Die Idee kam zuerst Dave Eggers in Marial Bai, einem Dorf im Südsudan. Menschen, die während eines jahrzehntelangen Bürgerkriegs geflohen waren, waren vorsichtig nach Hause zurückgekehrt und hatten kaum mehr als ihre unglaublichen Geschichten erzählt. Eggers, der produktive Schriftsteller, Verleger und Anwalt für soziale Gerechtigkeit, reiste mit einem jungen Mann namens Valentino Achak Deng. Die beiden hatten sich in Atlanta über die Lost Boys Foundation kennengelernt, eine Gruppe, die sudanesischen Flüchtlingen hilft, ein stabiles Leben in den Vereinigten Staaten aufzubauen, und Eggers hatte sich bereit erklärt, Deng beim Verfassen seiner Autobiografie zu helfen.
Aus dieser Geschichte
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Dave Eggers gründete Voice of Witness, eine innovative gemeinnützige Organisation, die die Geschichten derer aufzeichnet, die einige der schrecklichsten Erlebnisse der Welt überstanden haben. Mimi Lok ist Geschäftsführerin der gemeinnützigen Organisation. (Timothy Archibald) 
Nachdem er einen TED-Preis gewonnen hatte, sammelte Eggers (2008) Geschichten über Veränderungen in lokalen Schulen. (Andrew Heavens / MCT / Landov) 
Lok arbeitete zuerst am Underground America- Buch. (Timothy Archibald) 
Auf einem Bild aus Voice of Witness ' Refugee Hotel wartet ein somalischer Junge in einer Lobby in Newark, New Jersey,, bis ihm und seiner Familie ein Zimmer zugewiesen werden kann. (Gabriele Stabile / CESURALAB) 
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Ihre Zusammenarbeit führte zu What is the What, Eggers 'Roman über Dengs Weg aus dem Südsudan unter Hunderten von Jungen, die dem Gemetzel des Krieges entkommen. Es führte aber auch zu etwas mehr.
Auf ihrer Rückreise in den Sudan trafen Eggers und Deng drei Dinka-Frauen, die kürzlich nach jahrelanger Sklaverei im Norden während des Bürgerkriegs nach Marial Bai zurückgekehrt waren. "Keiner der drei sprach mehr Dinka", erinnert sich Eggers. Ihre Sprache zu verlieren war nur eine Möglichkeit, ihre Identität zu löschen. Ihre Namen waren auch in arabische geändert worden. Eine der Frauen hatte mit ihrem Entführer fünf Kinder zurückgelassen. Das Treffen verfolgte Eggers und Deng.
"Was ist mit denen? Was ist mit ihren Geschichten? “, Fragte Eggers. "Ich denke, worüber wir beide auf dieser Reise viel geredet haben und worüber wir später gesprochen haben, war, dass seine Geschichte nicht die einzige war, die erzählt werden musste." What is the What würde ein Bestseller werden, aber Eggers und Deng schworen zurückkehren, um die Geschichten von mehr Überlebenden des Bürgerkriegs im Sudan zu erzählen.
In Zusammenarbeit mit Lola Vollen, einer Menschenrechtsaktivistin und Ärztin, gründete Eggers Voice of Witness, eine innovative gemeinnützige Organisation, die die Geschichten derer aufzeichnet, die einige der schrecklichsten Erlebnisse der Welt überstanden haben. Da Eggers bereits Herausgeber war, konnten sie seine Firma McSweeney's nutzen, um die Geschichten der Überlebenden zu drucken - um sie in der Unternehmenssprache zu „erweitern“. Berkeley, Eggers und Vollen arbeiteten mit Schülern einer Klasse zusammen, die sie gemeinsam an der University of California unterrichteten. Sie sammelten 50 Zeugnisse von Männern und Frauen in den Vereinigten Staaten, die zu Unrecht verurteilt worden waren und von denen viele im Todestrakt waren. Diese dienten als Grundlage für das erste Buch der Gruppe, Surviving Justice: America's Wrongfully Convicted and Exonerated .
Seit seiner Gründung im Jahr 2004 hat Voice of Witness zehn weitere Titel veröffentlicht, die das wenig bekannte Leben derer aufzeichnen, die in einige der schlimmsten und am wenigsten verstandenen Katastrophen unserer Zeit verwickelt waren. In umfangreichen persönlichen Interviews wurden undokumentierte Einwanderer, die Kämpfe der Flüchtlinge, die Folgen des Hurrikans Katrina und in diesem Jahr die öffentlichen Wohnungsbauprojekte in Chicago untersucht. Durch die Ausweitung des innovativen Bildungsprogramms baut Voice of Witness seine Reichweite jetzt noch weiter aus.
Die Idee hinter der Serie ist es, die Top-down-Methode zu vermeiden, die Geschichte durch die Augen der „großen Männer“ zu erzählen, die Ereignisse zugunsten der Rückgabe der Autorität an diejenigen gerichtet haben, die sie tatsächlich durchlebt haben. "Wenn Journalismus der erste Entwurf der Geschichte ist", sagt Mark Danner, Gründungsmitglied des VoW-Beratergremiums und Autor bahnbrechender Bücher über Menschenrechtsprobleme, "dann sind die Stimmen der Zeugen der entscheidende Faktor."
Diese sengenden Zeugnissammlungen, die zwischen glatten und einladenden Pergamenten veröffentlicht werden, sind vor allem eine gute Lektüre. Neuere Titel verwenden sowohl kraftvolle Fotografien als auch Erzählungen. Das Refugee Hotel zum Beispiel, eine Zusammenarbeit zwischen dem Fotografen Gabriel Stabile und der Schriftstellerin Juliet Linderman, erzählt in einem Buch von überraschend unkonventionellem Design: Biegsame Postkarten, die in ein Kaffeetischbuch gebunden sind .
"Empathie ist die Grundlage all dieser Geschichten", sagt Mimi Lok, Geschäftsführerin von Voice of Witness. "Sobald Sie sich mit jemandem in Verbindung setzen und erkennen, dass Ihr Verständnis für ein Thema erweitert und in Frage gestellt werden kann, ist es transformativ", fügt Lok hinzu, "nicht nur für den Leser, sondern auch für den Interviewer und die Person, die interviewt wird."
Hier kommt die Bildung ins Spiel: Im Rahmen des wegweisenden Schulprogramms hat VoW im vergangenen Jahr mit 85 Lehrern rund 1.400 Schülerinnen und Schüler erreicht. Die Bemühungen, die durch Schulbesuche, Workshops und Schulungen durchgeführt werden, konzentrieren sich darauf, jungen Menschen die besondere Methode der Gruppe zum Sammeln von mündlichen Berichten beizubringen. Die Organisatoren wissen aus Erfahrung, dass die Befragung eines Themas bemerkenswerte Auswirkungen auf die Schüler hat - nicht nur, um den Krisen der Vergangenheit eine tiefere Bedeutung zu verleihen, sondern auch, um die Welt um sie herum besser zu verstehen. Zu diesem Zweck gibt es eine Maxime, die Lok und der Rest der VoW-Mitarbeiter als Mantra wiederholen: Empathie ist die höchste Form des kritischen Denkens.
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Voice of Witness wird aus einem Laden in San Franciscos Missionsviertel entlassen, das sich gegenüber von 826 Valencia befindet, Eggers preisgekröntem Nachhilfeprogramm. In jüngerer Zeit hat Eggers Scholarmatch ins Leben gerufen, eine Initiative, die Studenten dabei hilft, Geld für das College zu finden, und die jetzt gemeinsam mit Voice of Witness und McSweeney in der Valencia Street 849 genutzt wird. Gehen Sie durch eine Tür und auf der rechten Seite des offenen Raums stehen Schreibtische, die hauptsächlich von zerknitterten, bärtigen Leuten in von Holzfällern inspirierten Hemden besetzt sind. Dies ist das Personal des literarischen Unternehmens von McSweeney. Links im Raum besetzen die sechs Mitarbeiter von Voice of Witness eine kleine Bank mit Schreibtischen. In ihrer Mitte sitzt Mimi Lok.
Lok ist in einer von nur zwei chinesischen Familien in einer kleinen Stadt außerhalb von London aufgewachsen und weiß aus eigener Erfahrung, wie es sich anfühlt, draußen zu sein. Lok, ein 40-jähriger Schriftsteller, Aktivist und Lehrer, kam 2007 als Voice of Witness-Interviewer zu der Organisation und arbeitete mit undokumentierten chinesischen Arbeitern. Vor sechs Jahren hatte die Gruppe ein Budget von rund 30.000 US-Dollar und keine engagierten Mitarbeiter. "Es gab einen kleinen Topf für VoW, der sich größtenteils aus Spenden einiger guter Leute zusammensetzte, darunter auch Dave", erinnert sich Lok, der sich daran erinnert, einen von drei gemeinsam genutzten Kassettenrekordern besorgt zu haben.
Bis 2008 hatte die Gruppe mehr Geld zusammengekratzt und Lok kam als Geschäftsführer an Bord. Sie begann, Spenden zu sammeln, als die globale Finanzkrise einsetzte. Gleichzeitig schuf sie eine Infrastruktur für das wachsende Personal, die von Lok allein auf sechs bezahlte Mitarbeiter ausgeweitet wurde. (Das Budget ist heute auf ca. 500.000 US-Dollar angewachsen.) Gleichzeitig hat Lok die Bücher der Reihe herausgegeben und VoW von einem McSweeney-Buchabdruck in eine eigene gemeinnützige Organisation verwandelt. Sie verbringt immer noch ihre Tage damit, Spenden zu sammeln - die Hauptquelle für die 50.000 bis 70.000 US-Dollar, die jedes Buch benötigt -, um Bearbeitungs- und Scanvorschläge für die nächste großartige Idee zu erstellen.
Die Rolle von Empathie in der Arbeit von Voice of Witness ist so tiefgreifend, dass die Interviews den Lebensverlauf der Teilnehmer verändert haben. „Ich hatte das Gefühl, mit einer Beraterin im Zimmer zu sein“, sagt die 28-jährige Ashley Jacobs, die 2009 von Claire Kiefer, einer Mitarbeiterin der charismatischen Voice of Witness, interviewt wurde durch “, sagte Jacobs. „Niemand hat mich jemals danach gefragt. Meine Familie wusste nicht wie. Also bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ich es vergessen werde, wenn ich nicht darüber spreche. “
Jacobs hatte sechs Monate gedauert, um kleine Geldsummen von ihrem Job zu veruntreuen. Zum Zeitpunkt ihrer Inhaftierung schwanger, wusste sie, dass sie als Gefangene gebären musste. Aber die Erfahrung schockierte sie: Während sie gefesselt war, erhielt sie Pitocin - eine starke Droge, die zur Herbeiführung von Wehen eingesetzt wurde - gegen ihren Willen. Dann unterzog sie sich einem Kaiserschnitt. Inmitten dieser Tortur erinnert sich Jacobs in Ketten daran, als schreckliche Mutter gehandelt worden zu sein und sagte, dass die Hölle, die sie durchmachte, ihre Schuld sei. Als ihr Sohn Joshua geboren wurde, musste sie ihn im Krankenhaus zurücklassen, als sie zurück in die Gefängniskrankenanstalt und schließlich in ihre Zelle gebracht wurde. (Ihr Freund brachte das Baby nach Hause.)
Das Trauma und die Schande blieben ein Jahr in ihr, bis Kiefer mit einem Smoothie und einer Schachtel Gebäck an ihrer Tür auftauchte. Kiefer, ein Dichter, der Männern und Frauen im Gefängnis kreatives Schreiben beigebracht hatte, hatte keine Regeln, keine festgelegte Agenda. Sie sprang nicht gleich ein, um nach den schönsten Details der Geschichte zu fragen. Stattdessen spielte sie eine Weile mit dem Baby auf dem Boden der kahlen Wohnung und bat Jacobs langsam, über ihre Kindheit zu sprechen und ihre Lebensgeschichte „von der Geburt bis heute“ zu erzählen.
„Ich konnte weinen. Ich konnte Pausen einlegen “, erinnert sich Jacobs. „Ich konnte alles rausholen, woran ich festgehalten hatte. Sie hat mich nie gehetzt. Sie weinte manchmal mit mir. Bevor sie ging, wusste ich, dass ich eine Freundin gewonnen hatte. “
Jacobs 'Geschichte wurde zur Haupterzählung in dem Titel "Stimme der Zeugen" von Inside This Place, Not of It: Erzählungen aus Frauengefängnissen . Vom Interview bis zur Veröffentlichung kontrollierte Jacobs den Prozess. Zuerst benutzte sie ein Pseudonym, um ihre Geschichte mit eigenen Worten zu erzählen, und gab die endgültige Version zur Veröffentlichung frei - ein Vorgang, den sie als „Säuberung“ bezeichnete.
"So vielen Menschen wurden ihre Erzählungen entzogen oder sie wurden als Gefangene, Schuldige, Sklaven und Illegale bezeichnet - all diese unterschiedlichen Begriffe, in denen die Menschen das Gefühl haben, dass ihre Identität nicht unter ihrer Kontrolle steht", sagt Eggers. Er fand ein Modell für seine Arbeit bei dem Journalisten Studs Terkel, der als Autor für die Works Progress Administration angefangen hatte, indem er mündliche Überlieferungen verwendete, um das Leben der Amerikaner während der Depression in schwierigen Zeiten zu dokumentieren . "Plötzlich in der Lage zu sein, Ihre Geschichte zu erzählen, sie sich ausführlich erzählen zu lassen - alles, was Sie mit einbeziehen möchten, kann von der Geburt bis zur Gegenwart mit einbezogen werden -, gibt es eine Wiederherstellung der Identität."
Der heute 43-jährige Eggers widmet sich mit seiner Zeit und seinem Talent unzähligen unterberichteten Zwecken sowie seinen Nachhilfeprogrammen, seinem Literaturmagazin und seinem Verlag. Eggers erlangte in seinen frühen 30ern Berühmtheit durch seine eigene Lebenserinnerung, A Heartbreaking Work of Staggering Genius . Und in diesem Herbst regte er die Debatte mit dem meistverkauften dystopischen Roman The Circle an, der sich mit dem Thema Privatsphäre im Zeitalter des Internets befasst. Eggers konzentriert sich trotz seines breit gefächerten Interesses vor allem auf Voice of Witness. "Die Bücher, die Voice of Witness geschrieben hat, waren die engste Bearbeitung, die ich in den letzten zehn Jahren durchgeführt habe", sagt er.
Obwohl ursprünglich beabsichtigt worden war, die Serie auf internationale Menschenrechtskrisen zu konzentrieren, stellte die Gruppe auch Missbräuche in der näheren Umgebung fest: Die bisherigen 11 Titel sind nahezu gleichmäßig zwischen nationalen und internationalen Themen aufgeteilt. Es gibt Bücher über Palästinenser und Haitianer und eines über Menschenrechte und die Weltwirtschaft mit dem Titel Invisible Hands .
Dies ist kein traditioneller Journalismus, der in der dritten Person erzählt wird und Objektivität beansprucht. Stattdessen sind dies Geschichten, die in der ersten Person erzählt werden, und als solche besitzen sie ihre Subjektivität von vornherein. Obwohl die Bücher sorgfältig auf Fakten geprüft werden, bleiben sie auch dem Standpunkt des Erzählers überlassen. Eggers hat eine Perspektive und einen Zweck: ein breiteres und umfassenderes Verständnis der Geschichte aufzubauen.
Eggers will in seiner eigenen Arbeit Bücher schreiben, die denjenigen, über die er schreibt, direkt zugute kommen - für einige von ihnen hat er sogar Grundlagen geschaffen. Aber auch die Katharsis, die VoW-Bücher zu ihren Themen bringen, war ein unerwarteter Vorteil der Arbeit. „Auch wenn es die Bücher nicht gab, war es unglaublich wichtig und zentral für uns, an ihrer Heilung teilnehmen zu können“, sagt Eggers und bezeichnet dies als eine Art „Wiedergutmachung“.
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Die vielleicht größte Herausforderung für Lok und Eggers besteht darin, ihre Botschaft zu verbreiten. McSweeney's veröffentlicht von jedem Titel nur 3.000 bis 5.000 Exemplare, hofft jedoch, ihre Wirkung zu steigern, indem sie in Klassenräumen im ganzen Land eingesetzt werden. Es geht nicht nur darum, ihre Inhalte über den Bürgerkrieg im Sudan oder in Kolumbien zu vermitteln, sondern auch darum, die Art und Weise, wie Geschichte gelehrt wird, zu ändern.
Die wichtigste Lektion ist die Kunst des Zuhörens, sagt Cliff Mayotte. Er und Claire Kiefer, die Dichterin, die Ashley Jacobs interviewte, bilden das erfolgreiche Bildungsprogramm der VoW, das 2010 mit Hilfe von Facing History and Ourselves, einer jahrzehntelangen Organisation, die soziale Gerechtigkeit auf der ganzen Welt lehrt, begann. Sich der Geschichte und uns selbst zu stellen, half der jungen VoW dabei, einen Lehrplan zu erstellen, der kürzlich in einem Lehrerhandbuch veröffentlicht wurde: Die Macht der Geschichte . Jetzt bereisen Mayotte und Kiefer die Gegend von San Francisco und unterrichten Schüler an Privatschulen und unterfinanzierten öffentlichen Gymnasien über die Grundsätze einer erfolgreichen mündlichen Überlieferung. In diesem Jahr haben sie begonnen, ihre Lehren landesweit zu verbreiten und reisen nach Chicago, Eggers 'Heimatstadt, um das neueste Buch über die öffentlichen Wohnungsbauprojekte der Stadt zu besprechen.
An einem Nachmittag fuhren Mayotte und Kiefer mit seinem 19-jährigen Toyota Camry nach Castilleja, einer privaten Mädchenschule in Palo Alto, Kalifornien, einer der reichsten Postleitzahlen der USA. Die beiden unterrichteten 66 Studenten im zweiten Jahr im Team, wie sie sich vertrauliche Fragen zu den schwierigsten Erfahrungen ihres kurzen Lebens stellen und wie sie diese beantworten sollten. Im Unterricht ging es mehr um gegenseitigen Respekt und Einfühlungsvermögen als um eine bestimmte Technik.
Die Übung des Tages war nur der Beginn des Projekts. Die Studenten bereiteten sich darauf vor, in einem Job- und Kompetenzzentrum im nahe gelegenen Mountain View zumeist undokumentierte Tagelöhner zu interviewen. Als sich die uniformierten Mädchen in ihren babyblauen Kilts trafen, um mit Klassenkameraden zu sprechen, wussten sie kaum, dass Mayotte sein Lieblingszitat des nigerianischen Schriftstellers Chimamanda Ngozi Adichie an die Tafel kritzelte: „Man kann von keinem Ort eine einzige Geschichte erzählen, Person oder Menschen. Die einzelne Geschichte schafft Klischees. Das Problem mit Stereotypen ist nicht, dass sie falsch sind, sondern dass sie unvollständig sind. “Diese Sammlungen mündlicher Überlieferungen trotzen Stereotypen: Ihre Methode ist es, eine breite Masse von Menschen für sich selbst sprechen zu lassen.
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Nach den positiven Erfahrungen von Ashley Jacobs mit Voice of Witness riskierte sie, als Anwältin für die Rechte schwangerer Frauen im Gefängnis an die Öffentlichkeit zu gehen, und fühlte sich sogar zuversichtlich genug, ihr Pseudonym zugunsten ihres richtigen Namens zu meiden. Jacobs ist eine der Erfolgsgeschichten von VoW und schult Interviewer darin, wie sie Menschen wie sie erreichen können. "Das Buch gab mir tatsächlich eine Stimme", sagte sie kürzlich per Telefon aus Tampa. Sie stand vor einer Menschenmenge auf den Stufen der Hauptstadt des Staates Georgia, um im Namen einer Gesetzesvorlage zu sprechen, die das Fesseln schwangerer Gefangener beenden würde. "Es öffnete mir die Türen, über das, was ich durchgemacht habe, sprechen zu können, damit die Leute mich so sehen, wie ich bin."
Für Eggers gehört Jacobs 'Geschichte zu einer wachsenden Liste unvergesslicher Erzählungen, die Voice of Witness zusammengetragen hat. Als Lehrer stellte er ihre Erzählung seinen Schülern in Valencia 826 vor. "Sie waren so angetan von ihrer Geschichte und begeistert", sagt er. Die Klasse stimmte dafür, die Geschichte in Best American Non-Required Reading aufzunehmen, einem weiteren Bestreben von Eggers. Jacobs 'Erfahrung überraschte und verwirrte die Schüler. "Alles, was sie zu wissen glaubten, wurde umgeworfen", sagt Eggers. "Und irgendwann haben sie begriffen, wie jemand, den sie als Statistik oder Geist hinter Gittern gesehen hätten, jemand ist, mit dem sie sich identifizieren und für den sie wurzeln und den sie lieben können."
