Auf den ersten Blick sah es nicht so beeindruckend aus: Eine abgenutzte Kalksteinsäule, sechs Fuß hoch und zwei Fuß breit, leicht schief neben einer Landstraße in der Nähe des Dorfes Pélissanne in Südfrankreich. "Viele Leute kommen vorbei, ohne zu wissen, was es ist", sagte der 61-jährige Bruno Tassan, als er dichtes Unkraut beiseite schob, das über der Säule gewachsen war, seit er sie das letzte Mal inspiziert hatte. Tassan zeigte mir einen Milliaire oder Meilenstein, einen von Hunderten, die zur Zeit des Römischen Reiches entlang der Autobahnen von Gallien gepflanzt wurden. Die Inschrift war schon vor langer Zeit abgenutzt, aber Tassan, Dokumentarfilmer und Amateurarchäologe, war mit der Geschichte des Artefakts bestens vertraut. Dieser besondere Stein, der im Jahr 3 v. Chr. Während der Regierungszeit von Augustus eingesetzt wurde, war einst ein perfekter Zylinder, der sich entlang der fast 80 Kilometer zwischen Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) und Arelate (Arles) befand. "Es ist eines der letzten", sagte Tassan.
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- Zuhause weg von Rom
Im Jahr 12 v. Chr. Befahl Augustus auf dem Höhepunkt seiner Macht seinen Legionen, eine Autobahn zu bauen, die die Provinz Gallia Narbonensis oder Südgallien durchqueren sollte, dessen letzte widerspenstige Stämme erst kürzlich unterworfen worden waren. In den nächsten zehn Jahren führten Vermesser, Ingenieure und Bauteams eine der größten Leistungen der Antike aus: eine Straße von den Bergen über dem Mittelmeer in der Nähe des modernen Nizza bis zur 180 Meilen entfernten Rhone zu planieren und zu befestigen. Fast vier Jahrhunderte lang war die Via Aurelia die Hauptverkehrsader der Region, über die Panzerlegionen, Streitwagenlenker, Kuriere, Händler, Regierungsbeamte und unzählige andere kamen. Es war die Interstate 95 ihrer Zeit, die alle 19 bis 32 Kilometer über Rast- und Tankstellen verfügte - ein wichtiger Teil eines 100.000 Kilometer langen Straßennetzes, das sich von der Iberischen Halbinsel bis nach Kleinasien erstreckte. Auf diesem asphaltierten und fein abgestuften Weg behielt Rom die Kontrolle über weit entfernte Provinzen, entwickelte den Handel und verbreitete seine Kultur und Architektur. Aber als das Reich seinen langen Niedergang begann - Rom würde im fünften Jahrhundert n. Chr. Fallen -, begann sich die Via Aurelia aufzulösen. Im Gegensatz dazu ist die Via Domitia, eine noch ältere Römerstraße, die um 122 v. Chr. Im benachbarten Languedoc-Rousillon gebaut wurde, dank des Eingreifens lokaler Regierungen und privater Interessen gut erhalten geblieben.
Tassan und eine Handvoll anderer Enthusiasten haben sich zum Verwalter der Via Aurelia ernannt. In den letzten Jahren hat er vormittelalterliche Karten mit Luftbildern des 21. Jahrhunderts abgeglichen, Bruchstücke eines alten Schotterpanzers gefunden und versucht, eine Handvoll 2000 Jahre alter Steinmauern, Sarkophage, Aquädukte, Brücken und Straßenmarkierungen zu schützen zeigen die technische Raffinesse sowie die Reichweite des alten Rom. Er hat eine Website für die Via Aurelia erstellt, Führungen für immer mehr Gaulophile durchgeführt und hofft, einen Dokumentarfilm über die Straße machen zu können.
Tassan hat auch versucht, einige der verbleibenden Fragen über die Autobahn zu lösen, einschließlich der Frage, wie es den Römern gelang, Meilensteine mit einem Durchschnittsgewicht von 4.400 Pfund von Steinbrüchen zu Straßenbaustellen, die oft ein Dutzend oder so Meilen entfernt sind, zu transportieren. Das zu dieser Zeit gültige römische Gesetz verbot den Streitwagen, Lasten mit einem Gewicht von mehr als 1.082 Pfund zu befördern, das Maximum, das die Holzachsen der Fahrzeuge sicher tragen konnten. "Haben sie sie zu Fuß getragen? Haben sie eine Ausnahmegenehmigung bekommen?" Fragte sich Tassan laut, als er die abgenutzte Pélissanne-Säule betrachtete. "Es bleibt", sagt er, "ein Rätsel."
Experten der Epoche erkennen an, dass Tassan einen einzigartigen Beitrag zur alten gallischen Wissenschaft geleistet hat. "Jeder kennt die römischen Amphitheater von Arles und Nîmes", sagt Michel Martin, Chefkurator der Bibliothek des Museums für Arles und die Antike Provence. "Aber die Via Aurelia ist ein größtenteils verlorenes Stück römischer Geschichte. Bruno hat viel getan, um sie am Leben zu erhalten und das Wenige zu schützen, das noch übrig ist."
Eine Reihe von militärischen Siegen ebnete den Weg für den Bau einer der größten Straßen durch das Reich. Während des zweiten Jahrhunderts v. Chr. War die Region, die jetzt Frankreich ist, ein Niemandsland der kriegführenden Stämme - eine weite Strecke ungezähmten Territoriums zwischen Rom und der Kolonie Hispania (dem heutigen Spanien und Portugal). 125 v. Chr. Wurden Bürger der griechischen Kolonie Massalia (Massillia in Latein), heute Marseille, einem Hafen seit 600 v. Chr., Vom mächtigen Stamm der Salyen angegriffen, einer keltischen Konföderation, deren Besitz sich von der oberen Rhone bis zu den Alpen erstreckte. Marseille bat seine nächste Macht, Rom, um Hilfe; 123 v. Chr. führte der römische Konsul Caius Sextius Calvinus eine Truppe von Legionären zu den Kelten, die für ihre Wildheit legendär waren. ("Sie schneiden die Köpfe der im Kampf getöteten Feinde ab und befestigen sie am Hals ihrer Pferde", schrieb der griechische Historiker Diodorus Siculus im ersten Jahrhundert v. Chr.) Die römische Legion schlug den Stamm bei der keltischen Garnison von Entremont nieder. Eine Festung auf einem 1.200 Fuß hohen Plateau. Der siegreiche Sextius Calvinus gründete daraufhin die Siedlung Aquae Sextiae an der Stelle der nahe gelegenen Thermalbäder, um den Römern einen festen Halt in Südgallien zu bieten.
Fast 20 Jahre später stürmte eine germanische Horde über den Rhein, um Aquae Sextiae zu erobern. Eine kleine Truppe römischer Soldaten lockte die Invasoren in Richtung Stadt. 3.000 Soldaten griffen die Germanen von hinten an, töteten 90.000 und eroberten 20.000. "Unter den Bedingungen der Kapitulation [der Germanen] sollten dreihundert ihrer verheirateten Frauen den Römern übergeben werden", schrieb der christliche Gelehrte Hieronymus im fünften Jahrhundert nach Christus bat den [römischen] Konsul, sie könnten abgesetzt werden, um in den Tempeln von Ceres und Venus zu dienen, und als sie dann ihre Bitte nicht erhielten und von den [Wachen] entfernt wurden, schlugen sie ihre kleinen Kinder und am nächsten Morgen waren alle tot in den Armen des anderen gefunden, sich in der Nacht erwürgt. "
Nach der Ermordung der Germanen festigte Rom seine Kontrolle über die Region. 62 v. Chr. Wurde der letzte südliche Stamm, der sich gegen das Reich erhoben hatte, unterworfen. Julius Caesar gründete einen Marinestützpunkt in Fréjus und Arles als Siedlung für pensionierte Veteranen seiner Sechsten Legion, die er zu einer Reihe blutiger Siege in Kleinasien geführt hatte. Als Caesar 44 v. Chr. Ermordet wurde, stieg sein Adoptivsohn Octavian, der später in Augustus umbenannt wurde, an die Macht und machte die Entwicklung von Gallia Narbonensis, seiner Provinz in Südgallien, zur Priorität.
Eines Nachmittags fuhr ich durch eine Reihe langer Tunnel nördlich von Nizza nach La Turbie, einem mittelalterlichen Dorf, das die Hügel über dem Mittelmeer umarmt. Hier, wo die Alpen steil ins Meer ragen, bauten die Römer 12 v. Chr. Einen Abschnitt ihrer neuen Autobahn. Vermesser, Ingenieure und Bauarbeiter verbesserten und verbanden Pfade, die seit der Zeit der Griechen existierten, und spalteten Pässe durch die Berge. Einführung eines ausgeklügelten Entwässerungssystems, Errichten von Meilensteinen und Standardisieren der Straßenbreite auf 15 Fuß - breit genug, um zwei Wagen passieren zu können. Es schlängelte sich entlang der schroffen Küste nach Fréjus und durchquerte dann fruchtbare Ebenen bis zur Rhone. Dort ging die Durchgangsstraße in die Via Domitia über, die durch die spanischen Pyrenäen nach Westen führte. Als sich die beiden Straßen trafen - eine Annäherung, die mit der 1869 auf dem Promontory Summit in Utah erfolgten Verbindung der Eisenbahnlinien zwischen Union Pacific und Central Pacific vergleichbar war -, wurde die römische Kontrolle über das Mittelmeerraum zementiert.
Die Römer gedachten dieses Kunststück mit einem Siegesdenkmal in La Turbie und stellten 7 v. Chr. Eine Statue des Augustus auf einen von 24 dorischen Säulen umgebenen Kalksteinzylinder. Ich war gekommen, um Folgendes zu sehen: Ich wanderte auf einem bewaldeten Fußweg zu einer Lichtung auf einem Hügel, von der aus das 115 Fuß hohe Tropaeum oder die Trophäe des Augustus, die zum Teil noch nach zwei Jahrtausenden steht, die Landschaft dominiert. Die Statue des Kaisers ist verschwunden und nur vier der Marmorsäulen, die das Denkmal umgaben, sind noch intakt. Auf einer Seite des großen Marmorsockels befinden sich Reliefs von geflügelten Gottheiten neben einer lateinischen Inschrift, die auf Augustus und die Befriedung Galliens verweist. Ich schützte mich vor heftigem Wind und schaute die felsige Küste Italiens hinunter. Direkt darunter glitzerten die Hotels und Villen von Monaco am Rande des türkisblauen Meeres. Es schien ein passender Ort, um Roms Ruhm zu verkünden.
Die Via Julia Augusta, wie die Autobahn ursprünglich genannt wurde, verbesserte die Überlandfahrt im Reich erheblich. Römische Legionen konnten lange Strecken mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von fast vier Meilen pro Stunde zurücklegen. Die Boten konnten in nur acht Tagen zwischen Arles und Rom reisen, eine Entfernung von ungefähr 800 Kilometern. "Die Autobahn war ein Mittel für Rom, um seine Macht geltend zu machen", sagte mir Kurator Martin. "Sein eigentlicher Zweck war es, Truppen und öffentliche Kuriere so schnell wie möglich zu bewegen." Im dritten Jahrhundert n. Chr. Wurde die Straße als Via Aurelia bezeichnet und als Verlängerung der Reichsstraße von Rom nach Pisa angesehen, die 241 v. Chr. Von dem Zensor Caius Aurelius Cotta in Auftrag gegeben wurde.
Ab 235 n. Chr. Geriet die Via Aurelia jedoch in schwere Zeiten. Nach Jahrhunderten politischer Stabilität eroberten eine Reihe von Militärputschen das Reich. Die römischen Divisionen gingen aufeinander los, der Wert der Währung brach ein, die Stadterneuerung hörte auf und Städte und ganze Bezirke wurden aufgegeben. Das Reich lebte kurz unter Diokletian (284-305 n. Chr.) Und Konstantin (306-37 n. Chr.) Wieder auf. 406 erstarrte der Rhein und Barbaren drangen nach Gallien vor. In den 470er Jahren hatte sich Arles den Westgoten ergeben und die gesamte Provence der Kontrolle der Barbaren geöffnet. Im Laufe des nächsten Jahrtausends lösten sich die von Augustus und seinen Nachfolgern in Auftrag gegebenen Straßen, Brücken, Aquädukte und anderen öffentlichen Arbeiten auf, und die genaue Route der Via Aurelia ging verloren.
Es blieb weitgehend vergessen, bis der Augsburger Büchersammler Konrad Peutinger im Jahr 1508 eine 22 Fuß lange mittelalterliche Schriftrolle erwarb, die eine Weltkarte vom Atlantik bis zur Mündung des Ganges darstellt, wie sie während dieser Zeit existierte Das römische Reich. Die Ursprünge der Karte waren unklar: Ein Mönch aus Colmar aus dem 13. Jahrhundert hatte sie anscheinend aus einer römischen Quelle kopiert, möglicherweise eine Karte aus dem 4. Jahrhundert nach Christus, oder eine noch ältere Karte, die Agrippa, Adjutant des Lagers bei Augustus, im Morgengrauen gezeichnet hatte der römischen Dominanz. Unabhängig von seiner Herkunft wurde die so genannte Peutinger-Tabelle mit detaillierter Topografie, einer Darstellung des gesamten römischen Straßennetzes und 550 Abbildungen von Raststätten, römischen Amphitheatern und anderen Merkmalen entlang der Routen weit verbreitet. Es hat Archäologen eine unvergleichliche Gelegenheit geboten, verlorene Überreste der römischen Welt aufzuspüren. In der italienischen Stadt Torre Annunziata in der Nähe von Pompeji verwendeten die Forscher in den 1960er Jahren den Peutinger-Tisch, um eine prächtige Villa aus dem ersten Jahrhundert vor Christus zu lokalisieren und auszugraben
Das erste Mal traf ich Bruno Tassan an einem sonnigen Nachmittag im Juni in einem Straßencafé in Salon-de-Provence, einer mittelalterlichen Stadt 24 Meilen westlich von Aix. Tassan wuchs in einem Dorf in der Nähe von Grenoble auf. Er arbeitete 25 Jahre lang als Grafiker, bevor er im vergangenen Sommer in den Ruhestand ging, um eine lebenslange Faszination für das alte Gallien zu entwickeln. "Als ich 17 war, gab mir meine Mutter ein Exemplar von The Civilization of Rome [vom französischen Historiker Pierre Grimal] und von diesem Zeitpunkt an war ich begeistert", sagte er. 1998 begann er an einer Dokumentation über eine andere historische Route zu arbeiten, den alten christlichen Pilgerweg nach Santiago de Compostela in Spanien, auf dem die Überreste des heiligen Jakobus, eines der Apostel Jesu, beigesetzt sein sollen. Um das Projekt zu erforschen, unternahm er eine 900-Meilen-Wanderung zu Fuß durch Südfrankreich und die Pyrenäen entlang des römischen Straßennetzes. "Ich habe drei Regionen durchquert, und in zwei davon war die Römerstraße in gutem Zustand", sagte er mir. "Die Via Domitia, die zwei französische Départements kreuzt, und die Via Acquitana, die Bordeaux und Astorga in Spanien verbindet, waren beide gut markiert und erhalten." Dies war jedoch nicht der Fall, wie er für die Via Aurelia erfahren würde.
Was geschah, so Kurator Martin, war ein Prozess der Verstädterung und Entwicklung an der Côte d'Azur, der den Ort Languedoc-Rousillon, an dem sich die Via Domitia befand, weitgehend umging. "Hier werden mehr Straßen gebaut, mehr Autorouten und natürlich mehr Zerstörung", sagt Martin. "Die Überreste des alten Galliens sind einfach nicht so wertvoll, wie sie sein sollten." Mit der Beschleunigung der Entwicklung wurde ein immer größerer Teil der Straße in Abschnitte unterteilt, wobei Teile der Straße von Wohngebieten und Fabriken asphaltiert oder unterquert wurden. Die Wiederentdeckung der überlebenden Spuren der Römerroute war eine Frage des Abzugs, der Beinarbeit und des Erschließens der historischen Erinnerung.
Nachdem wir unsere Espresso beendet hatten, fuhren Tassan und ich mit dem Auto los, um die Überreste der Via Aurelia zu besichtigen, die er in der Nähe der Stadt Salon-de-Provence identifiziert hatte. Wir überquerten eine Schnellstraße, durchquerten einen Bewässerungskanal, hüpften durch Weinfelder und bogen dann auf einem schmalen Feldweg ab - eigentlich ein Stück Altertum -, der eine gerade Linie zwischen einem Olivenhain und einer Reihe von umzäunten Villen schnitt.
Tassan spähte durch eine Zypressenbarriere in einen privaten Garten und wies auf die über dreißig Meter hohen Ruinen einer Steinmauer hin - die Überreste eines 2000 Jahre alten Rasthauses, in dem Via Aurelia-Reisende ihre Pferde tränken und ihre Streitwagen reparieren konnten und Lodge für die Nacht. "Einige Rasthäuser hatten auch Prostituierte", sagte Tassan. "Alles, was Sie für Ihre Reise wollen könnten." (Die Peutinger - Tafel, die als eine Art Michelin - Führer ihrer Zeit galt, stufte die Gästehäuser nach drei Kategorien ein: einfach, mittelmäßig und luxuriös, wobei für jede eine andere Illustration verwendet wurde. Die kuscheligste war eine rechteckige Villa mit einem Pool in die Mitte.) Zwei Wachhunde bellten uns wütend an und warfen sich gegen einen Zaun. Tassan bewunderte die Ruinen des Gasthauses noch ein paar Sekunden und sagte dann: " Bien, lass uns hier rausgehen."
Wir fuhren weiter in Richtung des Dorfes Saint-Chamas und bogen von Zeit zu Zeit von der Hauptstraße ab, um kurze Abschnitte der Via Aurelia zu erreichen - Schotterwege, eine Reihe alter und rissiger Pflastersteine, schmale, asphaltierte Streifen durch Weinberge. Bei der Annäherung an Saint-Chamas stießen wir auf den zweitbesten erhaltenen Überrest der alten Straße - nach der Trophy of Augustus: die Flavian-Brücke, die an beiden Enden von eleganten Bögen gekennzeichnet ist und den Fluss Touloubre überspannt. "Das ist ein wahrer Schatz", sagte Tassan. Jeder Bogen, der aus gelbbraunen Kalksteinblöcken gebaut war, ragte etwa 20 Fuß in die Höhe. Auf einem fein geschnitzten Pilaster standen Skulpturen von zwei hockenden Löwen. (1944 rammte ein schneller Lastwagen der US-Armee versehentlich in einen der Bögen und schlug ihn um. Amerikanische Bauteams bauten ihn wieder zusammen und bauten wenige Meter flussabwärts eine neue Brücke.) Tassan zog ein Maßband heraus, kniete nieder und maß den Abstand zwischen den Bögen Rillen auf der Steinoberfläche der Brücke. "Ein Punkt, zweiundvierzig Meter", verkündete er zufrieden - die Standardbreite einer römischen Streitwagenachse.
Am nächsten Tag fand ich Tassan in blauer Stimmung. Wir hatten den Morgen damit verbracht, eine Baustelle in der Nähe von Marseille zu besichtigen, auf der Arbeiter, die den von ihnen verursachten Schaden nicht bemerkten, eine Ölpipeline über die ursprünglichen Steine der Via Aurelia verlegten. Jetzt standen wir auf einem Hügel in der Nähe des mittelalterlichen Dorfes Mouriès, unweit von Arles, und suchten nach Spuren der alten Straße. Obwohl er sich sicher war, dass es von diesem Kamm abstammte, konnte er keinen Hinweis darauf finden, nicht einmal nach einem Dutzend Erkundungsexpeditionen. "Ich traf einen 80-jährigen Mann, der mir erzählte, dass als er klein war, hier eine Straße durch die Olivenfelder verlief und er sagte: 'Das war die Via Aurelia.' Aber es existiert nicht mehr. " Es war eine allzu vertraute Geschichte. "Alle diese Überreste drohen zu verschwinden", sagte Tassan, als wir den Hang hinunter fuhren. "Natürlich ist eine Modernisierung obligatorisch, aber es sollte einiges unternommen werden, um das zu bewahren, was noch übrig ist. Warum kann es nicht so sein wie die Via Domitia? Die Meilensteine wurden gerettet, Plaketten wurden angebracht. Hier ist leider alles in Ordnung . "
Trotzdem gibt es auf Schritt und Tritt Entdeckungsfreuden und Geheimnisse. Nach ein paar Minuten hielten wir vor dem ländlichen Dorf Fontvieille, einige Meilen nordöstlich von Arles. Eine doppelte Reihe von großen Steinbögen - die Überreste von zwei Aquädukten, die einst neben der Via Aurelia verliefen - zogen in parallelen Linien durch das trockene Gebüsch. Wir folgten ihnen bis zum Rand eines Vorgebirges; Unter uns erstreckten sich goldene Weizenfelder in alle Richtungen; Die Szene sah aus wie auf dem Höhepunkt des Römischen Reiches. Vor zweitausend Jahren lief das Wasser über den Aquädukt zu einer Mühle, in der Weizen zu Mehl zermahlen und dann entlang der Via Aurelia transportiert wurde, um die wachsende Bevölkerung Galliens zu ernähren. Die Höhe der Bögen wurde sorgfältig kalibriert, um einen gleichmäßigen Fluss und Druck aufrechtzuerhalten - ein weiteres Beispiel römischer Ingenieurskunst.
"Sie können sehen, dass die beiden Aquädukte nebeneinander gebaut wurden", wies Tassan darauf hin. "Der eine speiste die Wassermühle direkt darunter, der andere versorgte Arles mit Wasser. Jetzt werden wir etwas Ungewöhnliches sehen." Wir folgten dem zweiten Aquädukt, der scharf nach rechts vom Vorgebirge durch einen Olivenhain abbiegte. Dann verschwand es plötzlich.
"Was ist hier passiert?" Ich fragte ihn.
Er zuckte mit den Schultern. "Es hätte von den Barbaren zerstört werden können, um die Wasserversorgung für Arles zu unterbrechen", antwortete er. "Aber das ist nur eine Hypothese. Niemand weiß es."
Tassan stand eine Weile nachdenklich neben dem letzten Steinbogen. Dann zog er sein Maßband heraus, setzte sich wieder auf Hände und Knie und untersuchte einen weiteren Satz von Wagenradrillen auf der alten Straße.
Der Schriftsteller Joshua Hammer lebt in Berlin.
Der Fotograf Clay McLachlan arbeitet in Paris.
Die Flaviansbrücke aus dem ersten Jahrhundert v. Chr. Ist eines der Wahrzeichen der Via Aurelia. (Clay McLachlan) 
7 v. Chr. Errichteten die Römer an einem Punkt entlang der Via Aurelia ein Denkmal für Kaiser Augustus. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan führt eine unermüdliche Kampagne durch, um Überreste der Via Aurelia im antiken Rom in Frankreich zu lokalisieren und zu retten. Tassan entdeckte die römische Geschichte als Teenager: "Von diesem Punkt an", sagt er, "war ich süchtig." (Clay McLachlan) 
Aquädukte bei Fontvieille. (Clay McLachlan) 
Eine Schnitzerei im Museum von Arles und der antiken Provence. (Clay McLachlan) 
In Fréjus, einem der wichtigsten Mittelmeerhäfen des alten Roms, wird heute eine Arena aus dem ersten Jahrhundert nach Christus für Konzerte genutzt. (Clay McLachlan) 
Die Via Aurelia existiert nur in Fragmenten (hier ein Abschnitt zwischen Fréjus und Cannes). Die Bemühungen von Bruno Tassan, so Kurator Martin, "haben viel dazu beigetragen, die Straße am Leben zu erhalten und das Wenige zu schützen, das noch übrig ist." (Clay McLachlan) 
Die Überreste eines Aquädukts bei Barbegal, Provence, Frankreich. (Clay McLachlan) 
Le Pont Flavien, Saint Chamas, Provence, Frankreich. (Clay McLachlan) 
La Trophee d'Augustine hoch über Monaco und dem Mittelmeer bei La Turbie, Provence, Frankreich. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan setzt sich für die Hauptverkehrsader des alten Galliens (in Rot) in einer Region im südlichen Frankreich ein, die reich an römischer Geschichte ist. (Illustration von Guilbert Gates)
