Seit mehr als drei Jahrzehnten gehört die zwei Fuß hohe, gesprenkelte Holzskulptur einer weiblichen Figur, die mit ihrem Baby auf dem Schoß sitzt, von einer Künstlerin aus Mbembe im Südosten Nigerias zur Sammlung des Smithsonian National Museum of African Art, "Gefeiert als eines unserer größten Werke von dieser Seite Nigerias", sagten Beamte.
Erst mit der Eröffnung der neuen Präsentation der ständigen Sammlung „Visionary: Viewpoints on Africa's Arts“ (Visionär: Sichtweisen auf Afrikas Künste) ist das Museum mit seinem wahrscheinlich längst verlorenen Gefährten wieder vereint. Die Neuaufnahme einer männlichen Figur mit Zylinder und Pistole, die im Museum zum ersten Mal zu sehen ist, hat die gleiche Größe und den gleichen Stil wie die weibliche Figur, mit ähnlich eingelegten ovalen Augen und geschürzten Lippen.
Zusammen saßen die beiden verwitterten Holzfiguren, von denen angenommen wurde, dass sie aus dem späten 19. bis frühen 20. Jahrhundert stammten, wahrscheinlich an beiden Enden eines massiven Schlitzgongs, einem Instrument, das als eine Art Stammessignal diente - es klang, als würde es die Mbembe-Gemeinschaft zusammenrufen im falle von feuer, tod, militärischen angriffen und anderen wichtigen ereignissen.
Ihr Wiedersehen in der neuen Show ist nicht unbedingt ein romantisches - die beiden sitzen im Museum, wie sie es wahrscheinlich auf dem Schlitzgong getan haben, mit dem Rücken zueinander, als würden sie sich nach einem häuslichen Streit die Fersen abkühlen. Aber für das Museum lohnt es sich zu feiern, dass beide Figuren wieder zusammen sind, obwohl es 5.000 Meilen und einen Ozean von ihrer ursprünglichen Heimat in der Region Middle Cross River in Nigeria entfernt liegt.
Der Kurator des National Museum of African Art, Kevin Dumouchelle, sagte, das Museum sei sich nicht einmal sicher gewesen, ob die Hälfte fehlte, bis die weibliche Skulptur vor ein paar Jahren an das New Yorker Metropolitan Museum of Art geschickt und neben eine andere gelegt wurde, die schrecklich vertraut wirkte.
Weibliche Figur mit Kind, Yombe-Künstlerin, Demokratische Republik Kongo, spätes 19.-frühes 20. Jahrhundert (NMAfA) 
Männliche Figur, Bamumer Künstler, Kamerun, spätes 19. Jahrhundert (NMAfA) 
Maske, Dan-Künstler, Elfenbeinküste, 1928 (NMAfA) 
Kopfstütze, zugeschrieben der Werkstatt des Meisters von Mulongo, einem Luba-Künstler, Demokratische Republik Kongo, Mitte des späten 19. Jahrhunderts (NMAfA) 
Gedenkkopf eines Königs, Edo artis, Nigeria, 18. Jahrhundert (NMAfA) 
Reduziertes, abgewinkeltes, schwarzes Stück von Magdelene Anyango N. Odundo, Kenia (arbeitet in Großbritannien), 1990 (NMAfA) 
Erde-Mond-Verbindungen von El Anatsui, Nigeria, 1995 (NMAfA) 
Ohne Titel von Gavin Jantjes, Südafrika (arbeitet in Norwegen), 1989-1990 (NMAfA) 
Qāf, "Al Alsmaie Tales" von Ali Omar Ermes, Libyen (arbeitet in London), 1983 (NMAfA) 
Ohne Titel # 3 von Iké Udé, Nigeria (arbeitet in New York), 1997 (NMAfA) 
Weibliche Figur, Sande-Künstlerin, Demokratische Republik Kongo, Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts (NMAfA) 
Ka Cabala Voodo von Ouattara Watts, 1995 (NMAfA) 
Crest Mask, möglicherweise von Etim Bassey Ekpenyong, Nigeria, frühes 20. Jahrhundert (NMAfA) 
Weibliche Figur, Edo-Künstlerin, Nigeria, frühes 19. Jahrhundert (NMAfA) 
Staff Finial, Kongokünstler, Demokratische Republik Kongo, 19. Jahrhundert (NMAfA) 
Gesichtsmaske, Attié-Künstler, Côte d'Ivoire, spätes 19.-frühes 20. Jahrhundert (NMAfA) 
Gesichtsmaske, Ajere Elewe, Nigeria, Ende des 19. bis Mitte des 20. Jahrhunderts (NMAfA) zugeschrieben 
Kruzifix, Kongokünstler, Demokratische Republik Kongo, 17. Jahrhundert (NMAfA) 
Maske, Idoma oder Akweya Künstler, Nigeria, c. 1920-1940 (NMAfA) 
Gesichtsmaske des Nuna-Künstlers Burkino Faso, Mitte des 20. Jahrhunderts (NMAfA) 
Maske, Bété-Künstler, Elfenbeinküste, spätes 19. Jahrhundert (NMAfA) 
Womanology 12 von Lynette Yiadom-Boakeye, 2014 (NMAfA) Als es 2014 in der Met-Ausstellung für Mbembe-Kunst mit dem Männchen gepaart wurde, „erschien es zu der Zeit, als es möglicherweise aus derselben Zeit stammte“, sagt Dumouchelle. "Aber als wir sie zusammen sahen, war klar, dass diese Arbeiten wahrscheinlich aus demselben Schlitzgong stammten."
Das Vorhandensein des männlichen Teils war nicht bekannt, weil "es sich um eine Privatsammlung in Deutschland handelte und wirklich nicht weit verbreitet war", sagt Dumouchelle. "Aber der Händler, der sie verkauft hatte, arbeitete zunächst mit der Kuratorin des Metropolitan zusammen, um die Sammlung aufzubauen. Sie wusste also, wo sie war."
Dementsprechend sagte er: „Wir hatten damals das große Glück, einen wunderbaren Stifter zu haben, der das männliche Werk aus der Sammlung, aus der es damals ausgestellt worden war, erwarb und uns im folgenden Jahr mit dem Ziel schenkte in der Lage zu sein, dieses Paar wieder zu vereinen. "
Dumouchelle enthüllte das Paar im Rahmen der Ausstellung „Visionary“ und sagte: „Wir waren sehr erfreut, dieses wiedervereinigte Spaltgong-Paar zum ersten Mal in dieser Sammlung zu zeigen.“
Beide sind ziemlich abgenutzt, weil der Gong „im Freien saß und es ein Gegenstand war, der benutzt wurde, und als er abgenutzt war, wurde er nach einiger Zeit ersetzt“, sagt der Kurator. "Ein Teil der ästhetischen Attraktivität für diese im Westen ist, dass sie auch diese wunderbar abgenutzte taktile Oberfläche haben."
Und während die im Westen vielleicht "unsere eigenen romantischen Bilder darauf projizieren", fügt Dumouchelle hinzu, war es in Nigeria nützlicher. "In der Mbembe-Community wurden sie ersetzt und umgestellt, sobald sie abgenutzt waren."
So ist es etwas selten, dass ein Paar gut benutzter Holzskulpturen so alt ist.
"Dieser ist wahrscheinlich 19. Jahrhundert", sagt er. Und obwohl „Holzskulpturen aus Nigeria nur sehr selten überleben, gibt es Gong-Figuren, die aus dem 16. Jahrhundert stammen.“
Zusammen bilden sie einen befriedigenden, wenn auch nicht ganz romantischen Höhepunkt der mehrjährigen Schau, in der 300 der besten Objekte aus den 12.000 Beständen des Museums ausgewählt und in mehreren neuen Kontexten präsentiert werden sollen, die den Rahmen bilden und wirken sollen Art und Weise, wie afrikanische Kunst erlebt wird.
Während die Bestände des Museums reich an Schmuck, Metallarbeiten, Gemälden, Keramiken und Kostümen sind, ist das Unterschriftenbild für „Visionary“ ein kürzlich von der berühmten britisch-ghanaischen Malerin Lynette Yiadom-Boakye gemaltes Gemälde einer modernen Frau, die durch ein Fernglas schaut.
Das Thema einer Ausstellung im New Yorker New Museum, Yiadom-Boakye's Womanology 12, lässt einige Besucher vielleicht denken, dass „Visionary: Viewpoints on Africa's Arts“ eine zeitgenössische Ausstellung von Gemälden ist.
Aber Dumouchelle sagt: „Indem wir dieses Bild verwenden, stören wir die Erwartungen unserer Besucher an das Nationalmuseum für afrikanische Kunst. „Wir haben eine unglaublich reiche Sammlung an Masken und figurativen Skulpturen und wir lieben und feiern diese“, sagt er. "Aber wir wollten unsere Besucher überraschen und sie daran erinnern, dass afrikanische Kunst auch das bedeutet - Malerei ist ein wesentlicher Bestandteil der Kunstwelt und des Kunstgesprächs."
Yiadom-Boakye ist einer von mehr als 30 Künstlern aus 27 afrikanischen Ländern. Ihr Bild unterstreicht auch die Rolle der Frau in der Kunst des Kontinents - was auch bei den beiden neuesten Empfängern der African Art Awards des Museums, die im letzten Monat beim jährlichen Fundraising-Dinner vergeben wurden, der Fall war. Die Empfänger Ghada Amer und Mary Sibande haben ebenfalls aktuelle Arbeiten im Museum ausgestellt - Ghadas Arbeit Blue Bra Girls ist im Messanine zu sehen und Sibandes Sophie-Merica ist in der Ausstellung "African Mosaic" zu sehen.
In der reichhaltigen Sammlung der ausgestellten Masken und Figuren stammen 52 Werke aus der renommierten afrikanischen Tishman-Sammlung. Der Immobilienmagnat Paul Tishman und seine Frau Ruth sammelten 20 Jahre lang einige der besten Beispiele afrikanischer Kunst für eine Privatsammlung.
"Dies ist der Kanon", sagte die Museumskuratorin Karen E. Melbourne, als sie zwischen den Werken ging. "Was Sie sehen, sind einige der berühmtesten Werke afrikanischer Kunst, die es gibt."
Der Wunsch der Tishmans, die Sammlung mit anderen zu teilen, führte 1984 zum Verkauf an die Walt Disney Company, die ihren Reichtum im Rahmen eines geplanten afrikanischen Pavillons auf der EPCOT ausstellen wollte. "Zum Glück kam das aus vielen Gründen nicht zustande", sagt Dumouchelle. "Die Idee, einen ganzen Kontinent in einem Pavillon in einem Themenpark zu repräsentieren, ist wirklich problematisch."
Stattdessen verlieh Disney die Werke an verschiedene Ausstellungen und schenkte die 525-Objekte-Sammlung 2005 dem National Museum of Art. Etwa ein Zehntel davon ist in „Visionary“, darunter viele, die bisher nicht ausgestellt wurden.
„Visionary: Viewpoints on Africa's Arts“ ist eine neue Dauerausstellung, die diesen Monat im Smithsonian Museum of African Art in Washington, DC, eröffnet wurde
