Trotz zahlreicher Durchbrüche in der Medizin seit der Grippepandemie von 1918 bleibt ein entscheidender Fortschritt den Forschern verborgen.
Ohne einen universellen Impfstoff zur Bekämpfung der sich ständig ändernden Grippestämme droht eine weitere Pandemie das US-amerikanische Gesundheitssystem zu überwältigen, warnt Dr. Tom Inglesby von der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"Was mich beunruhigt, ist, dass es zu viele Menschen geben könnte, für die das System auf einmal sorgen könnte", sagte Inglesby, Direktor des Zentrums für Gesundheitssicherheit der Bloomberg School. "Es müssten sehr schwierige Entscheidungen über die Verteilung von Medikamenten und Beatmungsgeräten getroffen werden, da sie nur in begrenztem Umfang verfügbar sind."
"Außerhalb der USA, wo die Kapazitäten für die Gesundheitsversorgung noch geringer sind, wäre das Problem noch größer", sagte Inglesby.
Eine 2006 im Center for Health Security durchgeführte Studie untersuchte die möglichen Auswirkungen einer Pandemie vom Typ 1918 ein Jahrhundert später auf der Grundlage aktualisierter US-Bevölkerungszahlen und des aktuellen Gesundheitssystems.
"Auf dem Höhepunkt der Pandemie in den USA hätten wir siebenmal mehr beatmungsbedürftige Menschen als Beatmungsgeräte und siebenmal so viele Menschen, die eine Intensivpflege benötigen als Intensivpflegebetten", sagte Inglesby.
In den letzten drei Jahrzehnten lag der geschätzte jährliche Tod durch saisonale Grippe in den USA nach Angaben der US-Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten zwischen 3.000 und 56.000.
Die relativ milde Pandemie von 1957, 1968 und 2009 tötete zwischen 12.000 und 70.000 Menschen in den USA. Die schwere Pandemie von 1918 tötete schätzungsweise 50 bis 100 Millionen Menschen weltweit, darunter 675.000 Menschen in den USA ein Grippeimpfstoff, Mangel an Antibiotika zur Behandlung einer überlagerten bakteriellen Lungenentzündung und das Fehlen einer medizinischen Grundversorgung, die wir jetzt für selbstverständlich halten, wie Sauerstoff, intravenöse Flüssigkeiten und mechanische Beatmung.
Zu den Verbesserungen zählen seitdem wirksame Behandlungen für Lungenentzündung und das Auftreten von Impfstoffen, die im Allgemeinen innerhalb von sechs Monaten für einen neuen Grippestamm entwickelt werden können. Studien zeigen, dass Impfstoffe das Gripperisiko von 40 auf 60 Prozent senken - und Wissenschaftler sind ständig bemüht, sie schneller und effektiver zu machen.
"Wenn die Wissenschaft einen universellen Grippeimpfstoff entwickeln könnte, der die Menschen vor allem Flus schützt, bestünde kein Pandemierisiko mehr", sagte Inglesby. "Im Moment ist das noch ein Konzept."
Dieses Konzept hat sich in den letzten Jahren zu einer faszinierenden Möglichkeit entwickelt, nachdem festgestellt wurde, dass sich Teile des viralen Proteins nicht von Jahreszeit zu Jahreszeit ändern - was bedeutet, dass sie gezielt für einen universellen Impfstoff eingesetzt werden könnten.
Das National Institute of Allergy and Infectious Diseases, ein Teil der US National Institutes of Health, versammelte im Juni Spitzenwissenschaftler, um Perspektiven und Strategien für die Entwicklung eines solchen Impfstoffs zu diskutieren.
"Es ist leichter gesagt als getan, weil es eine Menge wichtiger wissenschaftlicher Hindernisse gibt", sagte Anthony Fauci, Direktor von NIAID. "Es wird ein iterativer Prozess sein."
"Ich denke, wir könnten innerhalb weniger Jahre eine Version eines universellen Grippeimpfstoffs entwickeln, der möglicherweise nicht alle Stämme schützt, aber möglicherweise die Mehrheit", sagte Fauci. Wissenschaftler würden dann Stämme in anderen Hauptgrippegruppen zielen, bevor sie schließlich alles umfassen, sagte er.
Vor einem Jahrzehnt verstärkte die US-Regierung ihre Bemühungen, potenzielle Bedrohungen zu überwachen und vorzubereiten - ein Teil der Missionen von NIAID und CDC -, indem sie die Biomedical Advanced Research & Development Authority gründete, um Gegenmaßnahmen für Krankheiten zu entwickeln, die in eine Krise zu explodieren drohen .
Der Schlüssel zum Erfolg ist die Zusammenarbeit - eine knappe Zutat in der gegenwärtigen US-Regierung. Während der Obama-Regierung brauchte der Kongress mehr als acht Monate, um knapp die Hälfte der beantragten Mittel zur Bekämpfung des Zika-Virus zu bewilligen.
"Ich würde hoffen und erwarten, dass die Verwaltung und der Kongress schnell handeln, wenn es eine Grippe gibt, die ein Pandemiepotential zu haben scheint", sagte Inglesby. Dazu gehören die Herstellung großer Mengen an Impfstoffen und Medikamenten sowie die Vorbereitung des US-amerikanischen Krankenhauses und des öffentlichen Gesundheitssystems auf die Versorgung von Kranken.
"Es gibt jedoch nur so viel Scale-up, das im Notfall durchgeführt werden kann. Aus diesem Grund ist es so wichtig, dass im Voraus Vorbereitungsprogramme eingerichtet werden", sagte Inglesby.
