Wissenschaftler haben Spuren einer vergessenen Stadt gefunden, die 700 Jahre bestand, bevor Alexander der Große Alexandria gründete, um die bekannte Welt zu erobern.
Als Jean-Daniel Stanley vom National Museum of Natural History der Smithsonian Institution und seine Kollegen griechische und römische Ruinen in den Gewässern um die ägyptische Stadt studierten, entdeckten sie Hinweise auf einen Bau, der viel älter war als erwartet.
"Es war ein Zufall, dass das, was wir gefunden haben, noch vor Alexander lag", sagt Stanley, dessen Ergebnisse in der August-Ausgabe der Zeitschrift GSA Today veröffentlicht wurden . "Wir dachten, dass es eine Stadt gibt, aber Sie müssen etwas in der Hand haben. Wir haben den ersten Teil davon. Wir haben das Timing."
Historiker waren sich im Allgemeinen einig, dass einige Siedlungen - ein bescheidenes Fischerdorf, ein von Mauern umgebenes Zentrum oder möglicherweise eine befestigte Siedlung - Jahrhunderte vor Alexanders Ankunft hier als Rhakotis bezeichnet wurden. Bis zu dieser Entdeckung fehlten ihnen jedoch physische Beweise.
Im Jahr 2001 sammelte Stanley in Zusammenarbeit mit einem Team von Geologen, Anthropologen und Geochemikern sieben drei Zoll breite, 6 bis 18 Fuß lange und bis zu 20 Fuß tiefe Sedimentkernproben von Standorten, die über Alexandrias fast Quadratmeile großen East Harbor verstreut waren.
Ziel der Studie war es, zu untersuchen, wie katastrophale und menschliche Ereignisse dazu beitragen, dass Städte untergehen, und die Ergebnisse auf Städte wie New Orleans und Venedig anzuwenden. Doch wie Stanley und seine Kollegen jetzt bestätigt haben, fanden sie fünf wichtige Indikatoren für menschliches Handeln, darunter Keramik. Gesteinsfragmente aus Mittel- und Oberägypten; und signifikante Mengen an Blei, schweren Mineralien und organischen Stoffen, die bis 1000 v. Chr. zurückreichen
Vier Jahre später begannen Stanley und seine Kollegen eine systematischere Studie, um seine Entdeckung der vergrabenen Siedlung zu bestätigen. Dabei analysierten sie das Sediment mit archäologischen, stratigraphischen, petrologischen und geochemischen Methoden. Unter anderem verglichen die Forscher die Keramikfragmente des Ortes mit denen des südöstlichen Mittelmeers im 9. bis 7. Jahrhundert vor Christus. Im Durchschnitt fand Stanley in jedem Sedimentkern drei bis vier Spuren menschlicher Aktivität.
Historiker waren sich im Allgemeinen einig, dass einige Siedlungen, die in der Antike als Rhakotis bezeichnet wurden, Jahrhunderte vor der Ankunft Alexanders des Großen existierten. (iStockphoto) 
Die Forscher sammelten im Jahr 2001 Kernproben. Während der Bohrarbeiten wurde das Boot durch mehrere von Tauchern gesetzte Anker am Meeresboden gesichert. (Jean-Daniel Stanley) "Wenn man sich irgendeinen Indikator [der menschlichen Aktivität] ansieht, könnte man eine Erklärung finden", sagt Stanley. "Aber die Tatsache, dass Sie fünf unabhängige Parameter haben - das ist ein sehr solider Beweis. Ich würde sagen, es ist eine sichere Wette."
Typischerweise enthalten die beiden obersten Sand- und Schlammschichten in den Kernen von East Harbor und dem Festland von Alexandria Keramikbruchstücke, hohe Konzentrationen an Schwermineralien, organischen Abfällen, Blei, Quarz sowie Kristall- und Kalkstein, da diese Schichten der Ära der raschen Stadtentwicklung entsprechen das geschah während der Herrschaft der Ptolemäer und Römer. Schwere Bauarbeiten, metallurgische Aktivitäten und Abwasserabflüsse machen diese Überreste aus.
In Schichten vorgriechischer Zeit wurden jedoch bisher keine ähnlichen Indikatoren gefunden. Stanley und seine Kollegen extrahierten Töpferfragmente aus lokal hergestellten Kochbehältern, schweren Mineralien und organischen Stoffen - allesamt aus Sediment-Radiokohlenwasserstoffen aus der Zeit vor sieben Jahrhunderten vor 332 v
Die Clincher, sagt Stanley, sind die Konzentration und Zusammensetzung des Bleis in einer der vorgriechischen Schichten. Die Bleikonzentration war deutlich höher als in Sedimenten, von denen bekannt ist, dass sie dem menschlichen Kontakt vorausgehen - was auf die Anwesenheit von Menschen schließen lässt -, aber milder als in Zeiten nach Alexander. Und während Blei nach Alexander aus der Metallurgie stammte, stammte das Blei in den vorgriechischen Schichten aus Ton, der in Tonwaren und Mörtel verwendet wurde.
Beide Ergebnisse bestätigen nicht nur die menschliche Aktivität, sondern auch die menschliche Aktivität in einer deutlich anderen Zeit und Siedlung als in Alexandria, sagt Richard Carlson, Geochemiker an der Carnegie Institution in Washington, DC, der die Leitanalyse und -interpretation durchgeführt hat.
"Das verstärkte Bleisignal im Sediment vor Alexander deutet darauf hin, dass sie eine erhebliche Menge Ton importierten und eine Siedlung bauten", sagt Carlson. Die Bleizusammensetzung änderte sich nach Alexandria mit dem vermehrten Einsatz von Metallurgie, Farben und Pigmenten.
Stanley und seine Kollegen zögern an dieser Stelle, größere Spekulationen über Rhakotis anzustellen. Sie scheuen es, es als industriell zu bezeichnen, schlagen aber vor, dass es möglicherweise nicht so bescheiden ist, wie ursprünglich gedacht.
"Wir haben Beweise für Menschen - eine gute, harte Basis dafür, dass etwas da ist", sagt Stanley. "Jetzt, da wir diese Ausgangsbasis festgelegt haben, könnte intensive Arbeit in diesem nächsten Jahrzehnt eine Menge bewirken, um herauszufinden, wo sich diese Stadt befand, wer sich dort befand und was sie tat."
