Für Jahrhunderte trafen schwerwiegende Straftäter aus der Region Cambridgeshire, England, ihr Urteil vor Gericht auf der Isle of Ely, einem historischen Gebiet, das bis in das 17. Jahrhundert nur mit dem Boot erreichbar war. Dort hörten Richter Fälle von Diebstahl, Hexerei, Körperverletzung und Mord - und jetzt, wie Alison Flood für den Guardian berichtet, arbeitet die University of Cambridge daran, ein Archiv der faszinierenden Dokumente des Gerichts der Öffentlichkeit zugänglicher zu machen.
In Zusammenarbeit mit der Cambridgeshire Family History Society katalogisiert die Universität rund 270 Rollen und Akten des Gerichts auf der Isle of Ely's Assizes - ein lokales Justizsystem, das in regelmäßigen Abständen von Richtern von höheren Gerichten in London geleitet wurde. Die Dokumente stammen aus den Jahren 1557 bis 1775 und wurden noch nicht katalogisiert. Die meisten sind in lateinischer Sprache verfasst und stellen eine bemerkenswerte Sammlung dar, da laut Cambridge „diese Informationen an keiner anderen Stelle verfügbar sind. Während dieses Zeitraums gibt es keine überlebenden Minutenbücher oder zusammenfassenden Aufzeichnungen für die Assizes. “
Die Gerichtsakten von Ely bieten eine bemerkenswert große Auswahl an Aussagen, Jury-Listen, Ermittlungen und Untersuchungen, die Experten dabei helfen, mehr über historische Kriminalitätstrends und die Anwendung von Gerechtigkeit innerhalb des Gerichtssystems von Ely zu erfahren. Die Sammlung ermöglicht es uns auch, „die Stimmen von Menschen aller Herkunft zu hören, deren Namen aus den Aufzeichnungen fallen“, sagt Sian Collins, Archivar an der Cambridge University Library.
Es gibt Geschichten über Wut, Verzweiflung und Empörung - wie der Fall des Mannes John Webbe aus dem Jahr 1580, der auf einen Verleumdungsgrund angerufen wurde, nachdem er einem Joan Tyler gesagt hatte, ihr Ehemann sei „ein Schurke, ein Schurke und ein Dieb“ 1580 dokumentierte das Gericht das Verbrechen eines William Sturns, der vor Gericht gestellt wurde, weil er drei Käsesorten geklaut hatte.
"Leider wissen wir nicht, um welche Käsesorte es sich handelt", sagt Collins zu Sabrina Imbler von Atlas Obscura .
Sturns wurde letztendlich für nicht schuldig befunden; Die Geschworenen neigten dazu, Menschen, die „Essen und Trinken von geringem Wert“ gestohlen haben, Nachsicht zu üben, da sie erkannten, dass die Täter wahrscheinlich aus Verzweiflung zum Stehlen getrieben wurden. Tatsächlich sind die Aufzeichnungen des Ely-Gerichts trotz aller verlockenden Details oft herzzerreißend und zeugen von den harten Realitäten des Lebens in der Vergangenheit Englands. Zum Beispiel wurde 1577 eine Frau namens Margaret Cotte beschuldigt, die Tochter eines Schmieds durch „Hexerei“ getötet zu haben. Auch sie wurde für nicht schuldig befunden, aber die Aufzeichnungen „lassen Historikern Raum, sich über die Auswirkungen der Anschuldigungen zu wundern und den Freispruch gegenüber den Beteiligten und ihrer Gemeinschaft “, heißt es in einer Erklärung von Cambridge.
Im selben Jahr wurde eine unverheiratete Frau namens Cecilia Samuel erhängt, nachdem sie des Ertrinkens ihres Babys in einem Graben für schuldig befunden worden war. Die Gerichtsakten behaupten, sie sei "von einer teuflischen Anstiftung verführt worden". "Aber wir haben heutzutage ein bisschen mehr Mitgefühl für die Menschen und fragen uns, warum Cecilia dazu getrieben wurde", sagt Collins dem Guardian ist Flut. "War sie in einer verzweifelten Situation, litt sie auf diese Weise?"
"In diesen Aufzeichnungen gibt es nicht viel zu lachen", fügt Collins hinzu.
Im Rahmen des Katalogisierungsprojekts erstellen Experten eine vollständige Liste der einzelnen Gerichtssitzungen mit einem Index aller Fälle, die während des von den Dokumenten abgedeckten Zeitraums bei den Assizes verhandelt wurden. Die Cambridgeshire Family History Society plant auch, die Namen der Angeklagten und Informationen zu ihren mutmaßlichen Straftaten auf ihrer Website zur Verfügung zu stellen, da die Ely-Gerichtsdokumente zwar keine fröhliche Lektüre sind, sie jedoch einen Einblick in das Leben und Sterben von Menschen bieten die von der Geschichte weitgehend vergessen wurden.
"Gerichte waren zu dieser Zeit eine Option für einen überraschend großen Teil der Bevölkerung, und die Aufzeichnungen sind ein Füllhorn an Informationen über das Alltagsleben und die Gemeinschaften", erklärt Collins. "Es ist faszinierend und berührend, die Namen und Worte von Menschen zu sehen, die kein anderes Denkmal haben."
