Die Besatzung der Medway Queen übernahm für ihre nächste Mission eine ungewöhnlich große Ladung Vorräte. Der Assistent des Kochs bemerkte: "Es wurde genug Mehl an Bord gebracht, um eine rötliche Armee zu ernähren", schreibt Walter Lord in " Das Wunder von Dünkirchen" . Wie sich herausstellte, war das genau die Idee. Die Besatzung wusste nur wenig, aber die Medway-Königin sollte auf einer der mutigsten Rettungseinsätze des Zweiten Weltkriegs über den Ärmelkanal geschickt werden: der Operation Dynamo, besser bekannt als die Evakuierung von Dünkirchen.
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Im späten Frühjahr 1940 befanden sich die europäischen Mächte noch im sogenannten "Phoney War". Trotz der deutschen Invasion in Polen im vergangenen September hatten Frankreich und Großbritannien kaum mehr getan, als Truppen auf ihrer Seite der Verteidigungslinien und zu sammeln funkelnd auf Adolf Hitlers Truppen. Doch am 10. Mai starteten die Deutschen einen Blitzkrieg gegen die Niederlande und Belgien. Am 15. Mai hatten sie die französische Verteidigung durchbrochen und sich dem Ärmelkanal zugewandt. Innerhalb einer Woche waren rund 400.000 alliierte Soldaten - der Großteil der britischen Expeditionskräfte, drei französische Armeen und die Überreste der belgischen Truppen - an der Nordküste Frankreichs in der Nähe der Küstenstadt Dünkirchen umzingelt.
Aber anstatt zu streiken, während die Truppen an den Stränden feststeckten, erteilte Hitler seinen Panzertruppen einen Stoppbefehl. Vielleicht machte er sich Sorgen um einen britischen Gegenangriff, oder er glaubte, die deutsche Luftwaffe könne die alliierten Streitkräfte in Dünkirchen ohne die Hilfe von Bodenartillerie überwältigen. Der Grund für sein Zögern wurde nie vollständig erklärt. Aber das britische Militär hatte gerade genug Zeit, um eine Evakuierung zu organisieren.
Als die Operation Dynamo am späten 26. Mai begann, schätzten britische Offiziere, die mit der Organisation der hektischen Flucht beauftragt waren, dass nur 45.000 Männer gerettet werden könnten. Aber in den nächsten acht Tagen überquerten fast 1.000 britische Schiffe - sowohl militärische als auch zivile - wiederholt den Ärmelkanal, um 338.226 Menschen zu retten, während die Royal Air Force die Luftwaffe über sich bekämpfte . Weitere 220.000 alliierte Soldaten wurden von den Briten aus den französischen Häfen Saint-Malo, Brest, Cherbourg und Saint-Nazaire gerettet.
Die Evakuierung von Dünkirchen inspirierte eine der dramatischsten Reden von Winston Churchill am 4. Juni, als er dem Unterhaus sagte: „Wir werden bis zum Ende weitermachen… wir werden auf den Meeren und Ozeanen kämpfen, wir werden mit wachsendem Vertrauen und wachsender Stärke kämpfen In der Luft werden wir unsere Insel verteidigen, wie teuer es auch sein mag, wir werden an den Stränden kämpfen ... wir werden in den Hügeln kämpfen; Wir werden niemals aufgeben."
Die "Medway Queen", die hier gezeigt wurde, bevor sie für den Einsatz im Zweiten Weltkrieg zu einem Minensuchboot umgebaut wurde. (Sammlung Richard Halton) Die Ereignisse von Ende Mai 1940 wurden zur Legende - die von Zivilisten geführten "kleinen Schiffe" wurden abwechselnd gelobt oder ignoriert (diejenigen, die versenkt wurden, erschwerten es anderen Schiffen, an Land zu kommen, um die Soldaten zu retten, und viele der Zivilschiffe waren tatsächlich mit Marinepersonal besetzt).
Zu den Ersten, die die rund 100 Kilometer über den Kanal nach Dünkirchen fuhren, und zu den Letzten, die am letzten Tag des Einsatzes abreisten, gehörte die Medway Queen . Der ehemalige Vergnügungskreuzer war 180 Fuß lang und hatte auf beiden Seiten des Rumpfes Schaufelräder. Das Schiff wurde 1924 gebaut und beförderte Passagiere auf kurzen Touren auf der Themse und im Südosten Großbritanniens.
Als es zum Kriegseinsatz gerufen wurde, wurde das Boot neu gestrichen und mit Minensuchausrüstung, um die Straße von Dover für deutsche Minen zu patrouillieren, sowie Flugabwehrmaschinengewehren nachgerüstet. Bevor das Boot bei der Evakuierung in Dünkirchen assistierte, hatte es bereits mehrere wichtige Missionen für die britischen Kriegsanstrengungen durchgeführt. Das Schiff beförderte Kinder zu sichereren Orten im ganzen Land und wurde beauftragt, die Flüsse um London und die Straße von Dover nach Minen zu überwachen. Doch nichts in der frühen Kriegserfahrung des Schiffes hätte seine Besatzung auf die Operation Dynamo vorbereiten können.
An den Stränden von Dünkirchen herrschte Chaos. Soldaten bildeten Linien im Wasser oder auf der östlichen Mole und standen bis zu drei Tage an ihrem Platz, ohne zu schlafen, zu essen oder zu trinken. Währenddessen warfen deutsche Flugzeuge Bomben über den Strand und auf die Schiffe, um die Männer zu retten. Ein Soldat namens Brian Bishop, der am 1. Juni an Bord der Medway Queen ging, beschrieb die schreckliche Erfahrung des Wartens auf Abholung:
„Der Maulwurf war an mehreren Stellen bombardiert und über die Lücken waren Gangbohlen gelegt worden. Es war schwierig, Krankentragen mitzunehmen und sie dann schulterhoch über die Gangbretter zu heben. Gerade als wir weitergingen, untersuchte ein Polizist unsere Tragetasche und sagte: ‚Er ist tot, gib ihm ein Trinkgeld und hole einen anderen. '“
Selbst nachdem Bischof es zum Schiff geschafft hatte, konnten die Soldaten nicht aufhören in Panik zu geraten, als die deutschen Flugzeuge über den Kanal flogen, das Boot bombardierten und mit Maschinen sprengten. "Als wir die ersten Male angegriffen wurden, eilten alle zur einen oder zur anderen Seite, als sich die Flugzeuge näherten", erinnerte sich Bishop. "Jemand auf der Brücke brüllte über einem Megaphon: 'Setz dich und bleib still.'"
Eine Truppenmenge an Deck eines der Zerstörer, die an der Operation Dynamo teilgenommen haben. (Kaiserliches Kriegsmuseum) Für die Besatzung der Medway Queen war die Operation ebenso anstrengend und furchterregend. Bei einer Nachtfahrt über den Ärmelkanal ließen die Paddelräder des Schiffes die leuchtende Phosphoreszenz im Wasser aufwirbeln und hinterließen eine sichtbare Spur, die das 180-Fuß-Schiff zu einem leichten Ziel für deutsche Bomber machte. Aber die Besatzung des Schiffes "war nichts, wenn nicht einfallsreich", sagte Unterleutnant Graves. „Wir haben Ölsäcke entworfen, die über den Bug gesenkt wurden, um die Kraft schwerer Wellen zu brechen. Dies war am erfolgreichsten, unsere brillanten Nachwehen verschwanden “, sagte Graves in Dünkirchen: Von der Katastrophe zur Befreiung, Zeugnisse der letzten Überlebenden .
Nachdem sie das Problem ihres schimmernden Kielwassers gelöst hatten, musste sich die Besatzung noch mit dem Trichter des Schiffes auseinandersetzen, dessen wogender Ruß in Brand geriet. Sie gossen Wasser hinunter, um die Flammen zu löschen. Ein Mann im Maschinenraum protestierte heftig und sagte: „Ich habe nicht die Absicht, bei der Arbeit gut ertrunken zu sein!“ Und der Koch und sein Assistent waren hartnäckig. Gedrängt, um Mahlzeiten für die Tausenden von Männern zuzubereiten, die sie in einer Galeere in der Größe eines kleinen Schranks aufnahmen.
Obwohl die Reise nur einige Stunden dauerte, war der Ladevorgang möglicherweise langwierig und erforderte manchmal das Abholen von Männern von anderen Rettungsschiffen, die von deutschen Flugzeugen getroffen wurden. Boote fuhren zu jeder Tageszeit über den Kanal hin und her und retteten so schnell wie möglich so viele wie möglich
Die Besatzung der Medway sei "sieben von acht Nächten in extreme Gefahr geraten", schreibt der Historiker Richard Halton, Mitglied der Medway Queen Preservation Society und Autor der Medway Queen, in einer E-Mail. „Sie haben den größten Teil des Tages damit verbracht, das Schiff zu säubern, Vorräte, Treibstoff und Munition aufzufüllen und sind dann jeden Abend nach Frankreich gesegelt. Sie haben dies trotz offensichtlicher schwerer Verluste in anderen Schiffen wiederholt getan. “
Britische Truppen auf einem Zerstörer in Dover, nachdem sie den Ärmelkanal erfolgreich überquert hatten. (Kaiserliches Kriegsmuseum) Die Medway Queen beendete ihre letzte Reise am 4. Juni, nachdem sie am frühen Morgen von einem nahe gelegenen Schiff getroffen worden war, das von den Deutschen beschossen wurde. Trotz der Beschädigung des Steuerbord-Paddelkastens gelang es dem Kapitän, das Schiff zurück nach Dover zu steuern, wo seine Ankunft durch Sirenen von Schiffen aus dem gesamten Hafen von Dover angekündigt wurde. Der bemerkenswerte Erfolg und die Tapferkeit der Besatzung der Medway Queen führten dazu, dass der Kapitän, Lieutenant AT Cook und Unterleutnant JD Graves das Distinguished Service Cross und mehrere andere Besatzungsmitglieder ebenfalls Auszeichnungen erhielten. Während Halton feststellt, dass die Statistiken unzuverlässig sind, hat die Medway-Königin schätzungsweise 7.000 Männer gerettet und drei feindliche Flugzeuge abgeschossen.
„ Medway Queen hat mehr Reisen unternommen als die meisten anderen Schiffe. Für ein kleines Schiff, das leicht bewaffnet ist, hat sie sich bemerkenswert gut geschlagen “, sagte Halton.
Am Ende der Schlacht lag Dunkirk in Trümmern und 235 Schiffe sowie mindestens 5.000 Soldaten gingen verloren. Den Deutschen gelang es, 40.000 alliierte Soldaten zu fangen, die für den Rest des Krieges zur Zwangsarbeit gezwungen wurden. Obwohl die Operation ein Rückzug mit schweren Opfern war, war die Rettung von fast einer halben Million Truppen aus Dünkirchen einer der wichtigsten Siege des Krieges und könnte seinen Ausgang verändert haben. Wie der Historiker Patrick Wilson schreibt: „Selten geben Menschen der Royal Navy und den größeren Schiffen, die für die Rettung der massiven Mehrheit der Truppen verantwortlich waren, genug Anerkennung. Dünkirchen war der Anfang vom Ende für das Dritte Reich. “
Was die Medway-Königin betrifft, so nahm das Schiff am Ende des Krieges seine Arbeit als Vergnügungsboot wieder auf und trat sogar in mehreren Filmen auf. Als das Boot im Ruhestand war und Schrott werden sollte, kaufte eine Gruppe von Geschichtsliebhabern das Boot und arbeitete seit den 1980er Jahren an verschiedenen Restaurierungs- und Konservierungsprojekten. Heute liegt die Medway Queen in Gillingham, nicht weit von London entfernt, und wird von der Medway Queen Preservation Society betreut. "Bei der Erhaltung des Schiffes werden Erinnerungen an vergangene Zeiten und die Geschichten der beteiligten Personen wachgehalten", sagte Halton.
