Die Menschen haben eine lange, umstrittene Geschichte mit den anderen großen Kreaturen, die den Planeten teilen. Wir hätten den amerikanischen Bison wegen Überjagung fast zum Aussterben gebracht, während das westliche schwarze Nashorn keine zweite Chance erhielt - es starb 2011 aus. Diese pflanzenfressenden Opfer wurden für den Einsatz als Trophäen und Fleisch ausgewählt, was wir jedoch nicht wahrnahmen sie als direkte Bedrohung. Auf der anderen Seite unsere Beziehung zu Top-Fleischfressern - wie Großkatzen, Wölfen und Bären ist mit einer zusätzlichen Spannungsschicht behaftet, da diese Tiere manchmal als Menschenfresser gelten (ob fair oder nicht) und als mit uns konkurrierend um Nahrung und Raum wahrgenommen werden.
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Diese Erkenntnisse haben in einigen Fällen zu anhaltenden Jagden für diese Fleischfresser geführt, angefangen von der Ausrottung der Wölfe in den USA und in Europa bis hin zur Vergeltung von Tigern und Löwen in Asien und Afrika (pdf). Aber diese Raubtiere ins Visier zu nehmen ist jetzt uns einholen. Eine neue Veröffentlichung in Science eines internationalen Forscherteams enthüllt die zentrale Rolle, die Top-Fleischfresser bei der Gestaltung nahezu aller Aspekte eines Ökosystems spielen, von der Anzahl und Art der dort lebenden Tiere über die dort wachsenden Pflanzen bis hin zu Krankheiten das brechen aus. Überall auf der Welt haben sie herausgefunden, dass Top-Fleischfresser Ökosysteme stabilisieren, Umweltelemente im Gleichgewicht halten und sicherstellen, dass keine einzelne Kreatur das System überfällt.
Um diese Ergebnisse zu erzielen, analysierten die Autoren, wie die 31 größten Fleischfresser von Säugetieren weltweit ihr Ökosystem beeinflussen. Die Fleischfresser stammten aus fünf verschiedenen Familien und umfassten Tiere wie Wölfe, Wildhunde, Dingo, Tiger, Löwen, Geparden, Jaguare, Pumas, Eurasische Luchse, Seeotter, Leoparden, Bären und Hyänen. Die von ihnen ausgewählten Arten waren auf allen Kontinenten (mit Ausnahme der Antarktis ) verbreitet, obwohl sich der größte Teil der Artenvielfalt auf Afrika und Asien konzentrierte. Etwa drei Viertel dieser Arten leiden derzeit unter einem Bevölkerungsrückgang, und 61 Prozent werden von der Internationalen Union für Naturschutz als bedroht eingestuft.
Um herauszufinden, welche ökologische Rolle diese Tiere in ihren Gemeinden spielen, suchten sie zunächst in der wissenschaftlichen Literatur nach bestätigten Auswirkungen, die durch den Verlust von Raubtieren oder die Wiedereinführung in ein Gebiet verursacht wurden. Löwen nehmen zum Beispiel nur 17 Prozent ihrer historischen Reichweite ein, während Leoparden in etwa 65 Prozent vorkommen. Als Löwen und Leoparden aus Teilen Westafrikas verschwanden, haben Studien gezeigt, dass die Pavianpopulationen in die Höhe geschossen sind. Diese ausgehungerten Primaten begannen ihrerseits, alles auf ihrem Weg zu verschlingen, was dazu führte, dass andere Primaten und Säugetiere zurückgingen. Berichte zeigen, dass die Paviane auch Ernten plünderten, was dazu führte, dass einige Familien ihre Kinder aus der Schule zogen und sie auf dem Feld festhielten, um einen ständigen Schutz vor den Affen zu gewährleisten.
In Europa ist der Eurasische Luchs fast aus seinem gesamten historischen Verbreitungsgebiet verschwunden. Als Finnland es kürzlich wieder einführte, gingen die Rotfuchsbestände zurück, was eine Zunahme der einheimischen Auerhähne und Schneehasen auslöste. Ebenso wie Seeotterpopulationen ein Ökosystem bilden oder zerstören können, indem sie es von einem mit Seeigeln bedeckten Chaos in einen vielfältigen, gesunden Seetangwald verwandeln. "Wenn sich die Populationen der Seeotter erholen und verringern, kann es zu plötzlichen Verschiebungen zwischen den von Seetang und den von Bengeln dominierten Zuständen kommen", schreiben die Autoren. Menschen gewinnen, wenn es auch mehr Seeotter gibt: Seetangwälder mildern den Einfluss von Wellen und Strömungen, die durch die Küstengebiete peitschen.
Das wahrscheinlich am besten dokumentierte Beispiel für die Auswirkungen eines Top-Fleischfressers auf das Ökosystem sind jedoch graue Wölfe. Als die Wölfe getötet wurden, „brachen“ die lokalen Rotwildpopulationen zusammen und versetzten bewaldete Gebiete in Grasland, während die Rotwild jedes grüne Ding auf ihrem Weg aßen. Mit der Veränderung des Lebensraums änderten sich auch die dort lebenden Vogelarten und kleinen Säugetiere. Nachdem Wölfe in den USA, Mexiko und Europa größtenteils aus ihrer Umwelt entfernt worden waren, entschied man schließlich, dass es eine gute Idee sein könnte, den Tieren eine Pause zu gönnen, damit sich ihre Populationen etwas erholen können. Bevor die Wölfe zurückkehren konnten, waren die Hirschbestände in Nordamerika und Europa etwa sechsmal höher als nach der Rückkehr des Raubtiers. Seit die Wölfe nach Yellowstone zurückkehren, hat der Nationalpark einige seiner ehemals verlorenen Waldbestände wiedererlangt, die anderen einheimischen Arten ein Zuhause bieten und mehr Kohlenstoff speichern, was zum Ausgleich des Klimawandels beiträgt.
Hier zeigen die Autoren visuell die Umweltveränderungen, die beim Verschwinden verschiedener großer Fleischfresser auftraten. Die Jahre, in denen diese Tiere in der Umwelt vermisst wurden, sind ganz links angegeben. Die Artenrückgänge, die durch das Verschwinden der Fleischfresser verursacht wurden, sind in blau dargestellt, während zunehmende Arten in orange dargestellt sind:
Bild: Ripple et al., Science Aufgrund ihrer Kaskadeneffekte in einer Umgebung spielen Top-Fleischfresser auch eine Rolle bei der Kohlenstoffbindung und der Krankheitsbekämpfung, berichten die Autoren.
"Wir sagen, dass diese Tiere ein eigenes Existenzrecht haben, aber auch wirtschaftliche und ökologische Dienstleistungen erbringen, die die Menschen schätzen", sagte William Ripple, Professor an der Oregon State University und Hauptautor der Studie, in einer Erklärung.
Diese Studie, warnen die Autoren, überfliegt nur die Oberfläche möglicher Auswirkungen, die auf den Verlust von Fleischfressern zurückzuführen sind. In Zukunft, wenn die Population dieser Tiere abnimmt oder Arten verloren gehen, "sollten wir Überraschungen erwarten, weil wir gerade erst begonnen haben, die Einflüsse dieser Tiere auf das Gewebe der Natur zu verstehen", schreiben sie.
Das Team fordert mehr Forschung, um die entscheidende Rolle der Top-Fleischfresser besser zu verstehen. Der Schutz dieser Tiere sei jedoch noch dringlicher. Dies beinhaltet nicht nur den Schutz ihrer Lebensräume, sondern auch das friedliche Zusammenleben mit Menschen in der Nähe.
"Viele dieser Tiere sind entweder lokal oder global vom Aussterben bedroht", sagte Ripple. "Und ironischerweise verschwinden sie gerade, als wir ihre wichtigen ökologischen Auswirkungen kennenlernen."
