"Endlich, sehr langsam, aber sicher, wird der Laser seiner Rechnung gerecht."
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Diese Zeile eröffnete 1981 einen Artikel in der New York Times, der von einem Reporter namens Barnaby J. Feder verfasst wurde. Zu diesem Zeitpunkt gab es den Laser 21 Jahre lang. Es wurde zum ersten Mal im Mai 1960 von einem Forscher namens Theodore Maiman gebaut und am 7. Juli dieses Jahres der Öffentlichkeit vorgestellt - heute vor 57 Jahren. Maiman baute auf jahrelanger Arbeit anderer Physiker auf, darunter Charles H. Townes, der später schrieb, dass der Laser als "eine Lösung auf der Suche nach einem Problem" beschrieben wurde.
Der Laser hatte eine einzigartige Qualität, die ihn von allem, was vorher war, trennte, schrieb Townes: "Die Fähigkeit, einen intensiven, sehr schmalen Lichtstrahl einer einzigen Wellenlänge zu erzeugen." Trippy-Rock-Konzert, oder helfen Chirurgen bei der genauen Korrektur Sehschwäche. Das Versprechen war für Wissenschaftler sichtbar, und bald wurde der Laser in MINT-Feldern eingesetzt. Einige Fachleute sagten jedoch noch größere Dinge für den Laser voraus, schreibt Feder:
Experten sagten eine Revolution in der Kommunikation voraus, fantastische neue Möglichkeiten zur Verarbeitung von Industriematerial, Antworten auf knifflige Fragen zur Natur der Materie, wundersame Operationen und - der wahre Augenöffner für eine Generation, die mit Buck Rogers aufgewachsen war - einen Todesstrahl. Der Laser wurde bald mit der Vakuumröhre verglichen, der Vorrichtung, aus der der Transistor hervorging, und dem damals jugendlichen Zeitalter der Elektronik.
Ein Nobelpreis für Physik wurde 1964 sogar an Townes und seine Mitarbeiter Nicolay Basov und Aleksandr Prokhorov für ihre Arbeiten „auf dem Gebiet der Quantenelektronik“ verliehen, aus denen zuerst der Maser und schließlich der Laser hervorgingen.
Die Verwendung des Lasers ist jedoch nicht gewachsen, um dem Hype gerecht zu werden. Der Maser - der konzeptionelle Vorgänger des Lasers, den Townes und andere erfunden hatten - gab es bereits seit den frühen 1950er-Jahren, und die theoretischen Pläne für den Laser gab es auch schon seit einigen Jahren. Trotzdem sei die Wissenschaftsgemeinschaft von 1960 nicht auf den tatsächlichen Bau des Lasers vorbereitet, schreibt Townes. Das bedeutete, dass sie eine Weile brauchten, um herauszufinden, was sie damit anfangen sollten. Ende des Jahres hatten Forscher begonnen, mit Lasern zu experimentieren und das ursprüngliche Design zu verbessern. In den folgenden zehn Jahren arbeiteten sie weiter mit dieser Technologie, etwa im Rahmen des „Laser Moon Mirror-Projekts“, das 1969 begann und vier Jahrzehnte lang Laser auf Retro-Reflektoren abfeuerte, die Apollo-Astronauten auf dem Mond zurückgelassen hatten.
Obwohl Laser eine Reihe von wissenschaftlichen Anwendungen hatten, schrieb Feder, dass die frühe kommerzielle Laserindustrie mit einer Reihe unerwarteter Probleme konfrontiert war. Zum Beispiel war Laserlicht nicht gut für die Kommunikation geeignet, da es durch schlechtes Wetter durcheinander gebracht werden konnte, während das Fachgebiet der Laserchirurgie Jahre brauchte, um in Gang zu kommen. Andere Bereiche wurden durch den öffentlichen Widerstand und das Gefühl, dass Laser zu kompliziert oder gefährlich sein könnten, behindert.
"Kurz gesagt, die Laserhersteller stellten fest, dass es für die Vielzahl der theoretischen Anwendungen eine ebenso große Vielfalt an Anforderungen und Zweifeln bei potenziellen Kunden gibt", schrieb Feder.
Das hat sich jedoch geändert. Es dauerte nur eine Weile - und die Technologie wurde erschwinglicher. Im einundzwanzigsten Jahrhundert, schrieb Robert D. McFadden in Townes 'Nachruf auf die Times 2015, lasen „CDs und Strichcodes, führten Raketen aus, schnitten Stahl, führten Augenoperationen durch, führten astronomische Messungen durch und führten unzählige andere Aufgaben aus, von denen tausend übertragen wurden bucht eine Sekunde über Glasfaserleitungen, um die Menge mit Lichtshows zu unterhalten. “Laserpointer und Dinge, die so neu sind wie lasergeschnittene Kleidung, sind an der Tagesordnung.
Der Laser ist allgegenwärtig geworden: Heute gibt es viele Probleme, für die er die Lösung ist.
