dienern der Königin sehr nahe kam, war alles andere als unerträglich, damit er am selben Tisch mit ihnen aß und an ihrem Alltag teilnahm Leben wurde als Empörung angesehen. “
Die Königin war sich dieser Feindseligkeit gegenüber Karim sehr wohl bewusst und tolerierte sie nicht. Fritz Ponsonby, ihre stellvertretende Privatsekretärin, brachte ihre unerschütterliche Haltung in einem Brief zum Ausdruck. "Die Königin besteht darauf, die Munshi nach vorne zu bringen, und wenn es nicht für unseren Protest wäre, weiß ich nicht, wo sie aufhören würde", schrieb er. "Aber es nützt nichts, denn die Königin sagt, es sei ein" Rassenvorurteil "und wir seien eifersüchtig auf den armen Munshi." Victoria häufte Geschenke und Titel auf Karim, zum Teil, weil sie wusste, dass das Gericht ihm nicht denselben Respekt zollen würde, wenn sie es einmal getan hätte war tot. Aber sie sorgte dafür, dass es ihrer Freundin gut ging und sie sich daran erinnerte.
Während Karim bereits in den königlichen Residenzen von Windsor, Balmoral und Osborne zu Hause war, sicherte sich Victoria auch ein Landstipendium für ihn in Agra. Sie gab mehrere Porträts von ihm in Auftrag und ließ ihn in den Rundschreiben des Hofes und in den Ortszeitschriften aufschreiben. In ihren letzten Wünschen äußerte sie sich deutlich: Karim würde einer der Haupttrauergäste bei ihrer Beerdigung sein, eine Ehre, die nur den engsten Freunden und der Familie des Monarchen zuteil wurde. Victoria konnte nicht kontrollieren, was jenseits des Grabes mit den Munshi geschah, aber sie tat alles in ihrer Macht Stehende, um die harte Behandlung zu mildern, von der sie vermutete, dass ihre Familie ihm etwas antun würde.
Die Ängste der Königin waren berechtigt. Nach ihrem Tod am 22. Januar 1901 arbeiteten Victorias Kinder schnell daran, den Lieblingsberater ihrer Mutter zu vertreiben. Edward VII. Schickte Wachen in die Hütte, die Karim mit seiner Frau teilte, ergriff alle Briefe der Königin und verbrannte sie an Ort und Stelle. Sie wiesen Karim an, sofort nach Indien zurückzukehren, ohne Fanfare oder Abschied.
Victorias Erben konnten die Munshi nicht vollständig aus den öffentlichen Aufzeichnungen streichen, aber sie bearbeiteten und verdunkelten seine Erzählung nach besten Kräften. Karim starb 1909 in Agra, sein Briefwechsel wurde zerstört und keine Kinder mehr, um seine Erinnerungen zu bewahren. Aber etwas hatte das Feuer der Wachen überlebt: sein persönliches Tagebuch. Das Buch blieb mehrere Generationen lang in der Familie von Abdul Rashid, dem Neffen der Munshi. Seine Nachkommen teilten das Tagebuch mit Basu im Jahr 2010, mehr als ein Jahrhundert nach dem Tod der Königin. Kamirs Tagebuch enthüllte unglaubliche neue Details zu einer unerwarteten, intensiven Freundschaft, die Klassen- und Rassengrenzen überschritt - eine, die mit einem köstlichen Teller Hühnercurry begann.
