Das kleine Fußskelett, eingebettet in eine Höhle bei Sterkfontein. Bild © Maropeng
Südafrika spielt eine zentrale Rolle in der Geschichte der Paläoanthropologie. Anthropologen und andere Wissenschaftler des 19. und frühen 20. Jahrhunderts hielten es für unmöglich, dass Afrika die Heimat der Menschheit war - bis 1924 in Südafrika ein alter Hominide zutage trat. Seitdem ist Afrika zum Zentrum der Feldforschung der menschlichen Evolution geworden, und Südafrika hat dies getan produzierte eine Reihe von ikonischen Fossilien und Artefakten der Hominiden. Hier ist eine völlig subjektive Liste der wichtigsten Entdeckungen der Hominiden des Landes.
Taung Child: Im Jahr 1924 holte der Anatom Raymond Dart einen kleinen versteinerten Teil des Schädels und des Gehirns aus einem Steinklumpen. Die Knochen waren die Überreste eines Kindes. Der Junge sah aus wie ein Affe, aber Dart erkannte auch einige menschliche Eigenschaften. Er entschied, dass er einen menschlichen Vorfahren gefunden hatte, der so alt war, dass er in vielerlei Hinsicht immer noch affenartig wirkte. (Später stellten Wissenschaftler fest, dass die Knochen fast drei Millionen Jahre alt waren). Dart nannte den Hominiden Australopithecus africanus . Das Taung-Kind, das unter dem Namen des Ortes bekannt ist, von dem die Fossilien stammen, war das erste entdeckte Australopithecin - und der erste in Afrika gefundene frühe Hominide. Nach der Entdeckung richteten Anthropologen, die nach den Ursprüngen der Menschheit in Europa und Asien suchten, ihre Aufmerksamkeit auf Afrika.
Mrs. Ples: In den 1930er und 1940er Jahren leitete der Paläontologe Robert Broom die Suche nach Hominiden in Südafrika. Er durchforstete die Kalksteinhöhlen und Steinbrüche der Region - das Taung-Kind stammte aus einem Steinbruch - und wurde für seine Bemühungen gut belohnt. Von den zahlreichen Fossilien, die er entdeckte (manchmal mit Hilfe von Dynamit), war sein einflussreichster Fund ein etwa 2, 5 Millionen Jahre alter Schädel einer erwachsenen Hominiden-Frau, die jetzt als Mrs. Ples bekannt ist. Der Schädel wurde 1947 an einem Ort namens Sterkfontein ausgegraben. Er war gut erhalten und zeigte die gleiche Mischung aus Affen und menschlichen Gesichtszügen wie das Taung-Kind. Die Suche nach einer adulten Version von A. africanus half dabei, die Skeptiker davon zu überzeugen, dass die Art ein uralter menschlicher Vorfahre war. Einige Anatomen hatten gedacht, Taung sei nur ein Affe und hätte ausgeprägtere affenähnliche Merkmale entwickelt und seine menschenähnlichen Merkmale verloren, als er aufwuchs. Stattdessen zeigte Frau Ples, dass die Art ihr Leben lang ihre Mischung aus Menschen- und Affeneigenschaften beibehielt.
STS 14: Eine weitere wichtige Entdeckung von Broom ist ein Satz gut erhaltener postkranialer Knochen, zu denen ein Becken, eine teilweise Wirbelsäule, Rippen und ein Oberschenkel gehören. Wie Frau Ples wurden diese Fossilien 1947 in Sterkfontein gefunden und stammen aus der Zeit vor etwa 2, 5 Millionen Jahren. Die Knochen sind offiziell als STS 14 bekannt (STS bezieht sich auf Sterkfontein) und gehörten vermutlich einem Individuum von A. africanus . Die Form des Beckens und der Wirbelsäule ist bemerkenswert modern, und der Fund war einer der ersten Beweise dafür, dass frühe menschliche Vorfahren auf zwei Beinen aufrecht gingen.
SK 48: Neben der Entdeckung einer Fundgrube von A. africanus- Exemplaren entdeckte Broom zusammen mit seinen zahlreichen Assistenten eine neue Hominidenart: Paranthropus robustus . Die ersten Hinweise auf die Art kamen 1938, als Broom ein Kieferfragment und einen Backenzahn erwarb, die viel größer und dicker waren als alle Fossilien von A. africanus . Broom sammelte mehr ungewöhnliche Fossilien und erreichte 1950 den Jackpot. Ein Steinbrucharbeiter fand einen fast vollständigen Schädel eines erwachsenen Hominiden mit riesigen Zähnen und einem flachen Gesicht. Das Fossil heißt offiziell SK 48 (SK bezieht sich auf die Höhle von Swartkrans, in der der Schädel gefunden wurde). Die Sammlung von Fossilien mit großen Häppchen, mit denen die Hominiden zähe Lebensmittel kauten, erhielt den Namen P. robustus, der vor etwa 1, 8 bis 1, 2 Millionen Jahren in Südafrika lebte.
Kleiner Fuß: In den frühen neunziger Jahren fand der Anthropologe Ron Clarke von der südafrikanischen Universität Witwatersrand in Sterkfontein vier kleine australopithecine Fußknochen. Später entdeckten Clarke und seine Kollegen ein fast vollständiges Skelett, das in Kalkstein eingebettet war und zum Fuß gehörte. Die Forscher hacken immer noch vorsichtig an den Felsen, um das Skelett, Little Foot genannt, freizulassen. Sie haben jedoch bereits festgestellt, dass das Individuum einige Merkmale aufweist, die bei keiner anderen bekannten Art von Australopithecus zu finden sind . Aber da die Knochen nicht vollständig untersucht und mit anderen Wissenschaftlern geteilt wurden, ist es schwer zu wissen, wo sich der Hominide im Stammbaum befindet, berichtete Science im letzten Jahr. Es ist auch schwer zu wissen, wie alt es ist. Clarkes Team stellt die Fossilien auf ein Alter von 3, 3 Millionen Jahren, während andere Gruppen, die andere Datierungsmethoden anwenden, sagen, dass Little Foot eher 2, 2 Millionen Jahre alt ist. Die Wissenschaft berichtete, dass Little Foot voraussichtlich irgendwann in diesem Jahr vollständig aus seinem felsigen Gehege befreit wird. Soweit ich weiß, ist das noch nicht geschehen.
Australopithecus sediba : Die letzte große Entdeckung von Hominiden in Südafrika fand 2010 statt. Lee Berger von der Universität Witwatersrand leitete ein Team, das zwei partielle Hominiden-Skelette in der Malapa-Höhle fand. Die Skelette stammen aus der Zeit vor fast zwei Millionen Jahren und weisen darauf hin, dass diese Hominiden ihre eigene Art des Gehens hatten und Zeit sowohl auf dem Boden als auch in Bäumen verbrachten. Röntgenaufnahmen eines der Schädel zeigen, dass einige Aspekte des Gehirns moderner waren als bei früheren Spezies. Berger und seine Kollegen glauben daher, dass die Art, die sie A. sediba nannten, die Gattung Homo hervorgebracht haben könnte .
Ursprünge des modernen Verhaltens: Fossilien sind nicht die einzigen wichtigen Entdeckungen der menschlichen Evolution aus Südafrika. Mehrere Höhlen an der Küste waren Fundstücke von Artefakten, die aufzeigen, wann und wie ausgefeiltes Verhalten und Kultur in frühen Populationen des Homo sapiens auftraten . Es gab zu viele dieser Entdeckungen, um sie herauszufinden. Einige dieser Funde - wie vor 164.000 Jahren verwendete rote Pigmente und Muschelperlen aus dem Jahr 77.000 - gehören zu den frühesten Beweisen für symbolisches Denken bei unseren Vorfahren. Andere Artefakte, wie 71.000 Jahre alte Projektilwaffen, weisen darauf hin, dass frühe Menschen komplizierte, mehrteilige Werkzeuge konstruieren könnten, deren Herstellung viel Planung und Voraussicht erfordert.
