Korallenriffe sind einer Vielzahl von Bedrohungen ausgesetzt, von der Versauerung der Ozeane über die Küstenentwicklung bis hin zum Klimawandel. Aber zumindest wenn es um direkte Angriffe geht, haben einige Korallen gut bewaffnete Verteidiger: Korallenschutzkrebse. Diese kleinen Krustentiere leben in pocilloporiden Korallen, die ein bisschen wie Blumenkohl oder lose Gehirne aussehen. Im Gegenzug für Schutz und Nährstoffe verteidigen die Krabben ihre Wirte auf grausame Weise vor hungrigen Feinden wie Schnecken und Dornenkrone-Seesternen.
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Während die Beziehung zwischen Korallen und Krabben seit einiger Zeit bekannt ist, haben Forscher herausgefunden, dass mehr als nur ein Rang in der Armee der Wachkrabben erforderlich ist, um einen sicheren Standort zu gewährleisten. Die Entdeckung unterstreicht die Bedeutung der biologischen Vielfalt nicht nur für eine Reihe von Tierarten, sondern auch für eine Gruppe scheinbar ähnlicher Arten.
Es gibt mehr als 20 Arten von Korallengardisten, und sie kommen in vielen Formen und Größen vor. Häufig besetzt mehr als eine Krabbenart eine einzelne Koralle, und die Vielfalt der Zangen und Klauen lässt darauf schließen, dass die Krabben jeweils unterschiedliche Verteidigungsstrategien haben. Um sicherzugehen, begaben sich Seabird McKeon und Jenna Moore von der Smithsonian Marine Station des National Museum of Natural History auf einen beneidenswerten Feldstandort in Mo'orea, einer Insel in Französisch-Polynesien, auf der die Mehrheit der Korallengardisten lebt.
In den letzten Jahren haben die Korallenriffe von Mo'orea eine Plage von Dornenkronen-Seesternen erlitten, stacheligen Kreaturen, die bis zur Größe eines Mülleimers wachsen können. Diese gefräßigen Tiere bewegen sich in Gruppen von bis zu 200 Menschen durch Riffe, und es ist bekannt, dass die Booms dieser giftigen Raubtiere ganze Riffe dezimieren.
Die Wissenschaftler führten verschiedene experimentelle Versuche durch, um die Beziehung zwischen Krabben, Korallen und Raubtieren zu untersuchen. Sie konzentrierten ihre Bemühungen auf vier Arten von Krabben und teilten diese Arten dann in verschiedene Größenklassen ein. Sie stellten Panzer auf, die Korallen und eine oder mehrere der Krabbenarten und Größenklassen enthielten. Dann stellten sie verschiedene hungrige Raubtiere vor, darunter Dornenkrone-Seesterne und Kissensterne (eine Art Seestern, der wie ein überfülltes Kissen aussieht).
Die Ergebnisse, die in der Fachzeitschrift PeerJ beschrieben wurden, zeigen, dass die Korallen den Greifarmen der Seesterne zum Opfer fielen, auch wenn andere Arten kleinerer Krabben ohne die Kraftpakete der größten Krabbe anwesend waren. Während einer zweiwöchigen Probezeit wurden 64 Prozent der Korallen, denen die großen Wachkrebse fehlten, von den Seesternen angegriffen, und sie verloren 22 Prozent ihres Gewebes. Nur 18 Prozent der Korallen mit ansässigen großen Krabben wurden angegriffen, und diesen Opfern wurden nur 2 Prozent ihres Gewebes entzogen.
Auch kleinere Krebstiere spielten eine wichtige Rolle. Kleinere Krabben widmeten sich am meisten dem Kauen von Schnecken, was die großen Krabben ignorierten. Mittelgroße Krabben hingegen verteidigten sich lieber gegen Polstersterne, blieben jedoch inaktiv, wenn die größeren Dornenkronen-Seesterne einen Angriff unternahmen. In Anbetracht dieser verschiedenen Pflichten folgern die Autoren, dass die Krabben komplementäre Rollen "sowie eine Hierarchie der Abwehrwirksamkeit zwischen verschiedenen Arten und Größen" entwickelt haben.
Diese komplexe Strategie ist zwar clever, bringt aber die Korallen in Gefahr. Sollte eine Krabbenart fallen - sei es aufgrund des Klimawandels oder einer anderen Umweltbedrohung -, wären die Korallen gegen das entsprechende Raubtier relativ schutzlos. Eine zunehmende Anzahl von Korallenfeinden scheint durch den Rückgang ihrer Raubtiere aufgrund von Überfischung oder Zerstörung des Lebensraums ausgelöst zu werden. Das bedeutet, dass Angriffe auf Korallen in Zukunft häufiger oder intensiver werden und die Wachkrebse möglicherweise überfordern können.
Das Management von Korallenriffen sollte sich daher nicht nur auf den Schutz der Korallen selbst konzentrieren, sondern auch auf die winzigen Krebstiere, die die Natur in aller Ruhe und mit größter Sorgfalt schützen, fasst das Team zusammen.
